— Можете уйти, — кивнула целительница. — И пока не тревожьте Долгохвоста.

Белохвост и Бурый повернулись к выходу, но Огнезвезд шагнул к Пепелице, успокаивавшей Долгохвоста, поглаживая одной лапой по его боку.

— Я могу быть чем—нибудь полезен? — спросил он.

— Только если пойдешь со всеми и оставишь меня в покое, — ответила Пепелица язвительным тоном, напоминая свою наставницу Щербатую. Как только Огнезвезд развернулся, она добавила:

— А, попроси Белохвоста, чтобы он разрешил мне взять Капельку почти на целый день. Мне нужна его помощь.

— Хорошая мысль, — ответил Огнезвезд. — Я скажу ему.

Его сердце пронзила острая жалость к Долгохвосту. Когда Огнезвезд только пришел в лес, полосатый воин вел себя с ним вызывающе, а также он был очень близок со Звездоцапом. Но как только коварные планы глашатая были раскрыты, Долгохвост понял, кому он на самом деле предан. И стал одним из тех, кому Огнезвезд мог доверять безоговорочно.

Как только предводитель вышел на поляну, он увидел Белохвоста и Бурого, у которых Яролика узнавала последние новости. Кисточка и Крутобок вышли из воинской палатки, чтобы разобраться в случившимся.

Огнезвезд зашагал к Белохвосту и выполнил просьбу Пепелицы.

— Конечно, — согласился белоснежный воин. — Это безусловно будет отличной тренировкой для Капельки.

— И что теперь будет с Долгохвостом? — взволнованно спросила Яролика. — Неужели он действительно ослепнет?

— Пепелица еще не знает, — ответил Огнезвезд. — Будем надеяться на лучшее.

— Мне повезло, — почти про себя прошептала Яролика. — У меня остался хотя бы один здоровый глаз.

Увидев, как обеспокоены воины, Огнезвезд попытался их хоть чем—нибудь отвлечь.

— Как насчет охоты? — предложил он Белохвосту и Бурому. — Вам станет лучше. Я пойду с вами. Что бы ни случилось, племя должно быть сытым.

— А я поведу еще один патруль, — предложил Крутобок. — Кисточка, ты готова?

Выносливая бурая кошка кивнула, взмахнув хвостом.

— Я приведу Дыма, — добавила она.

Проводив взглядом ковыляющую к воинской палатке Кисточку, Огнезвезд бросил последний взгляд в сторону папоротникового туннеля. Теперь на поляне целительницы было все спокойно.

— Великое Звездное племя, — прошептал он. — Не дай Долгохвосту потерять зрение.

Эта ночь была слишком беспокойной для Огнезвезда, так что он не отдыхал в своей пещере. Предводитель боялся, что сон вернется. Он стал уже опасаться незнакомой пустоши и плача страдающих котов, которым никак не мог помочь.

Шагая через поляну, Огнезвезд услышал тихий шепот, доносившийся из палатки Пепелицы. Воин протиснулся сквозь туннель и увидел Долгохвоста, лежащего на папоротниках возле треснутой скалы. Его глаза были закрыты, но воин был слишком напряжен для спящего. Из—под век текли липкие слезы.

Возле Долгохвоста сидела Пепелица и слегка поглаживала его по лбу кончиком хвоста. Она шептала ему слова утешения, какими мать могла успокаивать раненого котенка.

Целительница взглянула на вошедшего Огнезвезда.

— Разве ты не должна отдыхать? — спросил он.

Ее синие глаза блестели в лунном свете.

— Я хотела бы спросить у тебя то же самое.

Огнезвезд неопределенно пожал плечами и сел рядом с ней.

— Я никак не могу заснуть. Как Долгохвост?

— Я до сих пор не знаю, — целительница набрала полную лапу разжеванных целебных листьев и мягко опустила их на глаза Долгохвоста. Огнезвезд узнал едкий запах ноготков.

— Слава Звездному племени, кровотечение остановилось, — продолжила Пепелица. — Но опухоль ничуточки не спала.

— Огнезвезд, — приподнял голову Долгохвост, оставляя глаза плотно закрытыми. — Что будет со мной, если я ослепну? Если я уже не смогу выполнять воинские обязанности?

— Не беспокойся об этом, — твердо сказал Огнезвезд. — Что бы ни случилось, в Грозовом племени всегда будет место для тебя.

Долгохвост глубоко вздохнул и снова положил голову. Огнезвезд подумал, что он немного расслабился. Предводитель надеялся, что у него получится заснуть.

— Послушай, Огнезвезд, — пока Пепелица говорила, она снова шлепнула немного разжеванных ноготков на глаза Долгохвоста. — Как твоя целительница, я велю тебе идти отдохнуть.

Она понизила голос, чтобы ее не услышал Долгохвост, и добавила:

— Твой сон никуда от тебя не уйдет — и ты это знаешь не хуже меня. Тебе надо узнать его значение, и ты сможешь это сделать, только наблюдая за этим сном до тех пор, пока не поймешь его смысл.

Огнезвезд поколебался — он не был уверен в этом. Эти сны только отдаляли его от истины.

— Ты права, — неохотно согласился Огнезвезд. — Но если Звездное племя хочет мне что-то сказать, пусть сделает послание более ясным.

Послушавшись Пепелицу, он зашагал к своей пещере. Но в этот раз ему ничего не приснилось.

Ранним утром следующего дня он снова пошел в палатку целительницы, на этот раз захватив Пепелице белку из общей кучи. Серая кошка все еще сидела возле Долгохвоста. Тот спал, свернувшись клубочком.

— Ты не отходила от него всю ночь? — спросил Огнезвезд, кладя белку перед Пепелицей.

— А как же иначе? Я нужна Долгохвосту. Не волнуйся, я ничуточки не устала, — противореча сама себе, она чуть не вывихнула челюсть в чудовищно широком зевке.

— Прошлой ночью ты заставила меня пойти немного поспать, — напомнил Огнезвезд. — А сейчас, как твой предводитель, я приказываю тебе. Я не думаю, что Долгохвосту станет лучше, если наша целительница заболеет.

— Но я беспокоюсь за него, — Пепелица понизила голос, даже несмотря на то, что Долгохвост спал. — Я думаю, его глаза заражены. Кроличьи когти обычно очень грязные, и я сомневаюсь, что перед тем, как оцарапать воину глаза, кролик помыл лапы в ручье.

Огнезвезд вгляделся в закрытые глаза Долгохвоста. Он не заметил большой разницы между их вчерашним и теперешним состоянием: они были все еще красными и опухшими, с засохшей липкой жидкостью и мякотью ноготков вокруг глаз.

— Плохие новости, — сказал предводитель. — Но все равно ты должна съесть эту свежатину и немного отдохнуть. Я снова пошлю тебе Капельку, — убедительно добавил Огнезвезд. — Он может приглядеть за Долгохвостом и позвать тебя, если тот проснется.

Пепелица встала на лапы и потянулась, сильно выгнув спину.

— Хорошо, — согласилась она. — Но сначала попроси Капельку набрать еще немного ноготков. На вершине оврага их достаточно.

— При том условии, если ты при мне съешь эту белку.

Пепелица нагнулась над белкой и снова посмотрела на Огнезвезда, прежде, чем начала есть.

— Я так боюсь, что не сумею сохранить зрение Долгохвоста, — призналась целительница.

Огнезвезд мягко коснулся носом ее уха.

— Каждый кот в племени знает — ты делаешь все, что в твоих силах. И Долгохвост, как никто другой, понимает это.

— А что, если моих сил не так уж и много?

— Много. У Грозового племени не может быть лучшей целительницы.

Пепелица вздохнула, потрясла головой и жадно проглотила кусок белки. Огнезвезд понимал, что напрасно пытается успокоить ее. Если Долгохвост ослепнет, Пепелица будет упрекать себя, как делала это раньше, когда подруга Крутобока Серебрянка погибла, родив их котят. Бережно коснувшись хвостом плеча целительницы, он отправился искать Капельку.

Огнезвезд вел своих котов к Четырем Деревьям. Целый день шел дождь, и коты успели насквозь промокнуть, пробираясь сквозь густую траву. Но к полуночи небо прояснилось, и полная луна ослепительно засияла с высоты.

Ежевика весело прыгал вокруг своего предводителя, глаза его горели, казалось, он не замечал ни холода, ни пропитавшей шерсть сырости.

— Да уймешься ты или нет? — заворчал на него Крутобок. — Можно подумать, ты впервые идешь на Совет!

— Но ведь раньше я приходил туда оруженосцем! — радостно пробасил Ежевика. — Крутобок, а Огнезвезд прямо перед всеми племенами объявит, что я стал воителем?

— Даю тебе честное слово, — с улыбкой обернулся к нему Огнезвезд.

— Но никто в это не поверит, если ты не перестанешь вести себя, как оруженосец, — вставил Крутобок, ласково шлепнув Ежевику хвостом по спине.

Шедший впереди Огнезвезд первым услышал гул множества кошачьих голосов и почувствовал в теплом ветерке запахи котов Речного племени, племени Теней и воинов Ветра. Он ускорил шаг. Измученный тревожными снами, Огнезвезд хотел как можно скорее очутиться среди знакомых котов.

Но когда до вершины холма оставалось не более трех шагов, он вдруг резко остановился. Ему показалось, что вниз, прямо ему навстречу ринулось целое кошачье племя. Огнезвезд за¬жмурился, а когда открыл глаза, то не увидел ничего, кроме черной полосы кустов. И лишь уже знакомый запах — на этот раз еще более сильный — говорил о том, что призрачные коты снова были здесь. Огнезвезд готов был поклясться, что видел прижатые уши, всклокоченную шерсть и испуганные, полные отчаяния, глаза воинов. Но что могло заставить их в таком страхе покинуть Совет?

— Ради Звездного племени, нельзя же так резко останавливаться! — раздался за его спиной сварливый голос Дыма. — Я чуть в тебя не врезался.

— Прости, — пробормотал Огнезвезд.

Стараясь унять дрожь в лапах, он взлетел по склону и замер на вершине холма. Прямо перед ним четыре священных дуба вздымали свои ветви к звездам, бросая пятна тени и света на спины собравшихся внизу котов. Он стоял здесь немного дольше обычного, пытаясь выследить странных котов. Но ничто не говорило ему об их происхождении, и от светлого воина, чью голову он увидел в луже, не осталось и следа. Пересилив себя, Огнезвезд взмахнул хвостом и первым ринулся вниз по склону.

Когда племя очутилось на поляне, Ежевика юркнул за спину Огнезвезда и подбежал к хорошенькой крапчатой кошке, чинно восседавшей чуть в стороне от остальных.

— Привет, Рыжинка! А я... а вот я... Я стал воителем! Теперь меня зовут Ежевика!

Рыжинка радостно заурчала и переплела свой пестрый хвост с полосатым хвостом брата.

— Поздравляю! Я горжусь тобой, Ежевика.

В нескольких шагах от них Крутобок радостно приветствовал своих детей, Урагана и Ласточку, которые совсем недавно стали воителями Речного племени. Огромный пушистый Ураган был очень похож на своего отца, тогда как серебристая красавица Ласточка с каждым днем все больше напоминала мать, красавицу Серебрянку.

Песчаная Буря сразу же направилась к глашатой Речного племени Невидимке, сидящей возле скалы. Эти кошки подружились, когда Звездоцап изгнал воительницу из ее собственного племени, и та жила в лагере Грозовых котов.

Огнезвезд молча прошел мимо приветливо болтающих котов и поспешил к Скале, на которой уже сидели Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч.

Звездный Луч сделал шаг навстречу старому другу и склонил голову:

— Доброй ночи, Огнезвезд. Теперь мы все в сборе и можем начинать Совет.

Огнезвезд кивнул и хотел было ответить, но его перебил оглушительный визг Чернозвезда.

— Я буду говорить первым! — заявил белый с черными лапами кот и, прищурившись, смерил недобрым взглядом остальных предводителей, давая им понять, что не потерпит никаких возражений.

Никто не стал спорить, лишь Звездный Луч выразительно переглянулся с Огнезвездом, а Пятнистая Звезда раздраженно дернула хвостом.

— Ну что ж, дичи у нас в племени Теней вдоволь, — неторопливо начал Чернозвезд. — И Рыжинка стала новой воительницей нашего племени.

Коты всех племен стали поздравлять Рыжинку, выкрикивая ее имя. Огнезвезд поглядел на молодую черепаховую воительницу, сидящую возле своего брата. Ее глаза светились гордостью. Но он также не мог не заметить, как несколько ее соплеменников, например, глашатая Ржавница, молчали, бросая на Рыжинку подозрительные взгляды. Огнезвезд подавил вздох. Некоторые коты до сих пор не доверяли ей из-за того, что она родилась в Грозовом племени.

— Вот только Двуногие стали захаживать на нашу территорию. Шляются повсюду, орут друг на друга, а иногда приказывают своим чудищам покинуть Гремящую Тропу и бежать прямиком по лесу.

— Они сходят с тропы? — ахнула сидевшая под Скалой Невидимка. — Но зачем? Неужели они преследуют твоих воинов, Чернозвезд?

— Нет, — прорычал предводитель племени Теней. — Не думаю, что они вообще догадываются о нашем существовании. Вообще, от этих Двуногих больше шума, чем вреда, вот что я скажу.

— Но они, должно быть, пугают дичь, — понизив голос, пробормотал Звездный Луч на ухо Огнезвезду. — Не хотел бы я, чтобы они появились на моей территории.

— Сумрачные коты лучше других умеют прятаться и оставаться незаметными, — так же тихо ответил ему Огнезвезд.

Тем временем Чернозвезд сделал шаг назад, уступая место Звездному Лучу.

— Иди, твоя очередь.

Предводитель племени Ветра вежливо кивнул и подошел к краю Скалы.

— В племени Ветра все спокойно, — доложил он. — У Хмуролики родилось трое котят, Одноус с Чернохватом недавно прогнали с нашей территории лисицу, которая отчего—то решила, что на пустоши жить будет легче, чем в лесу.

— Мы быстро ее переубедили! — завизжал снизу Чернохват, глашатай племени Ветра.

— Я советую вам быть начеку, — обернулся Звездный Луч к Пятнистой Звезде. — Лиса перебежала на вашу территорию, она перешла реку по каменному броду.

— Спасибо за услугу, Звездный Луч, — сухо отозвалась Пятнистая Звезда. — Нам только лисы и не доставало для полного счастья! Я предупрежу своих патрульных.

Огнезвезд подумал, что сделает то же самое. Около брода территория Речного племени была совсем узкой, так что напуганная лисица вполне могла миновать ее и углубиться в земли Грозовых котов.

Пятнистая Звезда важно шагнула вперед и начала свой рассказ.

— В пору Зеленых Листьев у нас, как всегда, вся территория кишит Двуногими. Большие катаются по реке на лодках, а котята играют в воде, распугивая рыбу. В этом сезоне река совсем обмелела, так что Двуногих у нас немного меньше. В целом еды пока хватает, не жалуемся.

Огнезвезд прищурился. Ему показалось, что Пятнистая Звезда сказала не всю правду. Если река сильно обмелела, то и рыбы в ней стало меньше, а значит, Речным котам достается меньше еды. Однако любой предводитель на месте Пятнистой Звезды постарался бы скрыть трудности от остальных котов, чтобы не выдать слабость своего племени.

— В Грозовом племени стало на одного воина больше, — громко провозгласил Огнезвезд, когда Пятнистая Звезда уступила ему место. — Наш Ежевичка стал воителем Ежевикой.

Поляна взорвалась приветственными криками, а Ежевика, весь распушившись от счастья, смущенно потупил глаза в землю. Дождавшись, пока стихнут поздравления, Огнезвезд продолжал:

— Дичи у нас вдоволь, а Двуногие даже не заглядывают на нашу территорию.

Давно уже в лесу не было такого короткого и спокойного Совета. Впервые за долгое время здесь не обсуждались вопросы выживания, раздоры между соседями и смертельные опасности, угрожающие тому или иному племени. В наступившей тишине Огнезвезд молча смотрел вниз. Почти невозможно было поверить, что совсем недавно эта мирная поляна была залита кровью, а в траве валялись мертвые тела лесных котов и бродяг из—за Гремящей тропы. В той битве Огнезвезд потерял свою первую жизнь и впервые увидел свой пока еще бледный силуэт в рядах призрачного звездного воинства.

В тот раз небесные предки дали ему отвагу продолжить бой и сказали, что в лесу всегда было и должно остаться четыре племени.

«Жизнь будет продолжаться вечно, как вечен этот лес, — с непривычным умиротворением подумал Огнезвезд. Изо дня в день будут патрули, будет тяжелый труд охотников и наставников оруженосцев. Даже печальные события, связанные с ранением Долгохвоста, и его собственные непонятные сны – казались мелкими и незначительными перед лицом символа бесконечной жизни племен. Огнезвезд был лишь звеном в длинной, длинной цепочке тех, кем движет преданность своему племени и Воинскому Закону. - И даже когда я потеряю свою последнюю жизнь, четыре Великих Древа все так же будут стоять на этой поляне. Четыре дерева — четыре племени, так было и так будет всегда».

К оглавлению
Глава IV

Собрание подошло к концу. Огнезвезд напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть со Скалы, и поискал глазами свободное местечко на поляне. В следующее мгновение лапы его приросли к камню. Котов на поляне стало гораздо больше, чем за миг до этого. Бледные, мерцающие фигуры сновали среди лесных котов, почти касаясь их своими полупрозрачными боками. Лесные коты, не замечая этого, проходили сквозь призраков.

Вот Пятнистая Звезда спрыгнула вниз, едва не наступив на голову сотканному из звездного света воину, и понеслась созывать свое племя.

Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Никто, кроме него, ничего не видел! Он жадно переводил взгляд с одного призрака на другого, ища глазами серого с белым кота, которого видел уже дважды. Заметив незнакомца, Огнезвезд невольно попятился назад.

Голубоглазый кот смотрел ему прямо в глаза, пасть его была приоткрыта в беззвучной мольбе, но не успел Огнезвезд собраться с мыслями, как Пачкун, старый целитель Речного племени, неуклюже проковылял сквозь призрачного кота, и тот растаял в воздухе.

Сомнений больше не было — только что Огнезвезд видел котов, которые плыли через реку, плакали в темноте и просили о помощи. Это они раз за разом приходили к нему во сне.

«Но кто они такие? Что они здесь делают? Чего хотят?»

— Эй, Огнезвезд! — пробасил Крутобок, подбегая к подножию Скалы. — Ты что, всю ночь тут решил просидеть?

Огнезвезд решительно встряхнул головой. Нужно было что—то делать. Эти странные коты сумели проникнуть в его сны, а теперь явились ему наяву. Необходимо выяснить, что все это значит. Пепелица не смогла ему помочь — что ж, он обратится за советом прямо к Звездному племени!

Огнезвезд легко спрыгнул со Скалы и подошел к поджидавшим его воинам.

— Крутобок, я хочу, чтобы вы с Песчаной Бурей отвели племя обратно в лагерь.

— Что? А ты—то куда собрался?

Огнезвезд набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:

— Я должен сходить к Лунному Камню. Мне необходимо срочно побеседовать с предками.

Крутобок изумленно разинул пасть, но Песчаная Буря понимающе взглянула на своего друга и еле заметно кивнула.

— Я давно заметила, что тебя что—то тревожит, — прошептала она, прижимаясь к рыжему боку Огнезвезда. — Иди к Лунному Камню, и пусть предки дадут ответ на твои сомнения.

— Очень на это надеюсь, — еле слышно ответил Огнезвезд.

— Я пойду с тобой! — решительно выпалил Крутобок. — Племя прекрасно доберется домой и без меня, а тебе нужен надежный провожатый. Не нравится мне эта история с лисой, которая шастает по нашим территориям. Что, если она нападет на тебя?

— Спасибо, друг, но мне лучше пойти одному, — твердо заявил Огнезвезд. — Я сейчас присоединюсь к племени Ветра, и мы вместе дойдем до их лагеря, а оттуда хвостом подать до Высоких Скал.

— Как знаешь, — нахмурился Крутобок, понуро глядя на своего друга. — Будь осторожен, гляди в оба!

— Будь осторожен, — повторила Песчаная Буря. — И удачи тебе. Да хранят тебя звездные предки!

Огнезвезд ласково лизнул ее в ухо, кивнул и со всех лап бросился догонять племя Ветра, уже успевшее подняться на склон холма. Поравнявшись с замыкавшим строй котом, он громко мяукнул:

— Привет, Одноус! Можно мне с вами? Я иду к Высоким Скалам.

— Конечно, Огнезвезд, — почтительно склонил голову Одноус. — Надеюсь, ничего страшного не стряслось?

— Спасибо. Нет, все в порядке, — коротко ответил Огнезвезд, всей душой желая, чтобы это оказалось правдой.

Возле лагеря племени Ветра он распрощался со своими провожатыми и направился в сторону Высоких Скал, извилистой грядой черневших на фоне бледнеющего неба. Прохладный ветерок пробегал по невысокой жесткой траве, прижимая рыжую шерсть Огнезвезда к бокам. Привыкшему к лесной жизни коту небо над пустошью казалось непривычно огромным, почти пугающим. И запахи тут были незнакомые — пахло утесником, вереском, кроликами и сухой каменистой землей.

Вскоре путь Огнезвезду преградил узкий, поросший камышом ручеек. Он перепрыгнул на другой берег и нечаянно спугнул кролика, который, словно полоумный, выкатился из травы и понесся вверх по склону, испуганно подергивая белым пушистым хвостиком. У Огнезвезда даже лапы зачесались от желания броситься в погоню, но он прекрасно знал, что не имеет права охотиться на чужой территории.

К тому времени, когда над горизонтом показался краешек тусклого утреннего солнца, колючая трава пустоши успела смениться сочными лугами, разграниченными изгородями и заборами, которые так любят возводить Двуногие. Вскоре показались и их каменные гнезда, и Огнезвезд услышал далекий собачий лай. Он с опаской огляделся по сторонам, принюхался, но собачий запах был старый, кроме того, кот уже по опыту знал, что Двуногие спускают собак только на ночь, а по утрам сажают своих сторожей на крепкую привязь.

Обогнув гнездо Двуногих, Огнезвезд потрусил вдоль очередной изгороди. И тут новый запах, на этот раз свежий и сильный, ударил ему в ноздри. Крысы! Огнезвезд похолодел, вспомнив свое первое путешествие к Высоким Скалам, когда в битве с этими тварями Синяя Звезда потеряла одну свою жизнь. Он покрутил головой, выискивая источник запаха, и с облегчением обнаружил, что находится с подветренной стороны, поэтому при некотором везении сможет незамеченным миновать крысиное логово.

Недалеко от гнезда Двуногих возвышался старый амбар, построенный из грубого камня. Из амбара сильно пахло котами. Огнезвезд почувствовал, как в его горло щекочет приятное мурлыканье.

— Я могу войти? — спросил он.

— Огнезвезд! — восхищенно промурлыкал угольно—черный кот, чья голова показалась из проема в стене. Котик уткнулся в плечо предводителя и спросил:

— Что привело тебя сюда?

Предводитель вошел внутрь и оказался среди пыльных стогов сена. Горелый с воодушевлением поприветствовал его. Огнезвезд знал Горелого еще с детства. Раньше он был оруженосцем Грозового племени, но слишком много знал о преступлениях жестокого Звездоцапа и, опасаясь за свою жизнь, ушел из леса. Много лун назад Горелый был нервным и худым, теперь же его лоснящаяся черная шерсть блестела в лучах солнца, которые просачивались внутрь через дырки в крыше сарая.

— Я по тебе скучал! — воскликнул Огнезвезд. Последний раз он видел своего друга, когда в лесу объявились коты Кровавого племени. Тогда Горелый выбрал сторону лесных племен, и храбро сражался вместе со своим другом Ячменем.

— Я тоже рад тебя видеть. — Горелый потерся носом о нос бывшего соплеменника. – Все ли хорошо в Грозовом племени?

— Все прекрасно, спасибо, — сказал Огнезвезд. — Но я...

Их разговор прервал Ячмень, черно—белый кот, живший в амбаре вместе с Горелым. Он спрыгнул с кучи сена и приблизился к Огнезвезду. Ячмень был кроткий, хорошо сложенный кот, даже при том, что его живот округлился из—за мышей, которые в изобилии водились в амбаре.

— Не желаешь поохотиться, Огнезвезд? — спросил он. — У нас всегда много добычи. Можешь взять сколько хочешь.

— К сожалению, я не могу, — ответил предводитель. Огнезвезд слышал шорох мышей, ему казалось, что маленькие существа сновали прямо у его лап. Рот его наполнился слюной. — По нашему закону, если предводитель направляется к Лунному Камню, по пути и перед путешествием ему запрещается есть.

— Жестоко, — мяукнул Горелый. — Но ты ведь можешь отдохнуть здесь. Все равно нет смысла идти к Высоким Скалам так поздно.

— Спасибо вам. Я уже валюсь с лап.

Горелый проследовал к противоположной стене амбара, где он и Ячмень устроили себе уютные гнездышки в стогах сена. Ячмень решил оставить друзей одних и, прежде чем уйти, коротко кивнул предводителю.

Огнезвезд тоже кивнул ему и завозился на душистых стеблях, щекотавших ему нос.

Огнезвезд задумался. Пока единственной кошкой, которой он доверил свои догадки, была Пепелица, да и ей он рассказал не все. Но тут он внезапно понял, что ему станет легче, если он разделит свои тайны с котом, который воспринимает его не как предводителя, а как друга.

— Недавно мне начали сниться очень странные сны. — Огнезвезд начал описывать Горелому незнакомые вересковые пустоши, пронзительные крики и плач котов, потерявшихся в тумане. — И это далеко не все. Я начал видеть видения наяву. Обычно в лужах мне является старый серый кот, его я видел три раза. А на вчерашнем Совете племен я один видел целое племя этих измученных воинов. Иногда мне кажется, что я схожу с ума.

В зеленых глазах Горелого отражалась тревога:

— Ты уверен, что это было не послание от Звездного племени?

Огнезвезд подумал, что вряд ли бы общался во снах с котами, которые больше не в Звездном племени.

— Нет, не думаю. Я обычно знаю всех Звездных воителей, которые приходят ко мне во снах.

Горелый встал и задумался:

— Нет, Огнезвезд, я не знаю. Только помни: может я больше не хожу на Советы, но часть меня всегда будет воином племени.

Огнезвезд понимающе проговорил:

— Я уверен, что ни один из них не из Звездного племени. Я никогда раньше не видел их, не чувствовал их запаха. Я не знаю, кто они, но они продолжают сниться мне. Это меня и беспокоит. Горелый коснулся плеча Огнезвезда кончиком своего хвоста.

— Что ж, завтра ты сможешь поговорить с воинами Звездного племени.

— Надеюсь, я найду ответы на свои вопросы. Разбуди меня завтра в полдень.

С сонным мурлыканьем Огнезвезд заворочался в своем гнездышке из сена. Вечерние лучи солнечными зайчиками плясали на земляном полу амбара. Огнезвезд спал.

Предводитель проснулся от того, что чья—то лапа толкала его в бок. Он открыл глаза и увидел над собой Горелого.

— Уже полдень, — промяукал черный котик.

Огнезвезд потянулся. Он не помнил, когда последний раз так хорошо спал. Даже в лагере Грозового племени он не мог так сладко спать. Там его во снах все время преследовали незнакомые коты. Он не знал, почему так хорошо отдохнул, — из—за того, что был далеко от леса, или из—за исчезновения мучительных снов.

Он попрощался с Ячменем и Горелым. Аромат полевок, шуршащих в амбаре, сейчас был особенно соблазнительным, напоминая о пустом животе. Огнезвезд бросил взгляд вдаль и направился к Высоким Скалам...

Он пересек еще одну Гремящую Тропу, прошел несколько полей и очутился в предгорьях. Медленно, с большим трудом Огнезвезд карабкался по камням, пока не очутился возле черного провала Истока. Он уже не раз приходил под эти каменные своды, но сейчас в животе у него заурчало от непонятного страха.

Огнезвезд решительно тряхнул головой и ступил в темноту узкого туннеля. Здесь царил такой мрак, что не видно было лапы, так что двигаться приходилось на ощупь. Воздух в толще горы был совсем неживой, пахнущий пылью и камнями. Огнезвезд старался не думать о каменном своде, всей тяжестью нависшем над тесным туннелем.

Но вот, наконец, в затхлом воздухе почувствовалось дуновение свежего ветерка, и чуткий нос Огнезвезда различил запахи горьких трав пустоши. Туннель уперся в широкую пещеру, озаренную голубоватым светом звезд, сиявших сквозь отверстия каменного свода. Огнезвезд заметил впереди темный силуэт Лунного Камня, на три кошачьих хвоста возвышавшегося над полом пещеры. Он подошел ближе, сел, крепко обвил хвостом лапы и приготовился ждать.

Все изменилось настолько внезапно, что коту на миг показалось, будто сквозь трещину в своде в пещеру хлынул звездный дождь. Это полная луна, взобравшись на небо, заглянула в ее свод, и Лунный Камень засверкал, словно ледяной, бросая бледные дрожащие тени на стены и сводчатый потолок.

Огнезвезд улегся перед камнем, вытянул шею и коснулся носом твердой поверхности. Мгновенно по его телу разлился холод, и он вспомнил ту ночь, когда пришел сюда за девятью жизнями предводителя. Огнезвезд закрыл глаза и провалился в черноту.

Несколько мгновений он ничего не чувствовал, но вдруг шерсть на его боках зашевелилась под легким дуновением ветерка. Откуда—то издалека, а потом все ближе и ближе, послышался шелест листвы. Огнезвезд открыл глаза. Над его головой вздымались гигантские ветви, растворяясь в темноте небес. Луны не было, зато ослепительно сияли звезды Серебряного Пояса, запутавшиеся в ветвях исполинского дуба.

Огнезвезд встал и огляделся. Он снова стоял на Священной поляне, только на этот раз она была пуста.

Краем глаза он заметил в небе какой—то всполох и, обернувшись, увидел выходящую из темноты крупную кошку. Ее голубая шерсть отливала серебром. Ступая над травой, она оставляла за собой искрящийся морозный след.

— Синяя Звезда! — радостно вскричал Огнезвезд. — Как я рад видеть тебя! Ты пришла одна?

Синяя Звезда подошла ближе, и Огнезвезд с тревогой заглянул в сверкающую глубину ее печальных голубых глаз.

— Я знаю, зачем ты пришел, — тихо произнесла звездная кошка. — Но знай и ты, что большинство предков—воителей не желают отвечать на твои вопросы.

Огнезвезд растерянно попятился.

— Ты хочешь сказать, что вам известны мои сны? И вы знаете, что за коты являются мне? Значит, они тоже из Звездного племени? Но почему я никогда раньше их не видел? И чего они от меня хотят?

Синяя Звезда несильно хлопнула его хвостом по губам, заставляя замолчать. Огнезвезд готов был поклясться, что в глазах ее стоял самый настоящий страх. Теперь, когда разгадка была совсем близко, кот вдруг усомнился, что хочет ее узнать.

— Послушай, Огнезвезд, — с усилием произнесла Синяя Звезда. — Сейчас ты еще можешь просто развернуться и уйти обратно к своему племени. Ты уверен, что хочешь остаться?

В глазах Звездной кошки была мольба, и Огнезвезд едва удержался, чтобы не подчиниться. Но он не мог уйти, не получив ответа. Ведь тогда сны будут снова и снова терзать его душу, и он никогда уже не сможет избавиться от этой муки...

— Нет, Синяя Звезда, — твердо ответил Огнезвезд. — Я хочу знать правду.

— Очень хорошо, — вздохнула бывшая предводительница. — Ты видишь во сне котов Небесного племени.

— Небесного племени? — переспросил Огнезвезд. — Что это за племя такое?

Синяя Звезда совсем низко опустила голову и еле слышно прошептала:

— Они... они были... пятым племенем нашего леса.

К оглавлению
Глава V

— Что ты такое говоришь? В нашем лесу всегда было четыре племени!

— Не всегда, — резко оборвала его Синяя Звезда. Теперь глаза ее смотрели холодно, а в голосе появилась незнакомая прежде суровость. — Когда-то племен было пять. Территория Небесного племени находилась по другую сторону Гремящей тропы, там, где сейчас стоят гнезда Двуногих. Когда Двуногие решили поселиться в нашем лесу, они прогнали Небесных котов с их родной земли. Это было очень давно, много-много лун тому назад. Небесному племени стало негде жить, и оно стало изгнанниками.

— А куда они ушли? — спросил Огнезвезд.

— Я не знаю. Скорее всего, в другие земли, там, где звездные предки не охотятся.

— И вы никогда не пытались разыскать их? — прошептал Огнезвезд. Он просто не мог поверить в то, что звездные покровители лесных котов могли оставить без поддержки целое племя.

— Их предки ушли вместе с ними, — отвела глаза Синяя Звезда. — И вообще, причем тут остальные? Небесные коты были вполне способны найти себе новое пристанище, не вижу в этом никакой трагедии!

— Но чего же тогда они хотят от меня? — резко спросил Огнезвезд. — С какой стати они стали бы являться ко мне во сне, будь у них прекрасный новый лагерь и богатая дичью территория? Может, они хотят вернуться обратно?

— Не знаю, — покачала головой Синяя Звезда. — А теперь послушай меня, Огнезвезд. Когда я впервые увидела тебя, ты был смешным домашним котенком, но уже тогда я поняла, что именно тебе суждено стать тем огнем, который спасет наше племя в час испытаний. Может быть, Небесное племя тоже видит в тебе своего спасителя? Возможно, оно ждет от тебя помощи.

— Ты хочешь сказать, что я должен разыскать Небесное племя и привести его обратно? — поежился Огнезвезд.

— С какой стати? — ощетинилась Синяя Звезда. — В нашем лесу нет места для пятого племени, и ты знаешь об этом не хуже меня!

— Но мои сны...

— У тебя что, осиное гнездо в голове вместо мозгов? — разозлилась звездная кошка. — Ты, случайно, не забыл, как называется твое племя? Ты предводитель Грозовых котов, и должен, прежде всего, заботиться о своем племени, ясно? В Воинском законе не сказано, что предводитель может покинуть своих соплеменников и отправиться на поиски каких-то бродяг, которые давным-давно покинули родной дом.

Огнезвезд задумчиво сощурил глаза. Синяя Звезда была права, напоминая ему об ответственности предводителя, но ведь она не слышала плача сбившихся в кучу среди бесприютной пустоши несчастных изгнанников, и в луже дождевой воды не видела измученного, отчаявшегося кота с молящими голубыми глазами!

Было еще одно обстоятельство. Когда Огнезвезд вел лесных котов на смертный бой с Кровавым племенем, его поддерживали слова предков-воителей о том, что в лесу всегда было и будет четыре племени. Пятым племенем Огнезвезд и остальные коты всегда считали Звездное племя, с высоты небес присматривавшее за своими детьми. А теперь получалось, что все это время звездные предки лгали?!

Синяя Звезда, видимо, почувствовала его смятение и погладила Огнезвезда по плечу своим хвостом.

— Твои предки-воители взирают на тебя с небес, они никогда тебя не покидали и никогда не покинут. Пусть все останется по-прежнему. Ты нужен Грозовому племени, а об остальном тебе следует забыть...

— Но Небесное племя...

— Небесное племя ушло, его больше нет. В лесу им нет места, для них нет дичи, они никому не нужны! Лес давным-давно поделен между оставшимися племенами, и нам нравится такое устройство.

— Вот оно как? — в бешенстве выгнул спину Огнезвезд. — Звездное племя требует, чтобы я остался равнодушен к стонам изгнанников! Значит, вам безразличны их страдания?

Синяя Звезда растерялась. Моргнув, она неуверенно отступила назад.

— Многие и раньше считали, что пятое племя было в лесу лишним... Не забывай, на Священной поляне издавна росли четыре дуба!

Огнезвезд покосился на священные деревья, а потом обратил негодующий взгляд на свою бывшую предводительницу.

— Ты совсем мышеголовая или только притворяешься? — срывающимся от ярости голосом прорычал он. — Ты хочешь сказать, что целое племя выгнали из дома и отправили в изгнание только из-за того, что на поляне не нашлось пятого дерева?

Синяя Звезда съежилась и еще ниже опустила голову.

Не дожидаясь ответа, Огнезвезд развернулся и бросился прочь. Не разбирая дороги, он мчался сквозь кусты, оставляя клочья рыжей шерсти на колючих зарослях ежевики и не чувствуя боли. Мысли его путались. С самого детства, едва появившись в лесу, он привык доверять звездным предкам и никогда не сомневался в их мудро¬сти и доброте. Но теперь мир рушился у него на глазах.

Звездное племя ничего не сделало для спасения своих детей, а равнодушно позволило им отправиться в полное опасностей странствие. Крики и плач несчастных, каждую ночь раздиравшие сердце Огнезвезда, не трогали душ предков-воителей. Как можно доверять тем, кто однажды обманул доверие и продолжает лгать все новым и новым поколениям котов?

Огнезвезд вырвался из последнего кольца кустов, но вместо привычного склона вдруг очнулся в пещере Лунного Камня. Дыхание хрипло вырывалось у него из пасти. Всклокоченная шерсть стояла дыбом. Лапы горели, он чувствовал себя так, словно без устали бежал три ночи подряд.

Высоко наверху через отверстие в потолке было видно, как облака закрывают луну и звезды. В пещере было совершенно темно. Огнезвезд почти в панике встал на лапы и захромал через всю пещеру, пока не наткнулся на вход в туннель. Когда он появился на склоне холма, свежий ветерок кромсал облака, похожие на влажную паутину. Огнезвезд лишь мельком увидел луну, но звезды сверкнули ему еще раз.

Он медленно вполз на плоскую скалу, где ранее в ожидании пристально вглядывался наверх, пока не потерял сознание. Он больше не видел в звездном свете доброжелательные глаза своих предков-воителей. Отчаянные крики потерянного и измученного Небесного племени болью отозвались в ее сердце. Как я могу им помочь?

К этому времени эти коты, должно быть, мертвы. Они так давно исчезли, что никто не помнил их. Но где их потомки, выжившие Небесные коты?

Огнезвезд лежал на скале до тех пор, пока рассветное небо не стало бледным как молоко. Тогда он стал шаг за шагом, превозмогая боль, медленно продвигаться вниз по холму, оставляя зубчатый пик Высоких Скал позади. Досада за предательство бурлила в нем как река в наводнение. Он всегда уважал Звездное племя, доверял им, знал, что они желают племенам только самого лучшего. Но теперь он осознал, что они могли совершать ошибки точно так же, как любой живой кот. Приходил бы он сюда поговорить с предками-воителями, если бы не мог доверять им?

У Огнезвезда свело желудок от голода. Проходя мимо сарая Горелого, он боролся с искушением войти, чтобы повидать друзей, отведать их добычу и отдохнуть на мягкой подстилке из сена. Но Горелый обязательно спросит, что Звездное племя сказало о странных котах, а Огнезвезд не знал, что отвечать. Несмотря на то, что Горелый ушел из леса, он все еще продолжал цепляться за свою веру в Звездное племя. Огнезвезд мог разрушить ее, поведав другу, что звездные предки лгали племенам все это время.

Миновав ферму Двуногих, Огнезвезд прервался на охоту, поймав ничего не подозревающую мышь, грызущую семена за живой изгородью. Это лишь слегка притупило чувство голода, но у него не было сил продолжить охоту. Он свернулся клубком под кустом боярышника и провалился в сон.

Был почти полдень, когда он проснулся. Огнезвезд чувствовал себя уже лучше. Он пошел дальше, огибая край поля, на котором колосилось зерно, переливаясь золотом на солнце. Он поймал мышь, прятавшуюся между жесткими стеблями. Прыгнув на нее, он убил ее быстрым укусом в шею. С набитой пастью, проглатывая последние куски, он достиг торфяников.

Солнце уже клонилось к закату, когда усталый Огнезвезд вернулся в лагерь Грозового племени. Алый свет заливал поляну, расчерченную черными тенями деревьев.

Огнезвезд глубоко вздохнул. Он был счастлив вернуться домой, но имел ли он право оставаться предводителем после того, что узнал? Он все еще нерешительно переминался возле папоротников, когда его заметил Крутобок.

— Огнезвезд вернулся! — завопил серый глашатай. — Ура, наконец-то! Как же я рад тебя видеть, — пробасил он, со всех лап бросаясь к другу. Остановившись перед Огнезвездом, Крутобок склонил голову набок и, понизив голос, поинтересовался: — Все в порядке?

— Да, все отлично, — с усилием выдавил Огнезвезд. — Я просто ужасно устал.

Подбежавшая Песчаная Буря сочувственно лизнула его в плечо. Поймав пристальный взгляд ее зеленых глаз, Огнезвезд понял, что от подруги не укрылось его отчаяние, однако она ни о чем не стала расспрашивать и лишь тихо сказала:

— Тебе нужно отдохнуть. Иди к себе в палатку, я принесу тебе поесть.

- Послушай, Огнезвезд, - продолжил Крутобок, - только что возвратился дневной патруль. Они думают, что лиса, о которой говорил Звездный Луч, пересекла территорию Грозового племени. По крайней мере, они учуяли новый сильный запах лисы на границе, недалеко от моста Двуногих.

Огнезвезд зажмурился, пытаясь сконцентрироваться на проблеме племени.

- Они пошли по запаху?

- Они пытались, но потеряли его на болотистом участке около ручья. – Крутобок с надеждой смотрел на предводителя, ожидая его приказаний. Выражение его глаз менялось по мере того, как молчание затягивалось.

Огнезвезд чувствовал, что ему приходиться продираться будто сквозь заросли ежевики у себя в голове. Он понимал угрозу для своего племени, но ему казалось, что это не имеет никакого отношения к нему, это где-то далеко-далеко, и относится к какому-то другому коту.

- Огнезвезд? – пробормотала Песчаная Буря, придвигаясь к нему, чтобы он мог почувствовать исходившую от нее теплоту.

Возбужденные вопли котят вернули Огнезвезда к реальности. В прояснившемся сознании Копуша и Паучок атаковали пучок мха.

- Получай, Бич! – визжал Паучок. – Убирайся из нашего леса!

- И прихвати свое племя с собой! – Копуша приземлился на середину мха, взмахнув лапами, щедро разбрасывая клочки вокруг себя.

- Эй! – Капелька пришел убирать пещеру старейшин. – Я только все это собрал! – протестовал он. – Как, вы думаете, я могу расстелить подстилки старейшинам, если вы все время разбрасываете здесь все?

Два котенка переглянулись, и ускакали прочь, назад в детскую, только напоследок мелькнули их хвостики. Капелька со вздыбленным загривком проводил их взглядом, затем стал собирать разбросанные клочки мха.

Наблюдая за играющими котятами, Огнезвезд вспомнил, что жизнь племени состояла далеко не из одних звездных предков, и даже не из воинского закона. Он как предводитель был обязан оберегать своих соплеменников сейчас, и сделать так, чтобы они жили долго и счастливо в лесу. Огнезвезд почувствовал прилив энергии и повернулся к Крутобоку.

- Так, лиса. Удвойте патрули на той части границы. И скажите охотничьим патрулям вести наблюдение. Мы не позволим лисе обосноваться у нас.

- Обязательно. – Крутобок испытал облегчение, видя, как Огнезвезд вновь все взял по свой контроль. – Я прослежу, чтобы все завтрашние патрули узнали об этом. – Он командовал уже в палатке воинов.

Дождавшись, когда Крутобок удалится, Песчаная Буря негромко произнесла:

— Ты можешь рассказать мне все, дорогой.

— Я знаю, — виновато прошептал Огнезвезд. — Я расскажу, но не сейчас.

Песчаная Буря кивнула. – Почему ты не идешь в пещеру отдыхать? Я принесу тебе поесть.

- Спасибо, но мне нужно сначала повидать Пепелицу. И проведать Долгохвоста.

Песчаная Буря вернулась к куче добычи, а Огнезвезд, направился через темнеющий лагерь и туннель из папоротника в пещеру Пепелицы.
Целительница склонилась над Долгохвостом, внимательно осматривая его глаза. Огнезвезд поздоровался, и полосатый воин повернулся к нему. Огнезвезд остановился как вкопанный, его шерсть встала дыбом от ужаса. Глаза Долгохвоста хотя и были открыты, но были затуманены, и из них сочилась слизь.

- Ты можешь видеть? – Огнезвезд заставил себя задать этот вопрос, заглушая жалость. Это – последнее, чтобы сейчас хотел Долгохвост.

- Чуть-чуть, – ответил Долгохвост. – Но все как в тумане.

Его глаза все еще заражены, – объяснила Пепелица. Она выглядела крайне изнуренной, ее серая шерсть была взъерошена, а синие глаза смотрели с унынием. – Я испробовала все, что было в моих силах, но ничего не помогает.

Долгохвост царапал папоротник, на котором сидел. – Я буду только обузой для племени, - с досадой сказал он.

- Нет! – воскликнул Огнезвезд, - Я запрещаю говорить тебе так. Вспомни Яролику – она научилась драться и с одним глазом.

- Но у нее был один здоровый глаз, - шипел Долгохвост, - Оставьте меня в лесу, на съедение лисе.

- Пока я предводитель этого племени, этому никогда не бывать, - зашипел Огнезвезд в ответ. Его трясло от злости, но не на Долгохвоста, а на себя, ведь он не в силах помочь своему воину. Пытаясь говорить спокойно, он добавил:

- Кроме того, зрение ты еще не потерял. Пепелица приложит все усилия, чтобы найти траву, которая поможет.

- Я буду искать, клянусь, - Махнув Огнезвезду хвостом, она позвала его к туннелю из папоротника.

– Ты должен оставить Долгохвоста пока в покое,- посоветовала она спокойно. – Он в шоке, он должен свыкнуться с мыслью, что больше не сможет видеть.

- Хорошо, - Огнезвезд кивнул. Повышая голос, он добавил, - Не волнуйся ни о чем, Долгохвост! У тебя всегда будет место в Грозовом племени. Я вскоре навещу тебя вновь.

Возвращаясь через туннель к поляне, над которой сгустились сумерки, Огнезвезд все еще чувствовал удушающую жалость и – ярость, что это случилось с его воином.

Он помнил жизнь, которую ему подарил Чернобурка, когда он стал предводителем племени, жизнь для защиты и заботы о племени, так, словно мать заботится о своих котятах. Он ожидал, что эта жизнь будет теплая и нежная, но вместо этого она вошла в него гремучей смесью огня и льда. Он чувствовал дикое непреодолимое желание сражаться и убивать, пролить реки крови, чтобы защитить юных беспомощных котов. Теперь, размышляя о Долгохвосте, ясно видя перед глазами его попытки справиться со своей слепотой, Огнезвезд понял, что означал тот инстинкт. Как предводитель племени, он сорвал бы все свои когти, чтобы защитить любого из своих соплеменников.

В его пещере под Скалой было прохладно и тихо. Песчаная Буря оставила кролика для него, и Огнезвезд, наконец, поел. Теперь, когда он остался один, он почувствовал себя таким вялым, как поникший лист. Все же он уже видел свет в конце туннеля, - способ заботиться о своем племени, несмотря на разрушенное доверие к Звездному племени.

Он устраивался поудобнее на ночлег, когда тень упала поперек входа в пещеру. Он поднял глаза и увидел Пепелицу, протискивающуюся через полог из лишайника.

- Долгохвост только что уснул, - пояснила она, - И я рискнула прийти к тебе, чтобы расспросить тебя о путешествии к Лунному Камню. Ты нашел ответы на свои вопросы?

— Да, — кивнул Огнезвезд и со вздохом добавил: — Только они оказались совсем не такими, какие ожидал.

Он был благодарен Пепелице за то, что она не стала приставать к нему с расспросами. Целительница просто наклонилась и лизнула его в рыжее ухо.

— Не теряй веры! Все мы в лапах Звездного племени, а значит, все будет хорошо.

Острый коготь ярости впился в сердце Огнезвезда, но он заставил себя смолчать, хотя его так и подмывало рассказать Пепелице о том, как звездные предки предали Небесное племя, бессовестно нарушив Воинский закон.

Но он не имел права разрушать веру Пепелицы и внушать сомнение в том, что давало ей силы каждый день исполнять свой нелегкий долг. Нечто подсказывало ему, что давняя трагедия Небесного племени имеет отношение только к нему одному. И он справиться с этим должен один — без поддержки Звездного племени и без веры.

Огнезвезд был не в состоянии отвечать. На его сердце лежал тяжелый камень. Погладив подругу хвостом, он поплелся через весь лагерь и вскарабкался на Высокую Скалу, чтобы созвать свое племя. Потрясенные и сбитые с толку коты уже выползли из своих палаток, они уже знали о смерти Синеглазки.

- Коты Грозового племени, - начал Огнезвезд, когда все собрались. – Синеглазка мертва. Она погибла как храбрая кошка, и Звездное племя с почетом примет ее в свои ряды.

- Как это случилось? – выкрикнула Горностайка.

Огнезвезд чувствовал, что каждый раз, когда он был вынужден рассказывать эту печальную историю, холодный камень скорби придавливал его к земле все сильнее.

- Барсук направился в сторону Гремящей тропы, - закончил он. – Я отправил патруль во главе с Белохвостом, чтобы проследить за ним.

Яролика, сидевшая возле яслей, вздрогнула, когда предводитель упомянул ее друга. Тростинка подозвала своих котят и придвинула их к себе, обвив хвостом. Паучок с Копушей прижались к ней, глядя на Огнезвезда большими испуганными глазенками.

- А что насчет моих котят? – спросила Тростинка. – Что, если барсук явится сюда?

- Вряд ли, - ответил Огнезвезд, царапая твердую скалу когтями. – Он был довольно молодым и, я считаю, что он навсегда усвоил, что коты не такая уж легкая добыча. Мы узнаем больше, когда вернется Белохвост. Я обещаю тебе, - добавил он, – мы сделаем все, что в наших силах, чтобы он не поселился на нашей территории.

Тростинка поглядела с сомнением, но у Огнезвезда не было слов, чтобы ее успокоить.

- Сегодня мы проведем ночное бдение над телом Синеглазки, - провозгласил он и спрыгнул со скалы, показывая, что собрание окончено.

- Они сильно потрясены, - отметил Крутобок, приближаясь с Песчаной Бурей к Огнезвезду возле входа в пещеру предводителя.

- Особенно трое оруженосцев, - добавила Песчаная Буря с состраданием в зеленых глазах. – Они слишком рано потеряли свою мать.

Огнезвезд печально кивнул.

- Это первая кошка, которую мы потеряли после битвы с Кровавым племенем. Думаю, нам сложно понять, что даже если между племенами царит мир, лес все равно не может быть полностью безопасным.

В глазах Крутобока и Песчаной Бури почему-то промелькнула тревога, и они обменялись быстрыми взглядами. Огнезвезд не понял причины, но после той неприятной встречи с воином Небесного племени и катастрофы с барсуком у него просто не было сил задать друзьям вопрос.

- Поговорим попозже, - пробормотал он и побрел через лагерь к куче с добычей.

Когда опустилась ночь, старейшины вынесли тело Синеглазки в центр поляны для ночного бдения. Огнезвезд присоединился к скорбящим котам. Он взглянул на сияющие звезды Серебряного пояса. Они как будто ждали дух Синеглазки.

- Она была любима всеми, - заметила Кривуля, приглаживая одной лапой шерсть серой воительницы. – И слишком молода, чтобы погибнуть. Она могла бы принести огромную пользу своему племени.

- Я знаю, - согласился Огнезвезд, чувствуя горькую пустоту внутри. «Какой же ты предводитель?» - свирепо спросил он себя.

Он наблюдал, как Пепелица подвела трех оруженосцев к их матери. Целительница шептала юным котам слова утешения. Они прилегли рядом с телом и уткнули носы во всё ещё серую шерсть. Большинство котов племени собрались вокруг, некоторые ненадолго останавливались рядом, прежде чем тихо уйти в свои палатку, а другие устраивались возле тела Синеглазки, намереваясь всю ночь провести здесь.

И как я теперь могу уйти? Разве можно бросить племя и уйти в неизвестность в поисках племени, которого уже давно не существует? Быть может, я не могу уберечь их от смертоносных барсуков или царапающих глаза кроликов, но все-таки мое место - здесь. Я должен служить своему племени. Это и есть путь предводителя

Огнезвезд поднял глаза на Серебряный Пояс. Интересно, звездные воители одобрили его решение? Но светлые мерцающие точки казались слишком далекими и не способными ответить.

Всю ночь он провел возле тела мертвой воительницы, пока первые утренние лучи не пробились сквозь деревья. Слабый ветерок взъерошил шерсть Синеглазки. Горностайка поднялась на лапы.

- Время пришло, - объявила она.

Она и другие старейшины подняли тело Синеглазки и медленно понесли его за пределы лагеря, чтобы похоронить погибшую воительницу. Остальное племя вышло из своих палаток и наблюдало за ними, сохраняя почтительную тишину. Когда серая шерсть Синеглазки исчезла в туннеле, Пепелица взмахнула хвостом, подзывая троих оруженосцев подойти к ней поближе.

- Сегодня никаких тренировок, - сказала она Огнезвезду. – Им нужен отдых.

Предводитель кивнул.

- Тебе виднее, Пепелица.

Мышцы Огнезвезда ныли от долгого пребывания в неудобной позе. Он устало побрел в свою пещеру. И как только он прилег на мягкий мох, тьма, будто крыло ворона, накрыла его.

Огнезвезда окружил аромат бурной воды, и он понял, что идет вдоль реки. Солнечные лучи плясали на поверхности, на мелководье мелькали серебристые рыбки. Предводитель приостановился и огляделся. Деревья и кусты вокруг него казались незнакомыми, и он понял, что видит сон.

Внезапно вода всколыхнулась, и кошачья голова вынырнула на поверхность. Челюсти крепко сжимали большую серебристую рыбину. Когда голова достигла берега, и кошка вышла на сушу, Огнезвезд узнал в ней Серебрянку, Речную воительницу, влюбившуюся в Крутобока и погибшую во время родов. Яркие, словно звезды, капли воды сверкали на ее шерсти.

Уронив рыбу перед предводителем, она сказала:

- Приветствую, Огнезвезд. Эта рыба для тебя.

Пока он колебался, она пододвинула дичь ближе.

- Давай, ешь.

- Но эта рыба не принадлежит Грозовому племени, - запротестовал Огнезвезд. – Я не хочу воровать у вас добычу.

Серебрянка весело заурчала.

- Ты не воруешь, ведь это подарок. Эта рыба не принадлежит и Речному племени. Ты выглядишь голодным, так что я решила поймать тебе что-нибудь.

- Спасибо.

Огнезвезд больше не колебался. Запустив зубы в рыбину, он понял, что никогда жизни не ел такую вкуснятину. Набив полную пасть еды, он почувствовал, как силы возвращаются в его измученное тело.

Пока предводитель ел, Серебрянка подошла ближе и мягко сказала ему на ухо:

- Помнишь жизнь, которую я подарила тебе, когда ты стал предводителем своего племени? Эта жизнь должна была дать тебе смелость совершать поступки, которые ты считаешь правильными. Огнезвезд, не всегда нужно строго придерживаться Воинского закона. – Увидев, что он удивленно повернулся к ней, она шепотом добавила: - Я всегда знала, что была права, встречаясь с Крутобоком, несмотря на то, что мы были из разных племен. Некоторые вещи слишком сложные, чтобы упомянуть их в Воинском законе.

Кошка коснулась носом его бока, вернулась к реке и нырнула в воду.

- До свидания, Серебрянка! – крикнул ей вслед Огнезвезд.

Ему показалось, будто он услышал последнее прощальное слово, донесшееся прежде, чем ослепительный свет, отраженный от воды поглотил ее. В том месте, где она исчезла, появился образ бегущих котов Небесного племени, колышущихся на искрящихся волнах.

Огнезвезд проснулся в своей пещере, с полным желудком и все еще чувствуя вкус рыбы.

Серебрянка, очевидно, советовала ему идти на поиски Небесного племени. Воинский закон не учитывал все, что происходило под звездами, и теперь он должен исправить то, что давным-давно совершили остальные четыре племени. Но если к нему пришла звездная воительница и сказала ему об этом, значит ли это, что воля Звездного племени заключается в том, чтобы Огнезвезд восстановил разрушенное племя? Может быть, даже Звездное племя чувствует вину за то, чему они позволили свершиться.

- Я должен идти, - вслух сказал Огнезвезд. Он чувствовал, как его сердце разрывается от мысли, что он должен оставить племя. Но предводитель знал, что Крутобок предан своему племени, как он сам, и сможет позаботиться о нем в его отсутствие.

Он вскочил на лапы, стряхнув с шерсти клочки мха. Проходя мимо полога из лишайников, Огнезвезд заметил, что уже почти полдень. Долгий сон и рыба, подаренная Серебрянкой, вернули ему былую силу. Предводитель знал, что ему предстоит еще много дел до того, как он отправиться в путь.

Сначала он приблизился к папоротниковому туннелю, ведущему в пещеру Пепелицы. В папоротниках, уютно прижавшись друг к другу, спали трое Синеглазкиных котят. Долгохвост лежал возле трещины в скале и поднял голову навстречу Огнезвезду, вышедшему на полянку.

- Привет, Огнезвезд.

Луч надежды вселился в Огнезвезда.

- Ты меня видишь?

Долгохвост моргнул, и Огнезвезд увидел, что его глаза до сих пор оставались воспаленными.

- Да… нет. Я не уверен, - ответил он. – Ты лишь пятно. Думаю, я узнал тебя по запаху.

- Как твои глаза, а?

Долгохвост вздохнул.

- Плохо. Кажется, их состояние только ухудшается.

- Но я пока не сдаюсь, - Пепелица вышла из своей пещеры, держа в пасти кучу листьев. Положив их рядом с Долгохвостом, она добавила: - Это мазь из ноготков с соком ягод можжевельника. Посмотрим, поможет ли это.

- Хорошо, - голос Долгохвоста звучал отнюдь не убедительно, но он терпеливо держал голову на весу, пока Пепелица клала мазь на его зараженные глаза.

- Ты что-то хотел, Огнезвезд? – спросила она после того, как закончила, одновременно вытирая лапы о траву.

- Поговорить с Долгохвостом, - ответил Огнезвезд. – Насчет Чернушки, - осторожно начал он. Интересно, как Долгохвост отреагирует на то, что ему придется отдать своего оруженосца?

- Я знаю, что он пока не тренируется, - быстро сказал Долгохвост. – Это меня тревожит.

Огнезвезд почувствовал облегчение, поняв, что не надо будет объяснять, что у него на уме.

- Как только он снова сможет тренироваться, думаю, надо будет подыскать ему временного наставника. Пока состояние твоих глаз не улучшится.

Уши Долгохвоста дрогнули.

- Не ври мне, Огнезвезд. Я отлично знаю, что ослепну. И ученика у меня больше не будет никогда.

Огнезвезд переглянулся с Пепелицей. То, что целительница не возражала, дало ему понять, что Долгохвост возможно прав.

- Мы будем очень сожалеть, - сказал он. – А сейчас мы должны подыскать Чернушке нового наставника. Как ты думаешь, Терновник подойдет?

- Да, он очень тверд. И пора бы ему уже обзавестись оруженосцем, - воин подавил вздох. – Чернушке будет хорошо с ним.

- Тогда решено. Спасибо, Долгохвост.

Он помедлил, понимая, что должен сказать Пепелице о своем решении насчет путешествия, но не знал, с чего начать.

Она прищурилась.

- Вижу, у тебя что-то на уме, Огнезвезд, - догадалась она. – Расскажи.

— Я хочу поговорить с тобой, Крутобоком и Песчаной Бурей, — сказал он. — Только не здесь, а в лесу. Ты сможешь ненадолго отлучиться?

Он видел, как изумление в голубых глазах Пепелицы сменилось настоящим смятением, однако целительница ничем не выдала своего волнения и молча кивнула головой.

— Прямо сейчас? — только спросила она.

— Нет, после захода солнца, — ответил Огнезвезд. — Сразу после того, как вечерний патруль отправится в лес.

Пепелица склонила голову набок и вопросительно взглянула на своего предводителя, словно никак не могла взять в толк, почему он не может поговорить с ней здесь, в палатке. И все-таки она не стала задавать никаких вопросов.

- Хорошо, я отведу Чернушку, Медянку и Капельку в детскую. Тростинка с Яроликой позаботятся о них. Ничего страшного не случится, если они денек-другой поживут как котята. Ведь они потеряли свою мать.

— Спасибо, — искренне поблагодарил ее Огнезвезд. — Встретимся возле кучи с добычей.

Он резко развернулся и зашагал прочь. Казалось, в его желудке поселился огромный холодный камень, который с каждым шагом становился все тяжелее.

Огнезвезд молча шагал по папоротниковому туннелю, а Крутобок, Песчаная Буря и Пепелица, не произнося ни слова, семенили за ним следом. Огнезвезд нервно втягивал и выпускал когти и шевелил усами, размышляя, как рассказать друзьям о Небесном племени и своем решении.

- Белохвост доложил мне о своем патруле, - сообщил Крутобок, пока они взбирались по склону оврага. – Они проследили барсучий запах до ручья, но потом потеряли его след на заболоченном участке.

- Он мог проникнуть на территорию племени Теней, - заметил Огнезвезд.

Крутобок испустил довольное рычание.

- Вот и молодец. Племени Теней это как раз не помешает.

- Но если кто-то из наших наткнется на их патруль, нужно предупредить их, - сказал Огнезвезд.

Глашатай дернул ухом.

- Это похоже на тебя, Огнезвезд. Ты стремишься помочь любому племени, но только не своему. Хорошо, я сообщу это патрулям.

Они остановились возле кустов, неловко переминаясь с лапы на лапу и не зная, что делать дальше.

— Ну? — первой не выдержала Песчаная Буря. — Зачем ты привел нас сюда? Почему нельзя было поговорить в лагере?

Огнезвезд посмотрел в сверкающие глаза подруги. Он знал, что должен многое объяснить, но не мог понять, почему она смотрит на него с таким отчаянием, ведь он не успел еще рта раскрыть.

— Я хотел убедиться, что нам никто не помешает, — глухо выдавил из себя Огнезвезд. — Сейчас вы все поймете.

Он принялся нервно расхаживать по душистой траве, дожидаясь, пока его друзья рассаживались в тени кустов. Потом сам пристроился среди корней старого дуба, в кроне которого оглушительно трещали птицы. Некоторое время Огнезвезд молча смотрел на троих котов, значивших для него больше всего остального племени. Потом решительно мотнул головой, будто перед прыжком в бездонную бездну, и заговорил:

— В последнее время я стал видеть странные сны... Сначала я не мог понять, что они означают, но вчера все выяснилось. И я принял решение...

— Но как же мы?! — вдруг перебила его Песчаная Буря. — Как ты смеешь уйти, бросив нас?

Огнезвезд изумленно захлопал глазами. Как она могла догадаться, что он собирается уйти?

— Не волнуйтесь, все будет хорошо, — пролепетал он. — Вы будете в безопасности...

— Нет, не будем! — с неожиданной яростью фыркнула Песчаная Буря. — Ты нам нужен. Грозовому племени необходим предводитель, и ты не имеешь права забывать о своем долге! Как ты смеешь бросать нас ради своих прихотей?

Огнезвезд оторопело уставился на свою разъяренную подругу, потом перевел глаза на Крутобока с Пепелицей. Целительница приподнялась с травы, а в желтых глазах Крутобока он, как всегда, увидел жалость и понимание.

— Но... как ты догадалась? — пробормотал Огнезвезд. — И почему решила, что я ухожу навсегда?

— Да потому, что ты провел ночь в гнезде у своих Двуногих! — хмуро бросил Крутобок, отводя взгляд. — Думаешь, мы не знаем? Неужели Двуногие для тебя дороже нас всех?

— Ч-что? — совсем растерялся Огнезвезд. — Вы подумали, что я хочу бросить племя и снова стать домашним котом?

— Ведь ты привел нас сюда, чтобы сообщить об этом? — нахмурившись, спросила Песчаная Буря.

— Да нет же! Вы с ума сошли! Придумали себе какую-то чепуху и не даете мне слова сказать! Мой дом здесь, в лесу. Я не смогу жить без вас, мышеголовые вы глупцы!

— Тогда объясни, в чем дело, — проворчала молчавшая до сих пор Пепелица.

— Это правда... я должен уйти... но лишь на какое-то время, не навсегда! — на одном дыхании выпалил Огнезвезд и, набрав в грудь побольше воздуха, рассказал друзьям все, что так долго отравляло ему жизнь, поведав им о встрече с Синей Звездой возле Лунного Камня и о том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.

— Значит, в лесу когда-то было пять племен? — ахнула Песчаная Буря.

— Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.

— Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.

— Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвезд.

Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории. — Вот почему мне было нужно провести ночь вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству, в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?

— Помню, — кивнул глашатай. — Такой жирный, черный с белым.

— Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель Небесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков Небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.

Крутобок возмущенно распушил хвост.

— А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? — возмущенно заявил он.

Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.

— Я знаю, в это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Мне необходимо воскресить Небесное племя и исправить зло, когда-то совершенное другими племенами.

Он поднял голову и взглянул на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно произнести:

— Я вижу, что ты уже принял решение. Если в этом заключается твой долг, значит, ты обязан его исполнить. Иди, Огнезвезд, но помни — путь твой будет опасным. Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки не охотятся в чужих землях.

Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Песчаная Буря сорвалась с места и в бешенстве закричала:

— Просто ушам своим не верю! Вы все спятили, вот что скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы даете ему советы, как это лучше сделать! А как же Грозовое племя? — Она не сводила пылающих глаз с Огнезвезда. Потом помолчала и, уже тише, добавила: — Как же я?

Огнезвезду показалось, будто в его лапы вонзились тысячи острых камней предстоящей долгой дороги. Он смущенно переглянулся с Крутобоком и Пепелицей, неуверенно шагнул к Песчаной Буре и поманил ее хвостом.

— Иди сюда.

Они отошли на несколько шагов и остановились в тени кустарника: Песчаная Буря нехотя последовала за ним.

— Я знаю, что ты никогда не любил меня по-настоящему, — с горечью вздохнула она, убедившись, что их никто не слышит. — Ты любил Пестролистую, и сейчас еще любишь.

Огнезвезд мысленно поблагодарил звездных предков за то, что догадался не упомянуть о том, как Пестролистая навещала его во сне. Он шагнул к подруге и уткнулся лбом в ее пушистую палевую шерстку.

— Да, я любил Пестролистую, — признался он шепотом. — Но это было очень давно, к тому же, она была целительницей. Пестролистая никогда не стала бы мне подругой, ты же знаешь.

— Значит, поэтому пришлось выбрать меня? — ощетинилась Песчаная Буря, отводя взгляд.

— Ты ничего не поняла, — прошептал Огнезвезд, сплетая свой рыжий хвост с ее аккуратным палевым хвостиком. — Согласившись стать моей подругой, ты сделала меня самым счастливым котом под небесами!

— Но теперь ты бросаешь меня!

— Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Я никогда бы не смог расстаться с тобой. Крутобок и Пепелица позаботятся о Грозовом племени, но я не хочу отправляться в путь один. Ты согласишься сопровождать меня? Пожалуйста...

Стоило ему произнести эти слова, как отчаяние и гнев исчезли из глаз Песчаной Бури. Взгляд ее просиял, и даже шерстка, обычно бледно-желтая, вспыхнула ярким пламенем.

— Ты, правда, хотел позвать меня с собой?

— Честное слово, — прошептал Огнезвезд, прижимаясь мордой к ее плечу. — Я не смогу уйти без тебя. Пойдем, пожалуйста...

— Конечно! Я... – Песчаная Буря осеклась. – Нет, я не могу, Огнезвезд. А Медянка? Ведь я ее наставница.

Огнезвезд колебался. Песчаная Буря всегда отчаянно хотела оруженосца, и он знал, как серьезно она подходила к тренировкам черепаховой кошечки.

- Думаю, Медянка не пострадает оттого, что у нее ненадолго сменится наставник, - сказал он. – Тем более она будет не единственной – у Чернушки тоже будет новый наставник из-за болезни Долгохвоста.

Песчаная Буря неуверенно кивнула.

- Такой опыт может пойти ей на пользу, - пробормотала она.

- Тогда решено.

Огнезвезд боялся задать себе вопрос, что случится, если они не успеют прийти из путешествия до того времени, когда оруженосцы готовы будут стать воинами. Он даже не представлял себе, когда они вернутся. Если они вообще вернутся.

Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ожидали друзья.

— Песчаная Буря пойдет со мной, — объявил Огнезвезд.

Крутобок с Пепелицей молча кивнули, словно заранее зная, что так и будет.

— Значит, решено, — заявил Крутобок, поднимаясь на лапы. Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в его глазах светилась суровая решимость. В который раз Огнезвезд подумал про себя, что не мог бы выбрать более надежного друга и глашатая. — Мы с Пепелицей позаботимся о племени в твое отсутствие, — пообещал он и, пошевелив усами, добавил: — Я всегда знал, что твой долг и судьба простираются гораздо дальше границ нашей территории. Возможно, тебе суждено стать пламенем, которое спасет еще одно племя.

— Мы клянемся, что будем хранить и защищать Грозовое племя в твое отсутствие, — негромко проговорила Пепелица.

— Спасибо, — растроганно ответил Огнезвезд, чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая увидеть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако дерево было пусто, и лишь ветер еле слышным шепотом повторил его последние слова: Спасибо...

К оглавлению
Глава X

Идя через папоротниковый туннель Пепелицы, Огнезвезд снова поморщился и облизался, пытаясь избавиться от горького привкуса трав путешественников. Он слышал, как позади него Песчаная Буря разговаривает с Пепелицей.

- Проверь меня еще раз, чтобы знать наверняка. Паутина останавливает кровотечение, календула предотвращает заражение, тысячелистник помогает избавиться от яда…

- Правильно, - ответила Пепелица, - А от боли в животе нужно принимать водную мяту или можжевеловые ягоды.

Вздохнув, Песчаная Буря вновь начала повторять лекарства. Те два дня, которые прошли с тех пор, как Огнезвезд предложил ей пойти с ним, она провела, пытаясь научиться у Пепелицы хоть чему-нибудь. «Идти в путешествие без целителя очень опасно, - объяснила Песчаная Буря, - Я должна выучить хотя бы самые нужные травы».

Огнезвезд вышел из папоротников и направился к Скале.

Все племя собралось на поляне, десятки глаз были устремлены на рыжего предводителя, который молча вспрыгнул на вершину скалы и остановился у самого ее края. Огнезвезд знал, что должен объяснить им причину своего ухода и пообещать, как можно скорее вернуться назад, но не больше, поскольку и сам ничего не знал.

- Они не хотят, чтобы ты уходил, - заметила Песчаная Буря, присоединяясь к нему.

- Я знаю. – Огнезвезд подавленно вздохнул. После битвы с Кровавым племенем это решение было самым тяжелым испытанием для него, как для предводителя.

Он смотрел в растерянные глаза котов своего племени и не находил слов для прощания. Ему было больно, - все они выглядели обиженными из-за его нежелания рассказывать им что-либо о своем путешествии. Но как он мог объяснить им, куда он идет, если он сам этого не знал? Огнезвезд дал им понять, что это звездные предки посылают его в путешествие, а не таинственное племя, которому нет больше места в лесу.

Серый Крутобок, застывший у подножия скалы в окружении старших воинов, приподнял голову и ободряюще кивнул другу и предводителю.

Огнезвезд заметил Чернушку с Терновником, Медянку вместе со своим новым наставником Дымом, рядом с ними сидели Капелька и Белохвост. Предводитель был рад, что трое учеников уже оправились от смерти матери и вернулись к тренировкам. Ежевика сидел вместе с Угольком и Кисточкой. Горностайка смотрела на Огнезвезда так, что он почувствовал себя оруженосцем, который случайно поцарапал ее, пока искал блох. Рябинка и Кривуля сидели близко друг к другу, перешептываясь и изредка бросая на Скалу быстрые взгляды. Пепелица вывела из своей палатки Долгохвоста и посадила его рядом с собой. Из детской вышла Тростинка и села рядом с Яроликой, а ее двое котят замерли и прижались к матери, как будто понимая тревогу племени.

— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд. — Пришло время нам расстаться...

— Но мы хотим знать, почему оно пришло! — перебила его бурая Кисточка, воинственно изгибая хвост. В последнее время ее характер стал еще более сварливым и тяжелым, и заданный ею вопрос не предвещал ничего хорошего. — Что это еще за выдумки такие? Звездное племя должно присматривать за лесом, а не отправлять предводителей своих племен незнамо куда и незнамо зачем!

— Что может быть важнее заботы о своем племени? — поддержал воительницу Терновник.

Огнезвезд растерялся, не зная, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слышали плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя.

- А как же мои котята? – недовольно спросила Тростинка, ее когти впились в землю. – Где-то на нашей территории по-прежнему скрывается барсук. Об этом ты подумал?

— Разумеется, вы правы, — дрогнувшим голосом ответил Огнезвезд. — Но у Грозового племени есть сильный и умный глашатай. На время своего отсутствия я доверяю свое племя ему. Уверен, он не подведет ни вас, ни меня. Кроме того, с вами остается Пепелица, которая будет заботиться о раненых и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племени нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.

Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся соплеменников.

— Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, — звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. — Если такова воля Звездного племени, он ей должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?

Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами.

«Для них все просто! — с невольной завистью подумал Огнезвезд. — Они верят, что мудрые и добрые коты присматривают за ними с небес, что они никогда не ошибаются и всегда стоят на стороне добра и справедливости... Если бы они только знали!»

— Они не хотят, чтобы ты уходил, — еле слышно прошептала Песчаная Буря. — Но они принимают волю Звездного племени.

Огнезвезд с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своим племенем.

— До свидания, Грозовое племя!

Ответом было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что его шерсть вот-вот задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя глазах те же мысли, что день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»

Наконец из толпы котов вышел Дым и громко крикнул:

— Счастливого пути, Огнезвезд!

Медленно, словно нехотя, остальные присоединились к нему.

— До свидания!

— Да хранит тебя Звездное племя!

— Поскорее возвращайся!

— Легкого пути!

Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей стал пробираться в сторону папоротников.

Пепелица ждала его возле самого выхода из лагеря.

— До свидания, — прошептала она, лизнув его в ухо. — И пусть Звездное племя сделает твой путь легким.

— До свидания, — ответил Огнезвезд.

Дым подошел к Песчаной Буре вместе с Медянкой, оживленно скачущей вокруг него.

- Я присмотрю за твоей ученицей, – пообещал он, закрепляя свои слова строгим взглядом в сторону Медянки, - Ты была с ней слишком мягка.

Несмотря на суровые слова, в глазах Дыма плясали веселые искорки.

Медянка взмахнула хвостом и, не испугавшись слов своего нового наставника, заявила:

- А я считаю, что Песчаная Буря замечательная наставница!

Огнезвезд бросил последний взгляд на племя и на поляну, с детских лет ставшую для него родным домом, потом со всех лап бросился в папоротники. Друзья последовали за ним.

Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасило белоснежные края облаков в золото. Легкий ветерок раскачивал ветки, принося запахи листвы и копошащейся в траве дичи.

Огнезвезд на мгновение замер, подставив ветру шерсть. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто и никогда не сравниться с этой красотой.

Небесное племя было истощено, когда уходило. Но два дня отдыха восстановили силы. Лапы у Огнезвезда чесались от предвкушения долгой дороги, сердце ныло от боли расставания, но любопытство гнало его вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.

На вершине холма Огнезвезд обернулся к лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени:

— Ты проводишь нас до края леса, Крутобок?

Но серый воин отрицательно покачал головой.

— Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.

Песчаная Буря и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.

— Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что должен сделать это, — прошептал Огнезвезд.

— Все племя знает, что я не в силах заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что смогу.

— Помни, ты должен заменять Огнезвезда на Советах, — заметила Песчаная Буря.

— Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что скоро ты вернешься и примешь племя из моих лап.

— Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь...

— Не смей говорить такого! — с неожиданной яростью прорычал Крутобок. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. И с радостью выбегу тебе навстречу.

- Куда пойдем? – спросила Песчаная Буря.

Они уже оставили Крутобока позади и шли через лес к Нагретым Камням.

- Воин Небесного племени сказал мне, что они пошли вверх по течению, – ответил Огнезвезд, - Я думаю, мы тоже должны идти вдоль реки.

- Далеко?

Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него на загривке начинает воинственно топорщиться, и попытался успокоиться. Он не знал, где искать разбросанное по всему миру племя, не знал, где они могли жить. Он не был даже уверен в том, что сможет возродить племя. Огнезвезд надеялся, что ему подскажут, но с той ночи, проведенной в саду Чумазика, его сны были темными и пустыми. Может это означало, что предки Небесного племени больше не наблюдают за ним? Он чувствовал, что вступает в темную, непроглядную ночь, без света луны и звезд, направляющих его.

- Я не знаю, - признался он, - но я надеюсь, что Звездное племя поможет нам, или это окажется очевидным.

Зеленые глаза Песчаной Бури вспыхнули, и Огнезвезд приготовился выслушать ее язвительный комментарий, но его подруга только пошевелила усами и молча пошла дальше.

От Нагретых Камней Огнезвезд направился вдоль границы Речного племени к мостику Двуногих. Здесь он остановился, пробуя воздух. Метки речных котов были свежими, но запаха приближающегося патруля в воздухе не было.

- Отлично. Пошли, – пробормотал он.

Они с Песчаной Бурей осторожно сползли вниз по берегу до моста, прячась за камнями и зарослями утесника. Огнезвезд ожидал увидеть вокруг полупрозрачных воинов Небесного племени, заверяющих его, что он на правильном пути, но вокруг никого не было.

Глядя вниз, на пенящуюся светлую воду, он вспоминал, как Синяя Звезда спрыгнула вниз, забрав с собой вожака своры собак, а Огнезвезд последовал за ней, чтобы спасти предводительницу. Он содрогнулся, вспомнив оглушительный рев воды, тяжесть намокшей шкуры, тянущей вниз, усталость в лапах, когда он пытался плыть, сжимая в зубах безжизненное тело Синей Звезды.

Потом он вспомнил, когда он ее видел последний раз. Звездный свет холодно обвивал шерсть и лапы бывшей предводительницы. Тогда она не хотела рассказывать Огнезвезду о Небесном племени и пыталась отговорить его от путешествия.

Решительность охватила Огнезвезда, как пламя сухую траву. Это было его путешествие, а не Звездного племени, и если они не хотят ему помогать, то он справится и один.

Огнезвезд чувствовал себя беззащитным на голом краю ущелья, но они с Песчаной Бурей, незамеченные патрулями, уже достигли границы между Речным племенем и племенем Ветра. Сильный ветер дул со стороны вересковой пустоши, пригибая к земле траву и заставляя Огнезвезда чувствовать, что его сейчас сдует вниз прямо в бушующую реку. Ветер принес сильный, свежий запах племени Ветра.

- Должно быть, это патруль, - пробормотала Песчаная Буря.

Огнезвезд вновь попробовал воздух. На таком ветру очень сложно понять, как далеко находится патруль.

- Лучше поторопимся, - прошептал он. - Смотри назад.

- Смотрела бы, если бы у меня на хвосте были глаза, – едко заметила Песчаная Буря.

Они пересекли границу, и, едва ступив на земли племени Ветра, увидели кролика, вынырнувшего из-за склона холма. За ним гнался воин племени Ветра.

- Ложись! – Огнезвезд инстинктивно пригнулся к земле, оглядываясь по сторонам в поисках укрытия. Охотник не заметил их лишь потому, что был слишком увлечен погоней.

Потом Огнезвезд заметил на краю ущелья место, где земля осыпалась и можно было спрятаться.

- Быстрее – туда! – прошипел он.

Подтолкнув Песчаную Бурю вперед, Огнезвезд пополз вниз по скале, прячась в тени. Он втаскивал в укрытие свой хвост, когда услышал, как оборвался крик кролика, а затем другой голос сказал: «Отличная охота!»

- Как близко они были, - шепнула Песчаная Буря.

Выглянув из своего укрытия. Огнезвезд заметил двух котов, стоящих на вершине скалы с поднятыми к небу головами. С такого расстояния он не мог различить их, но мгновенно узнал голос своего друга Одноуса.

- Знаешь, я уверен, что чувствую запах Грозового племени, но не вижу ни одного кота.

- Лучше бы им тут и не появляться, - второй голос принадлежал Чернохвату, глашатаю племени Ветра. – Если я их поймаю, то они пожалеют, что вообще появились на свет.

- Может, они идут к Высоким Скалам, - предположил Одноус.

- Дорога к Высоким Скалам проходит не здесь, мышеголовый, - раздраженно ответил Чернохват.

Огнезвезд втянул голову обратно в укрытие и еще сильнее прижался к Песчаной Буре.

- Знаешь, - прошептала она, - Ты же можешь просто рассказать им, куда мы идем.

Огнезвезд покачал головой. Он не хотел, чтобы остальные племена узнали о том, что он покинул лес; они поймут это на следующем Совете, но не раньше.

Постепенно запах племени Ветра улетучился и Огнезвезд отважился высунуться из укрытия. Карабкаясь вверх по раскрошившимся камням, он представил себе, как теряет опору под лапами и падает вниз, в бурную реку. К тому времени, как Огнезвезд добрался до вершины, каждый волосок на его шкуре стоял дыбом от ужаса.

- Они ушли? – поинтересовалась Песчаная Буря, появляясь из-за скалы.

- Думаю, да. Но лучше бы нам поскорее убраться отсюда, на случай, если им взбредет в голову вернуться.

Они с Песчаной Бурей продолжали молча идти по краю ущелья, но когда Огнезвезд остановился и принюхался, палевая кошка сказала:

- Ты вовсе не должен ото всех скрывать наше путешествие. Ты даже своему племени не рассказал всего.

- Коты Небесного племени приходят только ко мне, – ответил Огнезвезд. – Не обязательно сообщать о них всем и каждому. Я не собираюсь приводить Небесное племя обратно в лес.

- Тогда зачем мы куда-то идем? – недовольно спросила Песчаная Буря, воинственно распушив загривок, - Если ты не собираешься приводить Небесное племя в лес, то, что ты вообще собираешься делать?

- Я не уверен, - откликнулся Огнезвезд. – Но я знаю, что только я могу помочь Небесному племени.

- А что если эта помощь заключается в том, чтобы позволить им жить на нашей территории?

- Нет. Кот из Небесного племени сказал, что у них будет свое место для жизни.

Песчаную Бурю это не убедило.

- А что если он ошибся?

Наткнувшись на вызов в зеленых глазах подруги, Огнезвезд почувствовал, что не сможет ответить на этот вопрос.

Путешественники подошли к краю ущелья. Тут скалы отвесно спускались к реке, постепенно превращаясь в низкие, песчаные берега. Огнезвезд с облегчением вздохнул, когда они пересекли границу и оставили территорию племени Ветра позади. Вскоре вересковая пустошь кончилась и начались бесконечные маленькие поля, разделенные маленькими Гремящими тропами и оградами Двуногих. Огнезвезд направился по узкой тропинке между изгородью и полем пшеницы.

- Ты только посмотри на эту мышь! – воскликнула Песчаная Буря. – Я ужасно голодна.

Она прыгнула вперед, скользнула между трещащими стволами, и Огнезвезд, не увидев вокруг собак или Двуногих, тоже последовал за ней. Резким ударом лапы он прикончил мышь, бежавшую по распаханной борозде и, через несколько мгновений еще одну. Сжимая в зубах свою добычу, он направился к другому концу поля, где Песчаная Буря утоляла голод, склонившись над своей едой.

Огнезвезд присоединился к ней, от запаха свежей дичи у него потекли слюнки. Никто из них не стал ловить дичь на территории другого племени, а они не ели с самого утра. Когда последний кусочек был съеден, Огнезвезд облизался и сладко потянулся, выгнув спину.

- Давай чуть-чуть отдохнем, - предложил он. – Если мы подождем до заката, то Двуногих станет намного меньше.

Песчаная Буря зевнула, пробормотав что-то в знак согласия, и растянулась на солнышке. Ложась рядом с ней, чувствуя тепло солнца и приятную полноту желудка, Огнезвезд попытался представить себе, что чувствовали коты Небесного племени, когда шли этой дорогой. Наверное, они были в ужасе, их изгнали из дома, и вряд ли они знали куда идут. А столько котов – целое племя! – были слишком уязвимы для лис и собак. Он огляделся вокруг, в поисках знакомой светлой шерсти, насторожил уши, пытаясь уловить скорбные вопли изгнанного племени. Но все, что он услышал, - это завывания ветра и чириканье птицы где-то высоко в небе. Огнезвезд вяло моргнул, пару раз лизнул Песчаную Бурю в ухо и заснул.

Громкие голоса прервали его сон. Не стенания спасающихся бегством котов Небесного племени, а реальные звуки, приближающиеся и становящиеся все громче и громче. Огнезвезд вскочил и увидел, что Песчаная Буря стоит рядом с ним, размахивая хвостом и глядя на ограду. В их сторону шли двое молодых Двуногих, а с ними коричневато-белая собака. Собака бежала чуть впереди хозяев, но потом отскочила назад с пронзительным лаем.

- На ограду! – скомандовал Огнезвезд.

Колючки рвали его шерсть, когда он, прижавшись к земле, пополз к середине изгороди. Потом ему пришлось прорываться сквозь куст боярышника, прямо сквозь колючие ветки, не пускающие его.

Песчаная Буря пыталась пробиться сквозь другой куст, но ветки сомкнулись настолько плотно, что дальше идти она не могла. Взгляд зеленых глаз, полных ужаса, встретился со взглядом Огнезвезда. Собака завыла где-то рядом с изгородью. Огнезвезд мельком увидел белую шерсть, собака пыталась протиснуться сквозь дыру, ее язык свисал из пасти, а клыки ослепительно сверкали.

- Она почуяла нас, - прошептала Песчаная Буря.

Огнезвезд попытался добраться до подруги, чтобы помочь ей, но их разделяло слишком много колючих веток. Собака неистово рыла лапами землю, пытаясь пробиться сквозь небольшую дырку к котам. Ее челюсти щелкали всего в хвосте от Песчаной Бури.

Потом Огнезвезд услышал крики Двуногих. В дыре, раскопанной собакой, он увидел, как Двуногий лапами схватил бешено лающего пса за ошейник и уволок прочь. Огнезвезд ждал, едва отваживаясь дышать, пока звуки не затихли вдали, а запахи Двуногих не улетучились.

- Думаю, они ушли, - прошептал он. – Оставайся здесь, я проверю.

Оставляя на колючках клочья своей огненно-рыжей шерсти, Огнезвезд выполз из куста и осторожно огляделся. Пшеничное поле было пустым, а последние лучи заходящего солнца окрашивали его в приятный медовый оттенок.

- Все в порядке, - мяукнул Огнезвезд, оглядываясь на подругу, которая все еще сражалась со своей веткой.

Он выполз чуть дальше, глубоко дыша и пытаясь унять дрожь. В опасности оказалась Песчаная Буря, не он, и осознание этого на какое-то мгновение превратило его кровь в лед. Может, было бы намного проще отправиться в путешествие одному, без кошки, о которой он постоянно должен заботиться? Но когда Песчаная Буря присоединилась к нему, дрожащая, но невредимая, он отогнал предательские мысли прочь.

Двое котов шли в ночи, освещаемые лишь светом половинчатой луны. Это было самое лучшее время для того, чтобы пройти незамеченными, и они продолжали идти до тех пор, пока не устали настолько, что не могли больше сделать ни шагу. Заметив убежище между корнями старой березы, они остановились передохнуть.

Еще два дня они продолжали идти вдоль реки через пшеничные поля, простиравшиеся в обе стороны до самого горизонта. На третий день они оставили поля, проскользнули в щель в ограде и вышли на поле с жесткой травой, спускавшееся к самой реке. На берегах, обрамленных камышом, порывы горячего ветра принесли Огнезвезду запах полевок и уток. Он слышал маленьких существ, снующих вокруг стеблей. Солнце медленно садилось, окрашивая реку в пламенно-оранжевый цвет.

Прежде, чем путешественники двинулись дальше по берегу, Огнезвезд услышал вдали рычание чудищ. Пробуя воздух, он почувствовал знакомую вонь.

- Где-то здесь есть Гремящая Тропа.

- Нам придется ее пересечь, - Песчаная Буря взмахнула хвостом. – Вряд ли там сейчас очень много чудищ.

Вскоре Огнезвезд заметил полосу деревьев, черных на фоне пурпурного неба. Садящееся солнце ярко отражалось в окрашенных в светлые, неестественные цвета боках быстролапых монстров. Здесь река изгибалась, и можно было заметить каменный мост Двуногих и шныряющих по нему чудищ.

- Гремящая Тропа уходит на тот берег реки. Нам будет безопаснее внизу, - довольно заметила Песчаная Буря.

Но Огнезвезд чувствовал все нарастающую тревогу по мере приближения к мосту, который отбрасывал черную, зловещую тень прямо на их тропу. Солнце уже дано погасло, а монстры, перебегая на другой берег, испускали лишь сверкающие лучи света из своих глаз. Огнезвезд похолодел от ужаса, когда один из монстров лучом выхватил их из темноты, но тут же снова зарычал и устремился прочь.

Огнезвезд с облегчением вздохнул:

- Оно нас не заметило.

- Мне это не нравится, - поежилась Песчаная Буря. – Давай побыстрее уберемся отсюда.

Огнезвезд позволил ей вести его, и они побежали под мостом. Сверху на влажные камни с моста капала вода. Сквозь тени Огнезвезд видел чудище, мчащееся по Гремящей Тропе прямо над их головами. Эхом отражаясь от стен рев все усиливался и усиливался, и Огнезвезд похолодел от ужаса, представляя, как размыкаются страшные челюсти монстра, чтобы проглотить их.

Охваченная паникой Песчаная Буря крикнула:

- Бежим!

Ледяной коготь ужаса пронзил Огнезвезда, лапы сами вынесли его из-под моста и бежали по речному берегу, оставляя позади рычащих чудищ, пока все звуки не исчезли позади.

Наконец он упал от изнеможения. Дрожа, Огнезвезд лежал на берегу, чувствуя, как постепенно перестают дрожать лапы и медленно опускается вставшая дыбом шерсть. Размахивая хвостом, стоящая рядом с ним Песчаная Буря оглянулась назад.

- Ты в порядке? – спросила она, справившись с дыханием.

Огнезвезд попытался успокоиться.

- Я был уверен, что мы станем пищей воронов. И я чувствую, как до крови стер себе все лапы. Не уверен, что мы сможем продолжить путь сегодня ночью.

Глаза Песчаной Бури светились в темноте, когда она открыла пасть, чтобы попробовать воздух.

- Жди здесь, - велела она и исчезла среди покачивающихся камышей.

- Что…? – Огнезвезд оборвал себя, поняв, что она ушла. Перекатившись на бок, он стал вылизывать свои многострадальные лапы, пока не вернулась его подруга, сжимая в зубах какие-то широкие листья.

- Щавель, - заявила она, роняя листья около Огнезвезда. – Натри им лапы. Пепелица говорила, что нет ничего лучше от боли.

- Спасибо, - благодарно взглянув на нее, Огнезвезд принялся натирать лапы. Холодный сок успокоил боль, и вскоре кот начал зевать. Было бы неплохо поспать, но в небе еще теплился свет, и он знал, что они должны идти столько, сколько смогут.

Река быстро струилась между камышами, гораздо ниже, чем у них в лесу. Оглянувшись туда, откуда они пришли, Огнезвезд заметил одинокого воина Звездного племени, сияющего высоко в небе. Прямо под ним находились скалы, похожие на распахнутую пасть, и Огнезвезд внезапно понял, что смотрит на Высокие Скалы. Этот последний взгляд на мир, который он знал, заставил его чувствовать себя еще более потерянным и одиноким, чем когда-либо.

Огнезвезд покачал головой и встал.

- Листья щавеля действительно помогают, - сказал он. – Пошли. Попытаемся пройти еще немного.

Песчаная Буря последний раз коснулась листьев и последовала за ним. Вместо того, чтобы успокоится от ее присутствия, Огнезвезд засомневался, действительно ли она понимает, что заставило его отправится в путешествие, не предпочла бы она, чтобы он остался дома, в Грозовом племени?

Подул ветер. Несмотря на отсутствие солнца, ночь была жаркой и влажной. На небе собирались облака, вскоре они полностью закрыли луну и звезды.

- Я не вижу даже своих лап, - заметил Огнезвезд. – Если мы продолжим идти, то скоро упадем в реку.

- Лучше остановимся на ночь, - предложила Песчаная Буря. Едва различая ее светло-палевую шерсть в темноте, Огнезвезд заметил, что его подруга подняла голову и пробует воздух. – Я чувствую свежий запах полевки, - продолжила она. – Давай я поохочусь, а ты пока найдешь нам убежище?

- Отлично, - Огнезвезд знал, что Песчаная Буря – лучшая охотница Грозового племени. – Только не уходи далеко.

- Не буду, - кошка скользнула в темноту и исчезла.

Огнезвезд скорее почуял, чем увидел заросли камышей. Он пристроился в центре и приминал их до тех пор, пока не получилось вполне удовлетворительное гнездышко. Он вздохнул, вспомнив свою уютную пещерку под Скалой.

Прежде чем он закончил, появилась Песчаная Буря с двумя полевками в зубах. Она опустила их на землю и пододвинула одну к Огнезвезду.

- Голодать мы тут точно не будем, - заметила она. – Вокруг много дичи, и они ведут себя так, будто на них никто никогда не охотился.

"Значит Небесное племя здесь не охотится", - подумал Огнезвезд доедая полевку. - "Они очень далеко отсюда".

Он свернулся клубочком, обернулся хвостом и попытался заснуть в душной тьме. Несмотря на то, что Песчаная Буря лежала рядом с ним, он чувствовал, что она дальше от него, чем даже скрытые за облаками звезды.

- Должно быть, – мяукнул он. – Она пахла так же, как ты – травой, листьями и водой.

Огнезвезд глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

- Ты покажешь мне место, где ты видел ее?

- Конечно, - Коротышка взмахнул хвостом и поднялся на лапы.

- Но не сегодня, - Кора встала между Огнезвездом и Коротышкой. – Посмотри на себя, - добавила она, поняв, что Огнезвезд пытается протестовать. – Тебя сдует даже слабеньким ветерком. Прежде чем ты сможешь куда-то идти, тебе нужен хороший отдых.

Огнезвезд впился когтями в землю, это было крушение всех его надежд. Я воитель! – возмущенно подумал он. И мне нужен отдых! – Но Песчаная Буря может уйти! – мяукнул он, не выказывая другого страха, что Коротышка уйдет, и он уже никогда не найдет Песчаную Бурю.

- Твоя подруга не пойдет никуда ночью в незнакомом месте. – Прошипела Кора. – Если только она не блохоголовая. Коротышка, если ты поведешь его сейчас, то я оторву тебе оставшуюся часть хвоста.

Коротышка пожал плечами.

- Как я могу с этим спорить? – сказал он Огнезвезду. – Не беспокойся, я отведу тебя туда завтра.

Огнезвезду не оставалось ничего, кроме того, как согласиться. Он нашел себе клочок земли и лег, убежденный, что беспокойство не даст ему вздремнуть. Но уснул почти сразу же. На этот раз сны не мучили его.

Огнезвезд проснулся наутро, почувствовав на себе теплые лучи солнца. Несмотря на то, что он не хотел задерживаться, он не мог не признать, что чувствовал себя гораздо лучше. Вскочив на лапы, он огляделся, но единственным котом, которого он увидел, был Прут со свисающей из его зубов мышью.

- Вот ты где, - мяукнул он, оставляя добычу у лап Огнезвезда. – Ешь.

- Где Коротышка?

Прут пошевелил ушами. - Не имею понятия.

- Но он обещал отвести меня к Песчаной Буре!

- Значит отведет. Пригладь шерстку, он появиться тут рано или поздно.

Огнезвезд вовсе не был в этом уверен. Пробормотав благодарность за дичь, он склонился, чтобы поесть, готовый вскочить при появлении Коротышки. Но он по-прежнему бы настолько слаб, что изнеможение вновь навалилось на него, и он заснул.

Он проснулся, когда тени деревьев вокруг уже удлинились, и сквозь них просвечивало красным. Солнце снова садилось!

Огнезвезд вскочил, с сердцем, бьющимся быстро-быстро, паника целиком накрыла его. Он заметил Коротышку, сидящего под ближайшим деревом, взгляд янтарных глаз был устремлен на него.

- Почему ты не разбудил меня? – требовательно спросил Огнезвезд.

- Для чего? – Коротышка пошевелил усами. – Не беспокойся, у нас масса времени.

Огнезвезд проглотил грубые слова, готовые сорваться с языка. Если он обидит этого кота, то никогда не найдет Песчаную Бурю.

- Возвращайся, если не найдешь свою подругу, – предложила Кора, выходя вперед. – Мы поспрашиваем других, может ее видел кто-то еще.

- Я сделаю, как ты говоришь, - откликнулся Огнезвезд. – Спасибо.

- Отлично, - мяукнул Коротышка. – Пошли.

Бурый кот перепрыгнул через стену и нырнул в следующий проход. Он пробежал до конца, свернул за угол, и вылез из следующей дырки в деревянной ограде. Огнезвезд последовал за ним и оказался среди кустов, прямо в саду Двуногих. На землю опустилась ночь, желтый свет падал на землю из квадратного отверстия в гнезде Двуногих.

- Вот здесь, - пробормотал Коротышка. – Здесь живут Двуногие котята. Они поймали твою подругу где-то там, на лужайке. С осторожностью поглядывая на гнездо, Огнезвезд кинулся вперед через открытое пространство и успокоился, лишь вновь оказавшись в густых зарослях.

Он закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться, и втянул носом воздух. Запах цветов Двуногих забивал почти все остальные, но можно было почувствовать запахи Двуногих, добычи и…да! Очень слабый и старый, но все же узнаваемый.

- Песчаная Буря! – выдохнул он. – Она была здесь. Она жива! Слава Звездному племени! – прошептал он.

Коротышка направился к нему.

- Удачно?

- Да-да, это она. Куда она пошла?

Коротышка указал куском хвоста на противоположную стену.

- Сюда, в соседний сад.

Огнезвезд подбежал к той стене, и, к его удивлению, Коротышка двинулся следом.

– Ты вовсе не обязан идти со мной дальше, – мяукнул он.

Коротышка пошевелил ушами.

- Отлично. Если ты не против, я пока останусь с тобой. Снежная просила рассказать ей, если мы найдем твою подругу.

- Спасибо, - пробормотал Огнезвезд. Несмотря на то, что он ничего не сказал Коротышке, он был удивлен, что одиночки были готовы ему помочь. Он слишком поспешил, когда решил, что они станут его врагами.

Коты вскарабкались на следующую стену. Огнезвезду показалось, что он снова почувствовал запах Песчаной Бури среди клумб, но его тут же забили запахи Двуногих и их собаки. Огнезвезд ощетинился, когда услышал ее лай, доносящийся из гнезда.

- Я потерял ее след, - сообщил он Коротышке, беспомощно кружась на месте.

- Пошли вдоль стены, - предложил он. – Мы почувствуем ее запах в том месте, где она вышла из сада.

- Отличная идея. – Огнезвезд скользнул вниз по стене и пошел вдоль нее, прячась в кустах. Но вокруг не было следов Песчаной Бури, не было даже отпечатков ее лап. Если бы Белохвост, лучше всех умевший выслеживать дичь по запаху, был с ним!

Помоги мне, Звездное племя! – взмолился он, глядя на далеких воинов, сияющих на Серебряном Поясе, мечтая, чтобы они услышали его, несмотря на то, что он так далеко от родного леса.

Когда он опустил голову, то увидел клочок бледно-рыжей шерсти, повисший на ограде, это была шерсть Песчаной Бури.

- Она перескочила через стену здесь. Пошли, Коротышка! – взмахнул хвостом Огнезвезд.

Но полосатый одиночка лишь нерешительно полосовал когтями листья под лапами.

- Здесь… Здесь живет домашняя кошка, она очень хорошо дерется, и она очень вспыльчивая.

Огнезвезд не мог поверить, что домашняя кошка может сражаться настолько хорошо, чтобы победить его.

- Ничего страшного, - заверил он Коротышку.

Он вскочил на стену и, обнюхав клочок шерсти, мгновенно почувствовав запах Песчаной Бури. Сад под ним был засажен цветами и кустами Двуногих. Деревья смыкались над ним, отбрасывая плотные тени. У Огнезвезда закололо в лапах. Сад выглядел почти как лес, здесь могла спрятаться его подруга.

- Песчаная Буря! – мягко позвал он. – Песчаная Буря, ты здесь?

Яростный вопль разорвал тишину в клочья. Огнезвезд обернулся и увидел пятнистую кошку, стоящую всего в хвосте от него. Ее спина была выгнута, клыки оскалены, шерсть стояла дыбом, а хвост раздулся, увеличившись в несколько раз.

- Что ты делаешь в моем саду? – прошипела она.

Огнезвезд сглотнул. Похоже, вовсе не все домашние кисы ленились защищать свою территорию.

- Пригладь шерсть, - начал он. – Я только…

Он прервался, когда кошка прыгнула на него и, шипя, сбила с лап.

- Коротышка! – закричал он.

Огнезвезд ударил кошку лапами, но его сила еще не вернулась к нему полностью, и он не смог сбить ее. Бок пронзила острая боль, - пятнистая кошка вонзила в него когти.

- Кто тебя сюда звал? – прошипела она ему в ухо.

Огнезвезд попытался поднять голову и вцепиться ей в шею зубами. Вдруг откуда-то сбоку он услышал чей-то разъяренный вопль. Тяжесть, придавившая его к земле, исчезла. Несколько секунд он лежал на земле, благодаря Коротышку за спасение.

Потом он посмотрел наверх и вскочил на лапы со вздохом изумления. Спасителем был вовсе не Коротышка - это была Песчаная Буря! Палевая кошка прижала домашнюю к земле и впилась когтями в ее брюхо, а зубами вцепилась в ухо. Еще несколько мгновений домашняя продолжала бороться, потом выскользнула и кинулась к гнезду Двуногих.

- Песчаная Буря! – задыхаясь, воскликнул Огнезвезд. Он стоял, глядя на свою подругу, ее бока тяжело вздымались, кровь стекала из разодранного плеча.

- Тебе повезло, что я пришла вовремя и спасла твою шкуру, - прошипела Песчаная Буря.

- Я не просил тебя! – вспыхнул Огнезвезд. – Я сам могу о себе позаботиться.

- Да, конечно, - недоверчиво прорычала Песчаная Буря.

Огнезвезд молча смотрел на нее. Вовсе не так он представлял себе их встречу. – Послушай…

- Все в порядке? – прервал его Коротышка, высунувшись из-за стены.- Ты нашел ее!

- Нет, это я нашла его, - перебила его Песчаная Буря. Ее голос звучал так, как если бы она вовсе не хотела этого. – Я удивлена, что ты позаботился о том, чтобы найти меня, – продолжила она, обращаясь к Огнезвезду и враждебно сверкая глазами. – В конце концов, какое тебе дело до соплеменника, когда неизвестно где тебя ждут безымянные коты? Почему ты пошел искать меня, а не их?

Огнезвезд слишком устал, чтобы снова спорить с ней. Подойдя ближе к Песчаной Буре, вдыхая ее нежный, знакомый запах, он промурлыкал:

- Я бы искал тебя хоть вечность. И никуда без тебя не пойду.

Песчаная Буря смотрела ему в глаза.

- Я имела это в виду, когда решила пойти с тобой в путешествие. Но я хотела разделить с тобой эту миссию. Я хотела понять, почему тебе так необходимо помочь этим котам, попытаться найти их.

- Но Звездное племя послало сон мне… - начал Огнезвезд.

- Это неправда, – возразила Песчаная Буря. А как же Чумазик? Это племя, должно быть, уже совсем отчаялось, раз обратилось за помощью к домашней киске. Разве двое не лучше одного?

Огнезвезд прижался мордой к ее шерсти. Он помнил, что чувствовал, когда думал, что потерял ее навсегда. Сейчас он знал, что никогда не закончил бы свое путешествие без Песчаной Бури.

- Извините, что прерываю, - мяукнул Коротышка со стены. – Но вы что, собираетесь стоять тут всю ночь?

На короткое мгновение Огнезвезд встретил взгляд зеленых глаз Песчаной Бури. Они не могли облечь в слова то, что происходило между ними. Потом он отвернулся.

- Извини, - сказал он Коротышке, запрыгивая на стену рядом с ним. – Выведешь нас отсюда?

- Нам нужно попасть обратно к реке, - добавила Песчаная Буря, присоединяясь к нему.

- Без проблем. Следуйте за мной.

Коротышка повел их через сады. Они пересекли небольшую тихую Гремящую Тропу, залитую желтыми огнями Двуногих, и пошли вниз по проходу между двумя гнездами.

- Теперь недалеко, - жизнерадостно заметил Коротышка.

Когда сады кончились, проход перешел в поляну, поросшую колючей травой. Огнезвезд радостно поднял голову, почувствовав запах реки и услышав мягкий плеск воды вдалеке.

- Спасибо, – он повернулся к Коротышке. – Спасибо за все. Без твоей помощи я никогда не нашел бы Песчаную Бурю.

Песчаная Буря склонила голову.

- Спасибо, что спугнул Двуногих котят.

Коротышка несколько раз лизнул грудку, пытаясь скрыть смущение.

- Удачи. – Его глаза сузились. – Мне кажется, вы собираетесь делать что-то важное, вам понадобится удача.

- Ты прав, - кивнула Песчаная Буря.

- Надеюсь, мы еще встретимся, - мяукнул Коротышка.

- Я тоже надеюсь, – откликнулся Огнезвезд

Коротышка прощально взмахнул остатками своего хвоста. Он стоял в проходе и глядел на Огнезвезда и Песчаную Бурю, бок о бок спускающихся к реке.

К оглавлению
Глава XIV

Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны. Повсюду Огнезвезд замечал следы огромной волны, которая унесла Песчаную Бурю: раскиданные в беспорядке ветви, обломки изгородей, высохшие лужи на тропинке. На отмели, под берегом, печальными голосами звали своих погибших птенчиков куропатки.

— Мне кажется, мы почти пришли, — заметила Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного — и она совсем исчезнет.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвезд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.

— Какие следы? Пограничные метки? Да их, наверное, смыло водой!

Огнезвезд задумчиво покачал головой.

— Ты права... К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию. А Небесные коты давным-давно рассеялись по свету.

— Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. — Иначе нас бы сюда не послали, верно?

— Ты права... Может быть, нам следует отыскать котов, продолжающих жить по Воинскому закону? — предположил Огнезвезд.

Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула:

— Ох, не знаю. Помнит ли кто из них, что это такое?

Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?

Земля с каждым шагом становилась все суше, кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих.

Огнезвезд привычно ощетинил загривок, заслышав впереди пронзительный писк котят Двуногих.

Песчаная Буря успокаивающе погладила его хвостом по плечу.

— Попробуем их обойти?

Она первой заметила в изгороди лаз и смело прыгнула на лужайку, за которой тянулась узкая полоса очередной Гремящей тропы.

Огнезвезд замер, но едкий запах чудовищ над тропой был совсем старым.

— Попробуем? — обернулся он к Песчаной Буре.

Вместо ответа подруга быстро повертела головой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвезд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвезд сразу исколол лапы. Коты быстро обошли оставшиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.

Здесь снова слышался писк двуногих котят. Огнезвезд раздраженно зашипел и выпустил когти. Неужели они перебегали через тропу только для того, чтобы опять столкнуться с Двуногими? Подойдя ближе к берегу, он увидел, что река в этом месте превратилась в круглую мелкую за¬пруду. Несколько двуногих котят с радостным визгом плескались на мелководье, брызгаясь друг в друга водой. На берегу, на расстеленных шкурах сидели самки Двуногих и оживленно трещали между собой.

— Разве можно позволять котятам играть в воде? — брезгливо сморщила нос Песчаная Буря. — Я всегда знала, что Двуногие сумасшедшие, но не до такой же степени! Ты погляди, они же совсем лысые, без единой шерстинки! Они замерзнут и простудятся насмерть, вот что я скажу!

Прежде чем она закончила фразу, послышался громкий визг маленьких Двуногих. Двое из них выскочили из воды и, брызгаясь водой, кинулись к Огнезвезду и Песчаной Буре с протянутыми лапами.

- Бежим! – вскрикнул Огнезвезд.

Один из Двуногих котят едва не схватил его, но Огнезвезд вовремя увернулся. Оглянувшись, он увидел, как Двуногая самка позвала котят, и они поспешили к ней. Коты продолжали бежать, но вскоре Двуногие остались позади, и река, изогнувшись, тоже исчезла из виду. Очутившись, наконец, в тени густых кустов, они остановились, тяжело дыша.

— Ты слышишь? — насторожила ушки Песчаная Буря.

Огнезвезд оцепенел. Впереди явно слышался ровный гул, больше всего напоминавший шум водопада, бурлившего на территории Речного племени. Он обошел Песчаную Бурю и зашагал в сторону берега.

Вода плавным изгибом падала с вершины скалы, белой пеной сбегала по камням и с шумом разбивалась о лежащее внизу озеро. В воздухе дрожал влажный туман, радужные отсветы плясали на мокрых каменных склонах.

Подставив морду прохладным брызгам, Огнезвезд зажмурился от удовольствия. Песчаная Буря вышла из-за его спины, постояла немного, а потом ловко перепрыгнула на торчавший из воды камень.

— Осторожнее! — испугался Огнезвезд. — Тут может быть очень скользко!

Песчаная Буря, не оборачиваясь, весело помахала ему хвостом и поудобнее устроилась на скале. В следующий миг она зачерпнула лапой воду — и вот уже серебристая рыбка упруго взлетела в воздух и забилась на камне. Песчаная Буря с размаху прижала ее лапой, не давая нырнуть обратно в реку.

— Эй, я и не знал, что ты у нас Речная кошка! — весело крикнул подруге Огнезвезд.

Песчаная Буря подхватила рыбу зубами и вскарабкалась на берег.

— Эта глупышка сама просилась в лапы, — скромно заметила она, бросая свою добычу на землю.

Грозовые коты не слишком жалуют рыбу, но сейчас выбирать не приходилось. Голодные путники с жадностью прикончили угощение, умылись, и приготовились продолжить свой путь.

Огнезвезд посмотрел на скалу, с вершины которой срывался поток.

— Думаю, мы сможем на нее взобраться, — решил он, осмотрев поросшие мхом камни и пробивавшиеся из расщелин кусты папоротников. — Давай попробуем, пока не стемнело.

Он первым ступил на влажные камни и начал подниматься вверх. Вода с грохотом падала вниз всего в двух хвостах от его головы, камни были мокрыми от брызг. Огнезвезд знал, что первый же неверный шаг закончится падением на острые камни лежащего внизу озера.

Голые камни выскальзывали из-под лап, мокрый мох расползался под весом Огнезвезда, а папоротник больно хлестал по носу.

Забравшись на плоскую скалу, он на мгновение остановился, чтобы перевести дух. Сражаясь за каждый глоток воздуха, он обернулся назад и увидел Песчаную Бурю, балансирующую на шатающемся валуне, грозящем рухнуть в кипящую бездну.

- Что-то не так? – крикнул он кошке, - Держись, сейчас я спущусь и помогу тебе.

Песчаная Буря взглянула на него, ее губы разъехались, обнажая клыки, но шипение заглушил рев водопада.

- Оставайся там, - ответила она, - Я в состоянии сама забраться.

Огнезвезд раздраженно взмахнул хвостом. Почему Песчаной Буре необходимо всегда доказывать, что она сама может справиться со всем?

- Не будь мышеголовой, ты не…

- А я сказала: смогу! – прервала его Песчаная Буря, - Мы не должны оба подвергаться опасности. Один из нас должен выжить, чтобы найти Небесное племя.

Прежде чем Огнезвезд успел возразить, его подруга подпрыгнула вверх, вонзая когти в заросли мха над головой, а затем вскарабкалась по нему к глубокому разлому в скале. С отчаянно бьющимся сердцем она перепрыгнула на камень к Огнезвезду.

- Видишь? – Песчаная Буря отряхнулась, стряхивая с шерсти капельки воды, - Я же сказала, что со мной все будет в порядке.

Огнезвезд коснулся носом ее шерсти, и, пытаясь унять дрожащие лапы, продолжил подъем. С трудом дыша, ощетинившись от напряжения, Огнезвезд подтянулся на край обрыва и повалился на траву. Через несколько мгновений рядом с ним плюхнулась Песчаная Буря. Он почувствовал ее теплое дыхание где-то возле уха.

- Прости, - прошептала она.

Тем временем солнце уже начало клониться к закату, алый свет разлился по воде, окрасив кровью струи водопада. Они снова двинулись в путь. Теперь река сужалась прямо на глазах, а берега становились все выше, так что вскоре коты очутились в тесном песчаном ущелье с отвесными голыми склонами. Оно казалось меньше, чем каньон на границе племени Ветра, и края смыкались настолько плотно, что, несмотря на то, что было еще светло, вскоре коты шагали в темноте.

— Надо бы поискать место для ночлега, — предложила Песчаная Буря. — Скоро совсем стемнеет, и тогда нам все равно не увидеть следов Небесного племени.

Огнезвезду совсем не хотелось останавливаться, но он понимал, что подруга права. Они нашли в песчаном склоне небольшую пещерку, скрытую колючим кустом утесника, и с опаской забрались внутрь. Вопреки ожиданиям Огнезвезда, пол пещеры оказался сухим и теплым, поэтому коты без лишних слов забились в уголок и сразу уснули.

Наутро Огнезвезда разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь густые заросли. Он поискал глазами Песчаную Бурю и в панике выскочил из пещеры, едва не порвав шкуру о колючие ветки. К счастью, подруга как раз поднималась к нему со дна ущелья.

— Я решила поохотиться, пока ты спишь, — раздраженно процедила она. — Да только тут вообще никакой дичи нет! Отвратительное место, просто не понимаю, зачем оно существует!

— Не расстраивайся, поохотимся по дороге, — проурчал Огнезвезд. — Должно же тут хоть что-то водиться!

Песчаная Буря только возмущенно фыркнула. Огнезвезд знал, что она очень гордится своими охотничьими навыками и болезненно переживает любую неудачу, поэтому ободряюще лизнул подругу в щеку.

При свете дня ущелье показалось котам совсем другим, чем накануне. Склоны его представляли собой песчаные скалы, с редкими кустами и пучками сухой травы, торчавшими из каждой трещины. Тропинка почти исчезла, так что приходилось скакать с камня на камень. Но хуже всего было то, что, сколько ни принюхивались Огнезвезд с Песчаной Бурей, им не удалось уловить даже самого слабого запаха дичи.

— Что за место! — раздраженно фыркнул Огнезвезд. — Никакие коты не стали бы селиться в этой узкой кишке, где разве что змеи могут ползать! Надо уносить лапы. Попробуем подняться наверх и осмотреться.

К счастью, на этот раз подъем оказался намного проще. Чахлые кустики и пучки жесткой травы очень крепко держась корнями в склоне, несмотря на осыпающийся песок, с легкостью выдерживали кошачий вес. Но на вершине котов поджидала новая опасность. Порыв сильного ветра едва не сбил Огнезвезда с лап, так что ему пришлось торопливо отойти от края. Вокруг простиралась широкая песчаная равнина, испещренная участками уже знакомой жесткой травы и одинокими, искривленными ветром деревьями. Вдалеке виднелись гнезда Двуногих, и доносилось приглушенное рычание чудищ.

— Лучше держаться от них подальше, — процедил Огнезвезд, оборачиваясь к вылезающей Песчаной Буре.

Она подняла нос и принюхалась.

— Кролики!

Огнезвезда не слишком обрадовало это открытие. В отличие от воинов Ветра, привыкших загонять дичь на открытых пространствах, Грозовые коты охотились в траве и не могли похвастаться особой быстротой лап.

— Пойдем вперед, — решил он. — Может, там мы найдем местечко получше.

Но не успел он сделать несколько шагов, как лапы у него вдруг зачесались от волнения. Пахло котами! Огнезвезд осторожно втянул в себя воздух, в надежде уловить уже знакомый запах Небесного племени. К сожалению, сухая трава пахла совершенно иначе.

Песчаная Буря отошла к ближайшему дереву и недоверчиво обнюхала кору.

— Погляди-ка, что я нашла! — крикнула она, поманив друга хвостом.

Огнезвезд в два прыжка очутился возле дерева и уставился на длинные царапины, испещрившие ствол. Кошачий запах здесь чувствовался еще сильнее.

— Это следы когтей, — взволнованно сообщила Песчаная Буря.

— Их оставил какой-то сильный кот с очень длинными когтями, — кивнул Огнезвезд и снова глубоко втянул в себя воздух. — Давай осмотримся, нет ли здесь еще чего-нибудь интересного.

Через несколько шагов они увидели тучу мух, жужжащих над полуразложившимся кроликом.

— Фу! — попятилась Песчаная Буря. — Падаль!

Огнезвезд, не приближаясь, внимательно рассматривал кролика.

— Посмотри, это же недоеденная дичь! Чувствуешь кошачий запах? Этот кролик не сдох сам, его убил кот. Значит, где-то здесь живут коты, которые умеют охотиться на крупную дичь.

— И эти коты умеют очень быстро бегать, — задумчиво добавила Песчаная Буря. — Чтобы поймать кролика, нужно иметь лапы не хуже, чем у воинов племени Ветра.

— Запах на кролике отличается от запаха, оставленного на дереве. Значит, эти коты не живут одним племенем. Это бродяги.

— Но ведь предводитель Небесного племени так и сказал — его воины рассеялись по свету, стали домашними котами или бродягами! — напомнила Песчаная Буря. — Никто не обещал, что ты встретишь здесь настоящее племя во главе с предводителем!

Огнезвезд промолчал. Впервые за время долгого пути он подумал о том, что ждет его дальше. Как он сможет создать племя из домашних котов и бродячих разбойников? Задача казалась настолько невероятной, что на какой-то миг он был готов повернуть обратно. Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя устоять. Никуда он не вернется, пока не сделает все, что в его силах. Он должен узнать, что за коты здесь живут, и есть ли хоть малейшая надежда превратить их в племя. Огнезвезд тяжело вздохнул. Хватит ли ему оставшихся жизней на исполнение этой задачи? И увидит ли он опять свой родной лес?

Миновал полдень, когда усталые путники до¬брели до песчаного берега, усеянного черными отверстиями кроличьих нор. Запах кроликов стал просто невыносимым. Внезапно пушистый зверек выскочил из куста утесника и помчался вдоль края ущелья. Огнезвезд кинулся за ним следом, но Песчаная Буря легко обогнала его, прыгнула на кролика и сшибла его на землю.

— Вот это удар! — воскликнул Огнезвезд, когда подруга приблизилась к нему с дичью в зубах. — Вчера ты была Речной кошкой, а сегодня — настоящая воительница племени Ветра!

Впервые за последние дни они досыта поели мяса, и Огнезвезд заметно приободрился. Если Песчаная Буря сумела поймать кролика, значит, и Небесное племя могло охотиться в этих краях.

— Волнуешься? — прищурилась Песчаная Буря.

— Еще как! — кивнул Огнезвезд. — С каждым шагом мы все ближе к разгадке.

— Я рада, что ты взял меня с собой.

Огнезвезд потерся носом о ее нос.

— А я счастлив, что ты согласилась меня сопровождать. Просто не представляю, что бы я без тебя делал.

На ночь они устроились под корнями раскидистого дуба, росшего на самом краю утеса. Запах коры и древесного сока, шелест листьев в густой кроне позволяли забыть о трудном пути и предстоящих заботах и вновь почувствовать себя в чаще родного леса.

Когда Огнезвезд открыл глаза, вокруг ярко сияло солнце. Сначала он перепугался, что проспал полдня, но потом заметил, что корни дуба, в которых они устраивались на ночлег, куда-то исчезли, уступив место сводам сухой песчаной пещеры. Здесь было тепло и уютно. Отовсюду слышалось сонное кошачье мурчание, сильно пахло Небесным племенем. Огнезвезд поднял голову и увидел множество пушистых клубочков, свернувшихся на подстилках из мха и папоротника.

У самого входа в пещеру темнела крупная кошачья фигура. Огнезвезд узнал рыжего кота, которого видел в прошлый раз на берегу реки.

Страх сковал его. Что сделают с ним эти коты, когда обнаружат его в своей палатке? Но рыжеватый воитель, казалось, смотрел прямо сквозь него, и Огнезвезд догадался, что снова невидим для Небесного племени.

- Вставайте, - мяукнул он, - Уже пора.

Воины вокруг Огнезвезда начали зевать и поднимать головы. Одна из них, коричневая пятнистая кошка, поймавшая белку, поднялась и выгнула спину.

- Пригладь шерстку, Сычехвост, мы уже идем.

— Легколапа! — позвал он. — Ты поведешь рассветный патруль. Возьми с собой двоих котов посильнее, да смотрите в оба, потому что вечером мы заметили на другой стороне ущелья лису.

— Не волнуйся, Сычехвост, — прошептала бурая кошка. — Пусть только покажется, мы ее мигом превратим в падаль!

Вскочив со своей подстилки, Легколапа подбежала к спящей серой кошке и осторожно толкнула ее лапой.

— Вставай, Мышезубка! Пойдем охотиться. Разбуди Дуболапа и скажи, что я жду вас снаружи.

— А как мы найдем дорогу обратно? — так же тихо спросила разбуженная кошка.

— Это теперь наш дом, — строго ответил ей Сычехвост, одобрительно оглядывая склоны ущелья, — вы найдете дорогу...

Не успел он договорить, как рыжая шерсть его стала бледнеть на глазах, превращаясь в туман. То же самое происходило и с остальными, и вот уже песчаные своды пещеры проступили сквозь прозрачные кошачьи фигуры. Вскоре Огнезвезд остался один. Только голос Сычехвоста гулко звенел у него в ушах: «Вы найдете дорогу...»

Он поднялся и вышел из-под дерева. Небо подернул молочный туман, свежий ветерок приятно холодил тело. Лапы у Огнезвезда покалывало от нетерпения, ему хотелось как можно скорее броситься на поиски пропавшего племени.

— Эй, слышите? — окликнул он. — Я уже пришел! Я здесь.

Обернувшись к спящей Песчаной Буре он заметил мышку, копошившуюся в траве между корней. Одним ударом лапы Огнезвезд прикончил дичь и пошел будить подругу.

— Вставай, соня, — проурчал он, бросая мышку перед носом Песчаной Бури. — Я принес завтрак.

Когда с едой было покончено, они вновь двинулись в путь. Обогнув заросли утесника и ежевики, Огнезвезд вышел на открытое место и принюхался. Запахи котов пропали, словно их и не было.

Огнезвезд с Песчаной Бурей прошли еще немного вперед и очутились на краю ущелья. Песчаная Буря вытянула голову, посмотрела вниз и вдруг ахнула:

— Огнезвезд! Река пропала.

К оглавлению
Глава XV

Огнезвезд бросился к ней cо всех лап и заглянул вниз. Там, меж голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавшаяся земля и ни малейших признаков воды. У Огнезвезда упало сердце.

- Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, - пробормотал он. - Серый кот с белыми пятнами ясно велел мне идти вдоль реки.

- Мышиный помет! - процедила Песчаная Буря. - Ладно, давай спустимся и посмотрим что к чему.

Огнезвезд начал осторожно спускаться по крутому склону. Камешки срывались из-под его лап и с сухим шелестом скатывались вниз. Огнезвезд старался не думать о том, что первый же неверный шаг отправит его вслед за камнями на дно сухого ущелья. Стараясь ступать как можно легче, он перепрыгивал с одного каменного выступа на другой, энергично балансируя хвостом.

Солнце стояло высоко, голые камни раскалились от зноя и немилосердно жгли нежные подушечки кошачьих лап. Огнезвезд задыхался от жары, казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет. На полпути он заметил ящерицу, быстро юркнувшую под камень.

- По крайней мере, с голоду мы тут не умрем, - невесело пошутил он.

- Ну, вот еще! - сморщила розовый нос Песчаная Буря. - Только сумрачные коты могут есть такую пакость!

Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвезд поплелся по узкой тропке между валунами. Трудно было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Кругом не было ничего, кроме пыли и камней, слишком низких, чтобы служить надежным укрытием от солнца или враждебных взоров хищников.

- Хорошо, что мы с тобой не белые, и не черные, - пропыхтела Песчаная Буря. - Угольку или Белохвосту здесь пришлось бы туго! А мы с тобой оба рыженькие, нас почти незаметно.

Огнезвезд невесело кивнул.

Как только солнце начало клониться к закату, ущелье окутала тьма, и Огнезвезд немного расслабился. Стало заметно прохладнее, а вскоре послышался тихий шум воды. Огнезвезд сделал глубокий вдох и мгновенно почувствовал присутствие водяной пыли, смягчавшей раскаленную сухость воздуха.

- Впереди река!

Он ускорил шаг и с утроенной энергией запрыгал по камням, пока не уткнулся в груду красноватых валунов, перегородивших ущелье. Шум воды стал еще громче, но самой реки по-прежнему не было видно.

Огнезвезд вскарабкался на каменную груду и с опаской поглядел вниз. Вода неторопливо вытекала из черного провала и, извиваясь, бежала по дну ущелья.

- Ну вот, - торжественно прошептала Песчаная Буря. - Мы нашли место, где начинается река.

Огнезвезд повертел головой в надежде увидеть призрачные силуэты Небесных котов. Но вокруг было пусто. Приглядевшись, он заметил в отвесных стенах ущелья темные отверстия пещер. Узкие ходы пересекали склон и соединяли пещеры между собой.

Он немедленно вспомнил свой сон о воинах, спавших в песчаной пещере. Голос глашатая Сычехвоста снова зазвучал в ушах Огнезвезда: "Теперь наш дом здесь. Вы найдете дорогу".

- Мы пришли, - тихо сказал он Песчаной Буре.

- Думаешь, Небесное племя поселилось в этих пещерах? - недоверчиво протянула его подруга. - И целыми днями прыгало вверх-вниз по камням?

- Уверен, что так оно и было.

Песчаная Буря покачала головой, но спорить не стала.

- Ладно, но я никуда не пойду, пока не напьюсь, - решила она. - У меня во рту пересохло, как в этом ущелье.

С этими словами она спустилась по камням на другую сторону, пробежала вдоль воды и остановилась возле небольшого озерца, образованного поворотом реки. Огнезвезд последовал ее примеру и с наслаждением принялся лакать воду. Она оказалась ледяной и невероятно вкусной, так что прошло немало времени, прежде чем коты утолили свою жажду.

Вода текла быстро, но совершенно беззвучно. Сине-зеленые отсветы пробегали по дну русла, но дальше, в черной пасти истока, царила непроглядная тьма. Внезапно пещеры показались Огнезвезду разинутыми пастями, ожидающими свою добычу...

Он поежился и стряхнул капли воды с усов. Песчаная Буря отошла чуть в сторону и задумчиво рассматривала сухой глинистый берег.

- Посмотри-ка, - негромко позвала она.

В глине виднелся четкий отпечаток кошачьей лапы.

- Наверное, это оставил бродяга, спускавшийся к ручью попить воды, или любопытный домашний кот, - скептически заметил Огнезвезд.

- Чрезмерно любопытный! - фыркнула Песчаная Буря. - Ладно, пошли осматривать пещеры.

Стены ущелья оказались даже круче склона, по которому они спускались. Камни градом сыпались из-под лап, каждый шаг грозил стать последним. Пыль забивалась в ноздри, и вскоре Огнезвезд опять почувствовал жажду.

Но стоило ему добраться до первой узкой тропки, как все переменилось. Казалось, чей-то огромный коготь процарапал в толще склона эти удобные дорожки, соединявшие между собой многочисленные пещеры. Огнезвезд добежал до самой верхней, которая снаружи показалась ему самой просторной. Пригнув голову, он вошел под низкий свод и услышал за спиной облегченный вздох Песчаной Бури, наконец-то почувствовавшей под лапами ровную землю.

Огнезвезд замер и задумался. "Я уже был здесь раньше!" - подумал он. Пещера была в несколько раз больше воинской палатки Грозовых котов. Внутри царили прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вышине. Пещера могла служить отличным укрытием от дождя, ветра и изнурительного зноя, кроме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.

Несколько мгновений Огнезвезд стоял в молчании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное, изгнанники еще долго тосковали по чаще своего родного леса... А может быть, долгий путь так измучил их, что они были рады любому приюту? На мгновение они все вновь обступили его, он услышал их стоны и почувствовал, как они касаются его своей шерстью.

- А что ты на это скажешь? - вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури. Стоя неподалеку от входа, она указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пещеры. - Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнездышки, и можно спать!

- Интересно, где ты тут найдешь мох и папоротники? - спросил Огнезвезд. - Насколько я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нем особо не выспишься.

- Подумаешь! - отмахнулась Песчаная Буря. - Мы еще не осмотрели скалы!

Огнезвезд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, те не принесли ничего нового. Лишь увиденный накануне сон убеждал Огнезвезда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не естественные трещины в камне.

- Давай осмотрим остальные пещеры, - предложил он и собрался было направиться к выходу, как вдруг какая-то сила заставила его замереть. С бешено колотящимся сердцем Огнезвезд обернулся к Песчаной Буре и прошептал:

- Смотри!

Возле самого выхода из пещеры возвышалась узкая скала. У самого ее основания, почти над самым полом, виднелись многочисленные следы когтей. Затаив дыхание, Огнезвезд приблизился к скале, поднял лапу и вложил свои когти в отметины.

- Один в один! - ахнула Песчаная Буря.

Она была права. Когти Огнезвезда легко вошли в царапины, как будто это он сам оставил их здесь когда-то.

- А это что за следы? - вдруг спросила Песчаная Буря, наклоняясь к самому полу.

Огнезвезд пригляделся и заметил крошечные царапинки, испещрившие основание скалы.

- Может быть, это котята баловались? - неуверенно предположил он.

Но Песчаная Буря недоверчиво покачала головой.

- Тогда почему эти царапины идут крест-накрест, а не сверху вниз, как положено?

- Кто знает, что придет в голову котятам! - отмахнулся Огнезвезд. - Это неважно. Главное, мы нашли лагерь Небесного племени, - с уверенностью заключил он.

Глаза Песчаной Бури радостно засверкали.

- Осталось только найти само племя!

Остаток дня они исследовали остальные пещеры. В каждой из них были следы когтей, доказывающие, что когда-то давно здесь жили коты.

- Ну и ну! - проурчала Песчаная Буря, ласково проведя хвостом по стене очередной пещеры. - Видишь, какие маленькие царапинки? Я уверена, что здесь была детская.

Огнезвезд повернул голову и внимательно изучил выход. Большую часть его закрывал огромный валун, скрывавший внутреннее пространство от враждебных взоров и палящих лучей солнца. Наверное, в зимнюю стужу этот камень отлично защищал малышей от ветра и холода.

- Лучшего места для котят и матерей и придумать нельзя.

Песчаная Буря углубилась в пещеру, ее палевая шерстка светлым пятном светилась в сумерках.

- Тут весь пол исцарапан, причем есть следы больших когтей и совсем маленьких когтишек. Ясное дело, здесь жили королевы с детьми.

Чуть поодаль они нашли несколько небольших расщелин, которые могли служить палатками для оруженосцев, целителей и предводителя племени. Обойдя все пещеры, коты вернулись в первую палатку.

- Думаю, здесь располагались воины, - сказал Огнезвезд, решив рассказать Песчаной Буре о своем сне. - Смотри, места здесь много, и расположена палатка неподалеку от вершины утеса. Отсюда очень удобно защищать лагерь в случае нападения лис или бродячих котов.

Песчаная Буря задумчиво понюхала воздух.

- Котами здесь пахнет, - согласилась она. - Запах старый, но все равно чувствуется. Мне кажется, по крайней мере один кот заходил сюда этой луной.

Огнезвезд насторожил уши и медленно обошел пещеру. Внимание его привлекло какое-то белое пятнышко, видневшееся между стеной и камнем. Огнезвезд сунул лапу в щель и выгреб на свет горстку мелких белых костей.

- Мышь, наверное, или полевка, - пробормотал он, поворачивая голову к подошедшей Песчаной Буре. - Ты права, какие-то коты сюда заглядывают, но непохоже, чтобы они жили здесь постоянно. Запах старый и слабый, странный какой-то...

- Интересно, зачем сюда вообще кто-то приходит? - фыркнула Песчаная Буря, явно не ожидая ответа.

Огнезвезд промолчал.

Когда солнце зашло за край скалы, в ущелье стало совсем темно. Коты выбрались на вершину и отправились поохотиться в кустах. Дичи оказалось неожиданно много, поэтому ужин не заставил себя долго ждать. Поев, Огнезвезд с Песчаной Бурей вернулись в воинскую палатку и стали устраиваться на ночлег.

- Я так устала, что просплю до завтрашнего вечера, - сонно промурлыкала Песчаная Буря, закрывая хвостом свой розовый нос.

Вскоре дыхание ее стало ровным, и Огнезвезд понял, что подруга уснула. Самому ему отчего-то не спалось. Он стал смотреть в темноту пещеры, вспоминая свой недавний сон: теплые клубки спящих котов, сонное мурлыканье, запах мха и папоротников, темную фигуру стража, сидящего возле входа.

Он моргнул, и коты исчезли. Бледный свет месяца заливал пол возле входа в пещеру, лизал лапы Огнезвезда. Мертвая тишина царила в ущелье.

"Почему Небесное племя покинуло этот лагерь и рассеялось по свету? Смогу ли я найти потомков былых воинов? Что если мы пришли слишком поздно?"

Огнезвезд направился к ней.

- Отлично. А вот я своего упустил, - уныло добавил он.

- Не бери в голову, разделим этого, - Песчаная Буря опустила свою добычу перед ним. - Здесь много дичи.

- Но по-прежнему нет мха, - мяукнул Огнезвезд, глядя на голые скалы.

- Значит, Небесное племя ходило за ним в другое место, - разумно заметила Песчаная Буря.

Огнезвезд попытался представить себе пустые берега реки оживленными, полными котов, патрулирующих, охотящихся, тренирующих учеников, живущих по Воинскому Закону, как жили лесные племена с незапамятных времен. Если Лунатик последний Небесный воин, что должен сделать он, чтобы возродить погибшее племя?

- Сегодня полнолуние. - Огнезвезд вышел из воинской пещеры. Предрассветный мороз напомнил ему, что сезон Зеленых Листьев подходит к концу. В утреннем свете можно было различить только скалу на противоположном берегу реки. Порыв ветер взъерошил шерсть на его боках. - Мы должны быть готовы встретиться с Лунатиком.

Песчаная Буря зашевелилась в своем гнездышке и, зевая, ответила:

- Он не придет до того, как луна взойдет. Иди спать, - ее зеленые глаза щурились все больше и больше, пока не закрылись полностью, и она не натянула на нос свой хвост.

Гнездышко выглядело заманчиво, но Огнезвезд был слишком возбужден, чтобы снова ложиться. Лапы сводило от желания что-нибудь сделать.

- Пойду, поймаю дичи, - сказал он.

Песчаная Буря пошевелила ушами, показывая, что она услышала.

Удача сопутствовала Огнезвезду: когда он вскарабкался на утес, то сразу оказался нос к носу с мышью и убил ее прежде, чем она успела убежать. Закапав добычу в землю, он продолжил охоту в кустах, но дичи вокруг больше не было.

К тому времени как он вышел с другого конца чащи, солнце уже висело прямо над вершинами гнезд Двуногих, затапливая лес теплым светом и сверкая на ярких шкурах бегущих вдалеке монстров. Огнезвезд раньше не заходил в этом направлении так далеко. Внезапно он осознал, что лапы сами несут его к территории Двуногих. Он больше не пытался охотиться, просто изучал незнакомые места.

В зарослях утесника, куда он нырнул в поисках убежища, его встретило яростное шипение, чья-то лапа ударила его по носу, когти прошли всего в нескольких мышиных хвостах от него. Огнезвезд изумленно отпрянул назад. Полосатая кошка прижалась к земле напротив него, ее кремово-бурая шерстка яростно топорщилась, а янтарные глаза сияли. Запах сообщил Огнезвезду, что это была бродяга.

- Убери свои лапы! - зашипела она.

- Извини, - Огнезвезд склонил голову. - Я не заметил тебя.

Кошка слегка расслабилась, но ее взгляд по-прежнему горел враждебно.

- Глупый комок меха. Будь поосторожней в следующий раз, - она развернулась и пошла прочь, гордо задрав хвост.

- Подожди, - Огнезвезд прыгнул вперед, пытаясь догнать ее. - Я хочу с тобой поговорить, мне нужно знать…

- А я не хочу разговаривать с тобой,- перебила его кошка, тем же тоном что и Лунатик. - Уходи и оставь меня в покое, - чтобы показать, что она имеет в виду, она ускорила шаг, двигаясь по направлению к территории Двуногих, пока не пересекла поросшую кустарником полоску земли.

Огнезвезд глядел ей вслед, разочаровано хлестнув себя хвостом по бокам. Почему все коты здесь так недружелюбны? Никто из них не заботился друг о друге. Здесь не осталось и следа Воинского Закона. За исключением двух домашних кисок, все остальные были бродягами, сплошь и рядом.

Тяжелый камень отчаяние сдавил ему сердце. С тех пор как они с Песчаной Бурей нашли пещеры, он продолжал цепляться за надежду, что найдет нескольких котов Небесного племени, живущих вместе, непокорных и напуганных, но по-прежнему упрямо следующих Воинскому Закону. Внезапно Огнезвезд понял, что был неправ. Небесное племя исчезло, исчезло задолго до того, как он пришел сюда.

Зачем вы послали меня сюда? - мысленно взвыл Огнезвезд, не зная, к кому он обращается, к Звездному племени или к небесному коту, который ждал его так долго.

Ответа не было.

Поворачиваясь обратно, к ущелью Огнезвезд заметил двух домашних кисок, Бориса и Вишенку, сидящих бок о бок на заборе. Он подумал, что они следили за ним, но не собирался разговаривать с ними. Вряд ли они обрадуются ему после встречи на вершине скалы. Огнезвезд надеялся, что они запомнили свой урок, и впредь будут держаться подальше от Лунатика.

Лунатик был их последней надеждой, только он мог рассказать им что-нибудь об исчезнувшем племени. Этой ночью они с Песчаной Бурей попытаются убедить его рассказать им все, что тот знает. Потом, когда они узнают, что же случилось с племенем, они смогут вернуться домой. Никто не сможет сделать большего: Небесное племя исчезло навсегда.

Огнезвезд с усилием оторвался от каменного выступа и перескочил на скалу. День выдался пасмурным, но с наступлением ночи тучи рассеялись, и Серебряный пояс ярко сверкал с высоты темных небес, отражаясь в бегущей внизу реке. Круглая луна, поднимавшаяся над горизонтом, заливала ущелье серебристым светом, бросая на противоположный склон длинную тень Огнезвезда.

- Я боюсь, что Лунатик не захочет прийти, если заметит нас тут, - покачала головой Песчаная Буря. - Давай лучше спрячемся и подождем его.

- Отличная идея. - Огнезвезд махнул хвостом в сторону груды валунов там, где плоская скала переходила в отвесную.

Он задумчиво посмотрел на груду булыжников, высившуюся возле стены ущелья. Лучшего убежища было не сыскать.

Коты юркнули в узкое пространство между двумя камнями, откуда была прекрасно видна узкая тропка, ведущая к висящей над пропастью скале. Теперь оставалось только ждать.

Луна поднималась все выше, укорачивая тени. Вскоре у Огнезвезда затекли лапы, и он отдал бы все на свете за возможность как следует потянуться.

Наконец вдалеке послышался тихий шелест кошачьих лап, и из-за скал вышел уже знакомый старый серый кот. Лунный свет серебрил его свалявшуюся шерсть, хвост уныло волочился по земле, и было видно, что каждый шаг дается старику с огромным трудом.

- Он же ни за что не сможет запрыгнуть на ту скалу! - испуганно прошептала Песчаная Буря.

Лунатик остановился перед камнем и замер, запрокинув морду к небесам.

Потом сделал несколько шагов вперед, постепенно набирая скорость, разбежался, легко подпрыгнул и, словно у него выросли крылья, полетел через разлом. Но лапы старика ударились о скалу, и на несколько мгновений он повис над пропастью, судорожно дергая лапами.

Огнезвезд почувствовал, как рядом с ним напряглась Песчаная Буря, готовая выпрыгнуть из укрытия, чтобы помочь. Но прежде чем кошка успела двинуться, старик подтянулся и вскарабкался на скалу, оказавшись в безопасности. Он постоял немного на месте, тяжело дыша, потом направился дальше и опустился в центре скалы. Здесь старик снова замер, превратившись в черную тень кота, четко выделяющуюся на фоне молочно-белого диска луны.

- Духи давно ушедших котов, - хрипло прозвучал в ночной тишине слабый голос старого воина. - Простите, что я остался один из всего некогда доблестного племени. Негоже вам разговаривать с таким немощным стариком, да что поделаешь... Клянусь, что до последнего своего вздоха буду следовать путем воина. Но вы сами видите, я очень стар, и когда умру, со мной навсегда умрет память о Небесном племени.

Он снова посмотрел ввысь, словно ожидал ответа от глухого черного неба. Месяц за месяцем, полнолуние за полнолунием, он приходил на эту узкую скалу и обращался к звездным воителям, но небеса ни разу не откликнулись на его мольбы...

Огнезвезд не мог прервать его молчаливый ритуал. Сколько сезонов Лунатик жил один, окруженный котами, мучавшими его? Как долго он пытался следовать путем воина, сохраняя последнюю память о Небесном племени?

Наконец луна скрылась на горизонте за гнездами Двуногих.

Когда он ступил на тропинку, ведущую к пещерам, путь ему преградили Огнезвезд с Песчаной Бурей. К его удивлению, старик нисколько не испугался, увидев незнакомцев.

- Я знал, что вы здесь, - проворчал Лунатик, сердито сверкнув глазами. - Я еще не настолько стар, чтобы не учуять ваш запах!

Огнезвезду показалось, что шерсть у него сейчас вспыхнет от стыда. Он почувствовал себя оруженосцем, которого поймали за подслушиванием разговоров старших.

- Доброй ночи, Лунатик, - смущенно пролепетал он. - Мы хотели...

- Не смей называть меня этим гнусным именем! - взорвался старый кот, вздыбив клокастую шерсть. - Меня зовут Небосклон.

К оглавлению
Глава XIX

Сердце у Огнезвезда забилось так сильно, словно готово было взорваться в груди. У него даже дыхание перехватило от волнения.

- Значит, ты был воином Небесного племени?

- Никогда не был, - отрезал старик и, предваряя разочарованный вздох Огнезвезда, добавил: - Мать моей матери родилась в Небесном племени, вот как! Но когда я появился на свет, племени уже не было, хотя мать и учила меня Воинскому закону.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей.

- Значит, мы не ошиблись! - прошептала подруга. - Лагерь Небесного племени находился здесь.

- Продолжай, Небосклон! - Огнезвезд шагнул навстречу старому коту. - Расскажи нам о Небесном племени.

К его ужасу, старик отпрянул. - Почему ты хочешь узнать об этом? - Он смотрел вопрошающе. - Зачем это тебе?

- Мы хотим помочь, - сбивчиво начал Огнезвезд. - Мы пришли из леса, где когда-то жило Небесное племя, и откуда...

- Сами мы из Грозового племени, - быстро подхватила Песчаная Буря, не давая ему пуститься в объяснения. - Меня зовут Песчаная Буря, а это Огнезвезд, наш предводитель.

Старый кот с шипением припал к земле и прижал уши к голове. Огнезвезд догадался, что недоверие к чужакам боролось в нем с впитанным с детства уважением к предводителю племени, пусть и чужого.

- Я видел сон, - продолжал Огнезвезд, стараясь не обращать внимания на странное поведение Небосклона. Стоило ему упомянуть о сне, как глаза старика вспыхнули таким жадным любопытством, что Огнезвезд совсем успокоился. Теперь Небосклон так просто от них не отмахнется! Он уселся на камень, обвил лапы хвостом, и приготовился к долгому разговору. Неторопливо и обстоятельно он рассказал старику о сером с белыми пятнами коте, который несколько раз являлся ему в лагере Грозового племени.

- Я думаю, этот кот был предводителем Небесного племени в то время, когда племя изгнали из леса, - закончил свой рассказ Огнезвезд. - Он просил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.

- И ты проделал весь это путь только потому, что видел сон? - спросил Небосклон.

- Я пришел, потому что не мог иначе.

К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.

- Думаешь, это так просто? - с неприкрытой злобой зашипел он. - Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?

- О чем ты говоришь? - опешила Песчаная Буря.

- О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрести покой и безопасность! - с горечью прошептал старик. - Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встретили смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?

Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг показалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного старого воина, поэтому лишь твердо взглянул в глаза Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на место.

- Я не нарушу Священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ликом полной луны.

Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его? За несколько дней они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, а дичи вполне хватит, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?

- Что здесь произошло? - вслух спросил он. - Почему твое племя покинуло это ущелье?

Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.

Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.

- Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?

Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.

- Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, - проскрипел он. - И я никогда их не забывал. Каждое полнолуние я приходил сюда.

- Тебе, наверное, было так одиноко, - пробормотала Песчаная Буря.

Вздохнув, Небосклон посмотрел на сияние Серебряного Пояса.

- Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха следовать по пути воина!

- Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, - осторожно заговорил Огнезвезд, боясь снова расстроить старика. - Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?

Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.

- В таком случае я понял, как вы обо мне узнали! Вы встретили двух несносных котят, невоспитанных маленьких негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.

- Да, мы видели их,- мяукнула Песчаная Буря.

- Мерзкие озорники! - не унимался старик. - Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, а после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?

Огнезвезд перехватил взгляд Песчаной Бури, она словно пыталась предостеречь его от того, чтобы он не сказал, что сам когда-то был домашним. Но он и не собрался, мнение Небосклона о нем было и так хуже некуда.

- Мы их прогнали, - поспешил рассказать Огнезвезд. - Они больше не станут тебя беспокоить.

Небосклон раздраженно повел ушами, а потом вдруг спросил:

- Кстати об этих негодниках... Вы не заметили в них ничего необычного?

Огнезвезд задумался. На первый взгляд Борис с Вишенкой были самыми обыкновенными котятами, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные озорники улепетывали от них в сторону территории Двуногих.

- Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, - неуверенно пробормотал он. - Ты это имел в виду?

Небосклон грустно кивнул.

- Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени, да только они знать об этом не знают...

Ушки Песчаной Бури встали торчком от удивления. - Те двое мышеголовых?

- Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, - объяснял Небосклон, - большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Но некоторые, в особенности молодняк и старики, отправились искать приют у Двуногих.

Он посмотрел через лес туда, где резкие оранжевые огни Двуногих окрашивали небо. - Странно, - пробормотал он. - У многих из тех котов одна кровь со мной, но никто из них не подозревает, кто я на самом деле.

- Но что здесь произошло? - снова спросил Огнезвезд. - Почему Небесное племя покинуло ущелье?

Старый кот промолчал, словно не услышал вопроса.

- Ты выглядишь усталым, - промяукала Песчаная Буря, - Хочешь, я принесу тебе еды?

Небосклон напрягся. Огнезвезд опасался, что предложение его подруги оскорбило старого кота. Предводитель взглянул на него с благодарностью.

- Спасибо! Это была длинная ночь.

Песчаная Буря вмиг перепрыгнула через расселину и побежала вниз по тропинке в ущелье. Огнезвезд следовал рядом с Небосклоном. Он уже был готов помочь старому коту перепрыгнуть через щель, но прыгать вниз со скалы было легче, чем запрыгивать, и Небосклон благополучно приземлился всеми четырьмя лапами на тропинку.

По дороге Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Тот держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но одновременно в нем чувствовалась внутренняя сила и преданность своему племени. Тем не менее, все это базировалось только на рассказах матери. Он был котом Небесного племени от носа до кончика хвоста, но он никогда не был частью реального племени.

Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Огнезвезд нервничал, он опасался, что кот будет чувствовать себя оскорбленным, видя, что он и Песчаная Буря пользуются подстилками, тогда как он, должно быть, спал на голом песчаном полу. Старый кот слегка фыркнул, затем прошлепал к одному из углублений и без комментариев свернулся клубочком в гнезде из папоротников и перьев.

Он уже закрыл нос своим облезлым хвостом, когда появилась Песчаная Буря с мышью в зубах. Она прошла через всю пещеру и положила ее перед Небосклоном.

Серый кот протянул лапу и ткнул мышь.

- Жестковата! - ворчливо сообщил старый кот. Огнезвезд с Песчаной Бурей переглянулись и едва не прыснули со смеху.

- Вылитая Щербатая! - прошептала Песчаная Буря.

Небосклон закончил жевать последний кусочек мыши, широко зевнул и шумно потянулся. Потом он вновь свернулся клубочком и сразу же заснул, о чем поведал его храп, эхом раздавшийся по пещере.

Огнезвезд и Песчаная Буря втиснулись вдвоем в оставшееся гнездо. Предводитель никак не мог заснуть. Папоротник колол его сквозь шерсть, а храп Небосклона сотрясал песчаные стены. Песчаная Буря тоже беспокойно ворочалась на подстилке.

Но не это мешало Огнезвезду уснуть. В его голове роились беспокойные мысли. Он задавался вопросом, видят ли его предок Небесного племени или его бывшая предводительница Синяя Звезда. Может ли предводитель Небесного племени наблюдать за своим бывшим домом?

В конце концов, он провалился в беспокойный сон. Следующим утром его разбудил солнечный свет, заливавший пещеру, Песчаная Буря уже сидела возле него, занимаясь утренним туалетом. Небосклон храпел в гнезде напротив.

- Ты готов пойти поохотиться? - спросила Песчаная Буря.

Огнезвезд поднялся, широко зевнув. Его лапы затекли, но он знал, что больше не будет спать. Он сильно встряхнулся, освобождаясь от обрывков папоротника.

- Веди, - мяукнул он.

К тому времени, когда они достигли прибрежной полосы, он почувствовал себя лучше. Он сделал по отмели несколько шагов, наслаждаясь ощущением прохлады на сбитых в кровь от карабканья по скалам подушечках лап. Потом Песчаная Буря повела его в подлесок, в котором укрывалась дичь.

Как приятно охотиться вот так, бок о бок, думал Огнезвезд, и не надо беспокоится об организации патрулей и наблюдений за границей. Лес казался таким далеким. Мог бы я остаться здесь навсегда? - задавался он вопросом. - Смог бы прожить без своего племени?

Тут он услышал, что Песчаная Буря слегка вскрикнула. Она пристально смотрела вниз на быструю реку, туда, где течение вымыло полость под берегом, под кустом орешника. Это в точности походило на место, где Грозовое племя пересекало ручей по дороге к Четырем Деревьям.

Мысленно Огнезвезд перенесся назад, на свою собственную территорию. Как накануне прошел для его племени Совет, и что подумали остальные племена, когда услышали, что он покинул лес?

Мысли о том, что он мог бы не вернуться, показались ему такими же далекими, как звезды. Он - предводитель Грозового племени, он принадлежал лесу. Кроме Небосклона, все коты Небесного племени были в прошлом. Огнезвезд уже ничего не сможет сделать для них. Как только он услышал продолжение истории Небосклона и узнал, почему коты Небесного племени ушли из пещер, настало время вернуться домой.

Он и Песчаная Буря, удачно поохотившись, несли добычу к пещере. Но когда они подошли к входу, Огнезвезд остановился в удивлении. Гнездо, в котором спал Небосклон, было пустым. Кот ушел.

К оглавлению
Глава XX

Огнезвезд разочарованно прижал уши.

- А я думал, он хотя бы дождется нас, - сказал он. - У него надо еще столько спросить!

Песчаная Буря бросила добычу рядом с Огнезвездом и подошла к углублению, где спал Небосклон.

- Я думала, он хотя бы попрощается с нами, - разочарованно пробормотала Песчаная Буря. - Наверное, он так привык к одиночеству, что наше общество ему в тягость.

Огнезвезд раздраженно пошевелил усами.

- Теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я должен узнать, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры.

Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула. Огнезвезд не хотел, чтобы она думала, будто он слишком одержим Небесным племенем, особенно сейчас, когда никакого племени и в помине нет, от него остались лишь воспоминания да песок.

- Мы должны узнать, что окончательно разрушило племя, - сам себе возразил Огнезвезд. - Это произошло не сразу после того, как они покинули лес. Они достигли этого места и процветали, особенно учитывая их умение ловко прыгать. Но что же случилось потом? Почему они ушли?

Он в отчаянии потряс головой.

- Я должен узнать, - повторил он.

- Все в порядке, - Песчаная Буря прижалась к нему мордой. - Я понимаю. А если...

Внезапно со стороны входа послышалось сердитое кряхтение и тяжелые шаги. В пещеру вошел Небосклон, волочивший в пасти целую охапку мягкого мха.

- Ты не ушел! - обрадовался Огнезвезд.

- Да еще принес нам мох! - подхватила Песчаная Буря. - Вот уж не думала, что он тут растет.

Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.

- Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.

- Да нет, мы тоже спим на мхе, - пролепетала Песчаная Буря. - Просто мы его не нашли, вот и все.

- Где вам найти! - фыркнул Небосклон. - Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут ночевать не буду, так что двух будет достаточно.

- Разве ты не останешься с нами? - спросила Песчаная Буря и робко провела хвостом по плечу старика. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. - Ты мог бы столько нам рассказать...

- Сказано вам, не буду я тут жить! - зашипел старый кот. - Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?

- Мне так жаль... - начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.

- Не смейте меня жалеть! - заорал Небосклон. - Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.

В его голосе ясно звучало одиночество, что противоречило его словам.

Песчаная Буря молча отвернулась и принялась устраивать подстилки. Огнезвезд молча подошел к кучке свежей дичи, вытащил оттуда самую жирную полевку и положил ее перед Небосклоном.

- Поешь, пожалуйста.

Небосклон привычно ощетинился, но потом напустил на себя снисходительный вид и нехотя улегся возле угощения. Пока Огнезвезд аккуратно выстилал их гнездышки мхом, Песчаная Буря взяла себе скворца. Здесь мох был светлее, чем в лесу. Огнезвезд до сих пор не понимал, где Небосклон умудрился достать его. Судя по времени, в течение которого он отсутствовал, старик не мог зайти слишком далеко. Поев, он облизал пасть, умыл редкие усы и фыркнул:

- И на том спасибо. Попадались мне полевки и пожестче, эта была не самая плохая.

Огнезвезд с Песчаной Бурей снова переглянулись, пряча улыбки.

- Ты обещал показать нам, где брать мох, - напомнила Песчаная Буря. - Может быть, ты расскажешь нам о Небесном племени? Где оно жило, как охотилось, где воспитывало котят?

Огнезвезд посмотрел на Песчаную Бурю с благодарностью. Они правильно сделали, что подтолкнули старого кота на рассказ о прошлом. Скорее всего, ему уже надоело быть в одиночестве, и он с радостью поделился бы своими воспоминаниями с ними.

Небосклон молча поднялся и направился к выходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на скалу, покрытую следами крошечных когтей, и Огнезвезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Чем его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?

- Ладно, уговорили, - пробормотал старик. - Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. День обещает быть жарким, и я хочу вернуться до полудня.

Огнезвезд покончил с воробьем и поднялся.

- Я готов, - сообщил он Небосклону. - Веди нас.

Первым делом Небосклон повел своих новых знакомых к огромной груде валунов, из-под которых выбивалась река. Пока Огнезвезд с Песчаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством поглядел на своих молодых спутников.

- Мы называли это место Камнегрудой, - пояснил он, когда коты присоединились к нему. - С этой вершины предводитель обращался к своему племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. - Небосклон пожевал губами и добавил: - Ну, Звездную скалу вы уже видели. Там племя собиралось на Совет в полнолуние.

- Зачем Небесное племя проводило Советы, если не было других племен? - спросил Огнезвезд.

Глаза старого кота подернулись дымкой. - Потому что это путь воина. Племя собиралось тут, чтобы быть ближе к звездам. - Он отвернулся от выступающей скалы. - А жили все в пещерах, это вы верно догадались. Там, где мы с вами ночевали, была палатка воителей, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже...

- Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! - перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика.

- Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? - с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в глазах его пляшут веселые искорки. - Нет, голубушка, Небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В самой нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.

Потом старик показал им ясли, палатку оруженосцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному камню.

- А наводнения случались? - спросила Песчаная Буря.

- Бывало. Но до пещеры воинов не доставало никогда, - отвечал Небосклон. - Мама рассказывала, что все племя имело обыкновение укрываться там в ненастье.

Он задержал свой взгляд на пещерах, как будто увидел тропы, по которым сновали коты. Он энергично встряхнулся.

- Пойдемте, я покажу вам, где растет мох.

Небосклон снова вернулся к Камнегруде, спустился на дно ущелья и вошел в черный провал, из которого сочилась вода. Огнезвезд с Песчаной Бурей молча последовали за ним, стараясь не показать своего страха. Куда ведет их старик? Что если придется пробираться вплавь? К счастью, идти пришлось недолго. Через несколько шагов старый кот юркнул за какой-то камень и вдруг пропал.

Огнезвезд оторопел. Куда подевался Небосклон? Приглядевшись, он заметил узенький каменный выступ, ведущий в пещеру, расположенную прямо над самой водой.

- Вы идете или нет? - послышался из темноты раздраженный голос Небосклона.

Огнезвезд нервно сглотнул и взглянул на Песчаную Бурю. Та беспечно пошевелила ушами.

- Мы же не можем отказаться!

Осторожно переставляя лапы, чтобы не поскользнуться, Огнезвезд ступил на мокрый выступ, развернувшись в сторону пещеры. Река плескалась в каком-нибудь мышином хвосте от его когтей.

- Должно быть, я мышеголовый, - пробормотал кот.

К счастью, через несколько шагов каменный карниз стал шире и вскоре привел в просторную пещеру с невысокими сводами.

Небосклон стоял в двух шагах от входа, призрачные пятна света дрожали на его серой шерсти.

- Вот вам мох, берите, сколько нужно, - буркнул он, махнув хвостом вокруг себя.

Огнезвезд так и замер с разинутой пастью. Стены пещеры были от пола до потолка покрыты толстыми гроздьями мха. Но удивило Огнезвезда не это, а призрачное голубоватое свечение, излучаемое мхом.

- Светящийся мох! - прошептала Песчаная Буря.

- Он безопасный, - заверил Небосклон. - Можете рвать его, сколько хотите. В нем и воду переносить можно, и для подстилок тоже годится. Никто не знает, отчего этот мох так светится. Моя мать говорила, что это место так и называли - Светящаяся Пещера. Здесь никто никогда не жил, сюда приходили целители, чтобы потолковать со звездными предками.

При этих словах у Огнезвезда похолодели лапы, и он растерянно попятился назад. В их родном лесу ни одному простому коту нельзя было и близко подходить к святилищу, куда допускались одни лишь целители.

- Спасибо, что показал нам это место, - шепотом проговорил он, но покрытые мхом своды с легкостью подхватили его слова и принялись повторять их на разные голоса. Огнезвезд поежился и заторопился к выходу.

Выйдя из пещеры, коты снова спустились к реке и побрели вдоль берега. Огнезвезд заметил, что Небосклон словно помолодел: в его походке не осталось и следа вчерашней усталости, хвост торчал вверх, а усы воинственно топорщились во все стороны.

Так они дошли до поваленного дерева, служившего мостом через быструю речку. Большая часть ветвей давно сгнила, а ствол стал серебристо-серым от старости.

- Здесь кончается территория Небесного племени, - объявил старый кот, указывая хвостом на переправу. - Здесь я родился, - добавил он, махнув на колючие кусты ежевики. Песчаный пол был усыпан острыми камнями.

Огнезвезд представил себе уютное гнездышко, чем-то похожее на ясли Грозового племени, и он с глубокой печалью взглянул на старика, жившего воспоминаниями.

- Как звали твою мать? - спросила Песчаная Буря.

- Ветка, - ответил старый кот. - И я никогда не знал своего отца, как я предполагаю, он был бродягой. У меня был брат по имени Прутик.

- Он жив?

Небосклон напрягся, бросив косой взгляд на Песчаную Бурю. Вместо ответа он пробормотал:

- Пора, - и, резко развернувшись, снова зашагал в сторону скал.

- Мне так жаль, - шепнула Песчаная Буря Огнезвезду, - похоже, я расстроила его. Но я не из любопытства.

- Я знаю, - Огнезвезд коснулся мордой ее ушей, - я думаю, Прутик, скорее всего, мертв.

На этот раз в камнях не нашлось ни одной тропинки, поэтому Огнезвезду с Песчаной Бурей пришлось карабкаться по осыпающимся грудам. Небосклон, казалось, даже не замечал их мучений, и с легкостью перепрыгивал с одной вершины на другую.

- Мы все еще на территории Небесного племени? - Задыхался Огнезвезд.

Небосклон наклонил уши к пню, что торчал из зарослей ежевики.

- Вот тут проходит граница. Моя мать рассказывала, что ее мать помнила еще это деревом. И в тех зарослях я поймал свою первую мышь. - Его голос смягчился. Он сделал паузу, в течение которой словно вглядывался в прошлое и видел себя молодым сильным котом, которым был тогда. Его глаза заблестели. - Колючка была под впечатлением. - Добавил он. - Я никогда не говорил ей, что шипы терновника не дают мыши разбежаться. И ее легко было поймать.

- Колючка? Кто… - Песчаная Буря прикусила язык, испугавшись, что задает опять старику болезненный вопрос. - Разве не Ветка учила тебя охотиться?

- Колючка была подругой моей матери. У нас был такой обычай: отдавать своих котят другой кошке на обучение. Колючка обучала меня и Прутика, а моя мать учила ее детей.

Огнезвезд навострил уши. - Зачем они это делали?

Небосклон пожал плечами. - Я не знаю. Таков обычай. Возможно, они полагали, что матери будут жалеть собственных детей, охотиться за них, вместо того, чтобы учить их.

Огнезвезд переглянулся с подругой. - Это как будто наставники у нас, - пробормотал он. - Они, должно быть, помнили кое-что из воинских обычаев, которые существовали, когда коты еще жили в Небесном племени.

- Их имена немного походят на воинские имена, - подметила Песчаная Буря. - Но звучат они почему-то не совсем верно.

- А бродячие кошки все еще обучают котят друг друга? - Спросил Огнезвезд, обращаясь к старому коту.

- Понятие не имею, - фыркнул Небосклон. - Я не имею никакого отношения к этим кошкам.

Он вновь двинулся в путь. Огнезвезд последовал за ним, борясь с чувством разочарования, что все эти отголоски жизни племени - не более чем отголоски, лишенные всякого смысла, если котов Небесного племени не осталось.

- Это пустая трата времени, - прошептал он Песчаной Буре. - Это интересно, но мы никуда не доберемся. Мы можем отправиться домой.

Пристальный взгляд зеленых глаз подруги был спокоен. - Подожди. Мало ли что может случиться еще.

Огнезвезд с удивлением уставился на нее. Прежде чем он спросил, что она имеет в виду, Небосклон прервал его, чтобы показать им темное отверстие среди корней в зарослях утесника.

- Это когда-то было логовом лисы, - мяукнул он. Его пристальный взгляд стал мрачным. - Однажды там погибли два котенка, мне рассказывала об этом мать.

Огнезвезд попробовал воздух, но никакого запаха лисы там теперь не было.

- Двуногие слишком близко, - заметила Песчаная Буря, пристально вглядываясь в заборы Двуногих.

- Гнезда раньше были гораздо дальше, - сказал Небосклон. Он хлестал себя хвостом. - Я помню, что случилось однажды, когда я был маленьким. Огромные чудища, разрывающие землю, распугивали своим грохотом всю добычу.

Огнезвезд вздрогнул. Он привык к чудищам, мчащимся вдоль Гремящей тропы, но он не мог вообразить, что было бы, если бы они проложили свой путь через территорию племени, вырвали бы там деревья и разрушили лагерь.

- Вы поэтому ушли из ущелья, да? Из-за Двуногих?

Небосклон сощурился и покачал головой.

- Нет! Будь это так, я бы тебе ясно сказал. К тому времени, как здесь появились эти каменные гнезда, Небесное племя уже перестало существовать.

- Но тогда почему...

Небосклон не стал дожидаться, пока он закончит вопрос, и угрюмо двинулся вдоль изгороди, окружавшей территорию Двуногих. Огнезвезда нервировала близость заклятых кошачьих врагов, но не подавал виду.

- Тут много котов, - заметил он, втягивая насыщенный запахами воздух.

- Разве это коты? - презрительно фыркнул старик. - Домашние киски да бродяги, только и всего! Они даже охотиться как следует не умеют!

Огнезвезд уловил в воздухе запахи Вишенки и Бориса, но самих котят нигде не было видно. Он почти расстроился: после вчерашних слов Небосклона ему очень хотелось еще разок взглянуть на далеких потомков Небесных котов.

- В том гнезде жила собака, - мяукнул Небосклон, махнув хвостом в направлении ближайшего забора. - Все коты боялись ее, ее лай был ужасен! - Забавные нотки послышались в его голосе. - Однажды Прутик осмелился поднять меня взглянуть на нее. И вы знаете, собака оказалась ростом с меня! Я зарычал на нее, и она с визгом убежала обратно в гнездо.

Песчаная Буря заливисто засмеялась. - Жалко, что я не видела этого!

- Теперь в этом гнезде, - продолжил Небосклон, ведя их вдоль заборов, - живут миролюбивые Двуногие. Они часто оставляют еду. - Тут веселье исчезло из его голоса и глаз, глубокая печаль накрыла его, как тень облака в солнечный день.

- Что случилось здесь? - Мягко спросила Песчаная Буря.

- Прут попробовал их еду и решил, что это гораздо приятнее, чем охотиться. - Голос Небосклона дрогнул. - Он ушел жить к Двуногим. Я никогда больше его не видел.

Песчаная Буря дотронулась кончиком хвоста до его плеча. Огнезвезд вспомнил, как его родственник Белохвост вернулся к домашней жизни, только чтобы понять, как хорошо в лесу. Должно быть, Небосклону трудно смириться с тем, что семья распалась, как и его предки.

Вскоре живая изгородь закончилась; дальше тянулась блестящая паутина, которой Двуногие огораживают свои сады и территории.

- А теперь пойдем обратно, - проскрипел Небосклон, резко останавливаясь на ходу.

Огнезвезд удивился. Небо было по-прежнему затянуто тучами, солнце не припекало, и старик только что бодро шагал по тропинке, даже не думая поворачивать назад.

- Что случилось? - на всякий случай поинтересовался он. - Мы дошли до границы Небесного племени?

- Давно! - рявкнул старик. Огнезвезд не сомневался, что с их провожатым творится что-то странное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, старик испуганно прижал уши и напружинил лапы, готовый в любой момент обратиться в бегство.

Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, виднелось большое гнездо со сверкающей серебряной крышей, выстроенное из белого камня. Оно чем-то напоминало амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только было в несколько раз больше. В стенах амбара виднелись темные провалы и отверстия. Непохоже, чтобы тут обитали Двуногие, хотя вокруг сильно пахло падалью и крысами. Наверное, Сумрачное племя с радостью поохотилось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.

- Ладно, пошли обратно, - кивнул он.

Небосклон даже не пытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо побежал в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не стал приставать к старику с расспросами.

По мере приближения к вершине скалы Небосклон снижал темп. Огнезвезд предположил, что тот шел путем памяти потерянных среди теней прошлого семьи и племени. Он тоже пошел медленнее, позволяя старику идти впереди. Песчаная Буря шла в ногу с ним.

- Он такой одинокий и несчастный. Мне жаль, что мы не можем помочь ему, - причитала она.

- Мне тоже, - мяукал предводитель, - но что мы можем сделать? Он проводит слишком много времени в прошлом, увязнув в нем, как муха в паутине. Но те дни уже не вернуть никогда.

Кошка вдруг остановилась, ее глаза сверкнули.

- Ну, что скажешь? - спросила подруга. - С чего начнем? Судя по словам старика, здесь в окрестностях полным-полно бродяг и одиночек, и многие из них приходятся прямыми потомками Небесным котам.

- И что из этого? - с горечью вздохнул Огнезвезд. - Что я могу с этим сделать? Просто прийти к ним и сказать - так, мол, и так, бросайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшедшим, как Небосклона. И вообще, ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сборище котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за товарищей! Как я смогу объяснить это домашним котам или бродягам, которые воруют чужую дичь?

- Значит, ты решил отступить? - недобро оскалилась Песчаная Буря.

- А что мне еще остается? Небосклон давно живет прошлым, он не в силах понять, что Небесного племени больше нет. Я хотел бы помочь, да не в моих это силах. И вообще...

Его голос дрожал, но он не видел выхода. Все, что осталось от некогда гордого племени, - это старый кот, цепляющийся за исчезающее эхо жизни племени. Этого было мало. Небесное племя исчезло навсегда.

Туман рассеялся, и солнце ослепительно сияло на глубоком синем небе. Огнезвезд был благодарен прохладе воинской пещеры, когда он и его подруга зашли в нее следом за Небосклоном. Старый воин присел на входе, его лапы были поджаты, пристальный взгляд был устремлен на скалы напротив.

Предводитель опустил голову. - Спасибо, что показал нам территорию. Мы отдохнем, пока жара не спадет, потом тронемся в путь.

Небосклон поднялся на лапы, он переводил взгляд прищуренных глаз с Огнезвезда на Песчаную Бурю и обратно. Вдруг он в одно мгновение будто стал выше ростом, его глаза смотрели пронизывающе. В этот момент он уже не был одиноким стариком, перед путешественниками стоял воин Небесного племени.

- Хочешь уйти? - прорычал Небосклон. - Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать?

Песчаная Буря одобрительно закивала, и это лишь распалило ярость Огнезвезда.

- Какое дело? - закричал он. - Наше путешествие закончено! Мы нашли место, где когда-то жило Небесное племя, но самого племени больше нет. Оно исчезло!

- Затем тебя и послали сюда, - ничуть не растерялся Небосклон. - Разве не ты говорил, что во сне к тебе являлись звездные предки Небесных котов? Разве нашему предводителю не известно, что его племя рассеяно по свету? Все ему известно, и он прямо сказал тебе об этом. Он же попросил тебя о помощи, а ты хнычешь, как несмышленый котенок!

Огнезвезд вспомнил серого с белым кота, который говорил с ним в саду у Чумазика. Да, он сказал, что Огнезвезду суждено восстановить его племя, но не предупредил, что в ущелье будет ждать один-единственный дряхлый кот!

- Ты не понимаешь, - как можно мягче начал Огнезвезд. - Нельзя же...

- Ты должен искупить зло, которое совершили предки твоих соплеменников, - перебил его Небосклон. Его бледно-голубые глаза вспыхнули, словно солнечные лучи на воде. - Ты обязан возродить Небесное племя!

Вишенка грустно посмотрела на Огнезвезда и вздохнула.

- Извини. Я думала, стоит попробовать.

- Ничего страшного, - выжал улыбку Огнезвезд.

В тот же миг он услышал крик Двуногого, примерно в нескольких садах отсюда.

- Это один из наших хозяев, - сказал Борис. - Мы лучше пойдем. Знаешь, мы будем скучать по ним, - грустно добавил он.

- Это неправильно, да? - с беспокойством спросила Вишенка.

- Нет, - ответил Огнезвезд, вспоминая свои приступы тоски по дому. - Это не неправильно. Но вам придется выбирать.

- Мы уже выбрали, - преданно заявил Борис, а Вишенка, взмахнув хвостом, добавила. - Пошли, Огнезвезд! Мы покажем тебе лучший путь отсюда.

Возвращаясь через лес в одиночестве, Огнезвезд почувствовал движение под кустом терновника. Он осторожно подполз поближе и тут узнал коричневого бродягу, спугнувшего его воробья, когда они с Песчаной Бурей только пришли в ущелье. Кот склонился над куском свежей дичи и с подозрением смотрел на приближающегося Огнезвезда.

- Привет, - Огнезвезд попытался сделать свой голос более дружелюбным. - Ты слышал о племени котов, живших в ущелье?

Бродяга только хмыкнул и продолжил еду. Огнезвезд, рассказывая о Небесном племени и собрании, назначенном на следующую ночь, не был даже уверен, слышит ли тот его.

- Что ты об этом думаешь? - Спросил он, закончив. - Ты придешь?

Бродяга проглотил последний кусок дичи и принялся умываться.

- Мне хорошо и одному, - он сощурил глаза. - И я не хочу, чтобы ты отдавал мне приказы.

- Это не… - возразил Огнезвезд, но бродяга пошел прочь, не дав ему возможности договорить. Огнезвезда грызла вина, когда он возвращался в ущелье. Возможно, если бы он не был так враждебен во время их прошлой встречи, ему бы удалось убедить бродягу дать Небесному племени шанс. Найдя тропинку, ведущую со скалы, он поплелся в воинскую пещеру. Слабые вопли радости неслись со дна ущелья: заглянув туда, Огнезвезд заметил Песчаную Бурю и котят Трилистницы, катающих что-то по краю воды. Теплое чувство затопило его, когда он увидел, какой счастливой и отдохнувшей выглядит его подруга, играющая с котятами, такой счастливой он ее не видел с тех пор, как они покинули лес.

Спустившись в ущелье, Огнезвезд столкнулся со Шрамом.

- Привет! - буркнул бывший бродяга. - Песчаная Буря рассказала мне, что ты задумал собрать окрестных котов и пригласить их в наше племя. Если хочешь, я мог бы поговорить с другими одиночками. Думаю, они придут, если я их попрошу. Только я пойду один, мне попутчики ни к чему.

Огнезвезд мгновенно воспрянул духом и с благодарностью взглянул на Шрама. Правда, ему не очень понравилось, что бродяга с такой уверенностью намекает на свой авторитет среди одиночек, но другого выхода не было.

- Спасибо, - кивнул он. - Это было бы здорово.

- Решено, - фыркнул Шрам. - Пошли, поохотимся?

"Что, сейчас?! - мысленно взвыл Огнезвезд. - Я не ел весь день!"

Вздохнув, он последовал за Шрамом вниз, в ущелье, где нашел его, разговаривающим с Песчаной Бурей.

- Я хочу представить Огнезвезда бродягам, - говорил он ей.

- Отлично, - Песчаная Буря наклонила голову, когда Камушек прыгнул ей на спину.

- Уйди! - воскликнула она, перекатываясь на спину и аккуратно поддерживая котенка одной лапой с втянутыми когтями. Камушек только счастливо пищал, а Песчаная Буря уже исчезла под кучей меха, когда Крошка и Прыгуша последовали примеру брата.

- Ты, похоже, занята, - весело промурлыкал Огнезвезд. - Увидимся позже.

Они со Шрамом шли бок о бок по каменистому холму вниз по течению, к деревьям и подлеску. Огнезвезд не заходил сюда с того самого дня, когда встретил Вишенку и Бориса, и его шерсть невольно поднялась дыбом при воспоминании о пронзительном взгляде. Внезапно он резко остановился, сердце забилось сильнее. Дело было вовсе не в воспоминаниях! Холодок страха пробежал по его шерсти, лапы словно приросли к земле.

- В чем дело? - проворчал Шрам, недовольно покосившись через плечо.

- Ни в чем, - голос Огнезвезда дрожал, и он попытался успокоиться. - Я просто подумал, что мы должны остановиться поохотиться. Я еще ничего не ел этим утром.

- Хорошо, - Шрам вернулся и остановился, пробуя воздух.

- Ты не чувствуешь ничего… странного? - спросил Огнезвезд. Он снова учуял тот же запах - запах дичи, извалявшейся в сочных листьях, чтобы остаться незамеченной.

Шрам остановился, повел носом и пожал плечами.

- Дичь. Листья. Трава. А что?

- Ничего. - Огнезвезд хотел, чтобы Шрам его уважал, а не считал его трусом, трясущимся от страха перед каждым кустом. - Давай охотиться.

Дождавшись, когда Шрам скроется в кустах, Огнезвезд побрел в противоположном направлении. Выслеживая дичь, он постоянно чувствовал на себе взгляд чьих-то недобрых и очень внимательных глаз.

"Может быть, это имеет какое-то отношение к тому, что заставило Небесное племя покинуть ущелье? - думал он. Огнезвезд давно заметил, что каждый раз, когда он задает этот вопрос Небосклону, старик притворяется глухим или переводит разговор. "Нужно добиться от него ответа!" - решил он. Умалчивая о возможной опасности, Небосклон подставлял новое племя под удар.

Огнезвезд остановился под густым кустом боярышника и обвел глазами поросшую папоротниками долину, но ничего так не заметил среди травы.

- Кто ты такой? - прошептал он. - Чего ты хочешь?

Ответа не было, но тут его окатила волна такой ненависти, что он едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. В сумерках Огнезвезду показалось, будто он увидел чьи-то темные, светящиеся злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.

Шорох в кустах заставил его подпрыгнуть от ужаса, но это была всего лишь полевка, несущаяся через поляну. Огнезвезд кинулся за ней и прокусил горло. Когда он поднял добычу, ее запах забил все остальное и ощущение чьего-то присутствия слегка исчезло. Он бесшумно пробился сквозь заросли и вышел на открытое пространство, к реке, там наклонился и съел добычу.

Шрам сидел несколькими хвостами ниже по течению, умывая морду и усы.

- Ты готов? - спросил он, дотягиваясь до ушей. - Скоро стемнеет.

Огнезвезд сглотнул остатки полевки и кивнул.

- Хорошо, веди.

Рыжий бродяга направился вдоль реки, до того упавшего дерева, которое, несколькими днями раньше использовал Небосклон. Перейдя на другой берег, Шрам начал карабкаться по той тропинке, которая вела на верх ущелья. Огнезвезд поторопился за ним, мечтая, чтобы у него были такие же сильные лапы, как у бродяги. Шрам был настоящим потомком Небесных котов!

Огнезвезд еще ни разу не поднимался на вершину ущелья с этой стороны реки. Наверху была широкая полоска травы, плавно переходящей в подлесок, а затем в рощу. У него захватило дух, когда, следом за Шрамом, он оказался в зарослях кустов. Это было очень похоже на его территорию в лесу.

- Когда мы установим границы, нужно будет сделать это место частью территории Небесного племени, - оценивающе произнес Огнезвезд. - Здесь много добычи. И мха тоже, - добавил он, указывая ушами на шишковатые заскорузлые корни дуба, покрытые густым слоем мха.

Шрам косо глянул на него.

- В этом случае можешь начать уговаривать уйти тех бродяг, которые уже живут здесь.

Огнезвезд понял, что он прав. Ему не хотелось начинать жизнь племени с выселения из палаток тех котов, которые уже живут здесь многие сезоны.

Шрам вел его через лес, пока они не пришли к пустому стволу, лежащему в середине поросшей сочной травой поляны. В его дыре виднелось бледное расплывчатое пятно. Подойдя поближе, Огнезвезд узнал кремово-коричневую кошку, с которой он встретился в лесу около города Двуногих.

- Шрам? - она изумленно пошевелила ушами, когда двое котов приблизились. - Кто это с тобой?

- Привет, - неловко сказал Огнезвезд, когда бродяга представил его. - Мы уже встречались…

Кошка вылезла из дупла, окинув пришельца внимательным взглядом янтарных глаз.

- Я помню тебя, - промурлыкала она. - Извини, я не собиралась на тебя набрасываться. Ты сам начал битву, когда прыгнул на меня.

- Это была моя вина, - склонил голову Огнезвезд.

- Меня зовут Травка, - продолжила кошка, усаживаясь в траву и взмахом хвоста предлагая Огнезвезду последовать ее примеру. - Чем могу быть полезна?

Огнезвезд уселся рядом с ней, подвернув под себя лапы, а Шрам запрыгнул на дерево и немигающим взглядом уставился на деревья. Огнезвезду очень хотелось бы знать, оценивал ли он опасность, не смотря на то, что ощущение чужого взгляда пропало, как только они перешли реку, или сейчас он просто прислушивался к обычным звукам и запахам леса в сумерках.

- Ты знаешь место в ущелье, где река выходит на поверхность? - начал он.

Травка молча выслушала всю историю того, как Небесное племя вынуждено было бежать из леса.

- Зачем ты мне это рассказываешь? - спросила она его после рассказа.

- Бывший предводитель Небесного племени пришел ко мне во сне, - объяснил Огнезвезд. - Он послал меня сюда, чтобы возродить племя, и сейчас я ищу котов, которые хотели бы к нему присоединиться.

Травка выглядела немного испуганной, сердце Огнезвезда пропустило несколько ударов, пока она молчала, глядя на тени среди деревьев.

- Я не знаю… - наконец произнесла она. - Мне нравится здесь, и мне хорошо и одной. Шрам, а ты собираешься присоединиться?

Шрам задумчиво прошелся по стволу мертвого дерева, оказавшись прямо над ней.

- Я еще не решил. Коты, живущие вместе, могут друг друга защищать.

Травка кивнула.

- Ты прав. Котятам и старикам тяжело выжить в одиночку. Ты помнишь Щебня? - спросила она Шрама.

- Старого бродягу, который жил в мертвой иве?

- Да, - в глазах Травки появилась печаль. - Я видела, как он пытался отогнать лисицу. Она убежала, поджав хвост, едва увидев меня, но Щебень был тяжело ранен. Я осталась с ним на ночь, пыталась помочь, но он умер незадолго до рассвета, - вздохнув, она повернулась к Огнезвезду. - Этого бы не случилось в племени, правда?

- Могло, - честно ответил Огнезвезд. - Но коты племени не сражаются в одиночку, а в случае ранения им всегда поможет целитель.

Травка задумчиво лизнула грудку.

- У нас будет собрание следующей ночью, - сказал ей Огнезвезд. - Хочешь придти и узнать больше?

- Хорошо, - ответила кошка. - Я приду на собрание. Но больше я пока ничего не могу обещать.

- Я больше ничего и не жду, - заверил ее Огнезвезд.

Он обернулся на нее, когда Шрам снова повел его в лес. Предводитель очень надеялся, что Травка решит присоединиться к Небесному племени, ведь она уже поняла, как племя может защищать слабых. Любое племя было бы радо принять ее.

Шрам повел его по узкой извилистой тропинке под арками из папоротниковых листьев, гасящих последние отблески дневного света. Огнезвезд почувствовал сильный запах кота, прежде чем успел увидеть что-то. Через некоторое время из темноты послышалось злобное шипение.

- Привет, Узел, - сказал Шрам где-то впереди Огнезвезда.

- Это мое место, - зарычал голос. Заглянув через плечо Шрама, Огнезвезд увидел огромного полосатого кота со всклокоченной шерстью. Она стояла у него дыбом, а янтарные глаза горели такой злобой, как будто он сейчас бросится на них. - Уходите!

Обойдя Шрама, Огнезвезд склонил голову в приветствии. - Меня зовут Огнезвезд. У нас будет собрание, для тех кто…

- Я не люблю собрания, - прошипел Узел. - Не люблю других котов. А сейчас уходите, если не хотите остаться без шкуры.

Шрам коснулся плеча Огнезвезда.

- Он сделает это. Нам лучше уйти.

- На случай, если изменишь свое мнение, мы собираемся завтра ночью в ущелье, - быстро проговорил Огнезвезд.

Узел выпустил когти. Шрам оттеснил Огнезвезда одним плечом и прошипел:

- Беги! - И добавил для Узла, - Мы уже уходим. Увидимся в следующий раз.

- Если я не увижу вас первым, - зашипел на него Узел, а Огнезвезд и Шрам уже скрылись в папоротниках.

- Он не слишком дружелюбен, верно? - сказал Огнезвезд, когда они удалились настолько, что их нельзя было услышать.

- Он никогда и не был таким. Я подумал, что лучше спросить его, но не удивлен, что он отказался слушать, - пожал плечами Шрам.

Они подошли к узенькому ручью, отражающему слабые проблески по-вечернему бледного неба, едва видимые за зарослями травы и водной мяты. Шрам перепрыгнул через него и направился вверх по течению, пока не подошел к тому месту, где над берегом нависала узкая полоска гальки. Огнезвезд снова почувствовал сильный запах кота.

Шрам остановился.

- Лоскут, ты здесь? - крикнул он.

Черно-белая голова выглянула из-за навеса.

- Шрам, это ты?

Его голос был полон подозрительности, но Огнезвезд вздохнул с облегчением, не почувствовав в нем и доли недружелюбия Узла.

- Я привел кота, чтобы вы познакомились, - откликнулся Шрам. - Мы пришли, чтобы рассказать тебе о котах, когда-то живших в ущелье.

- А, они! - Лоскут вышел из палатки и встал среди папоротников, глядя наверх. - Я знаю о них. Надеюсь, ты привел не того старого сумасшедшего бродягу, который вечно рассказывает о них истории?

- Нет, он привел меня, - сказал Огнезвезд, выходя из тени и глядя прямо в зеленые сверкающие глаза Лоскута. - А Небосклон вовсе не сумасшедший. Он хранил память о племени многие сезоны. - Он снова объяснил, что пытается сделать. - Небесное племя снова будет великим, - закончил он. - Мы ищем сильных котов, которые могут присоединиться к нему, и Шрам подумал, что, возможно, тебя это заинтересует.

- Иногда я чувствую себя одиноким, - заметил Лоскут, теребя кончик хвоста. - Думаю, я могу придти на ваше собрание, чтобы посмотреть на других котов, желающих присоединиться.

- Спасибо, - сказал Огнезвезд. - Мы будем ждать.

Попрощавшись с Лоскутом, коты двинулись обратно к реке. Над лесом воцарилась непроглядная тьма, лишь слабый свет звезд проникал сквозь сомкнутые ветви деревьев. Шрам вышел на поляну перед упавшим дубом, но она была пуста, а запах кота уже почти испарился.

- Здесь живет Ливень, - сказал он. - Но, кажется, он не был здесь уже пару дней.

Огнезвезд чувствовал себя очень уставшим, когда возвращался в ущелье. Но если хоть некоторые из котов, с кем они сегодня поговорили, присоединятся к Небесному племени, это стало бы началом возрождения.

"Только началом", - сказал он себе. Пройдет еще много времени, прежде чем небесные коты станут настоящим племенем.

Они уже почти достигли тропинки, спускающейся в ущелье, когда Шрам что-то коротко сказал и свернул в сторону. Огнезвезд догнал его, когда бродяга уже разговаривал с каким-то котом, чью бледно-серую шерсть испещряли темные полосы.

- Это Ливень, - сообщил он Огнезвезду. - Мы искали тебя в твоей палатке, - добавил он, обращаясь к серому коту.

- Я был ниже по течению. Какие-то проблемы? - пошевелил ушами Ливень.

- Нет, просто новости. Огнезвезд, расскажи ему то же, что и другим.

Рассказывая историю, он чувствовал, что Ливень сомневается. Он казался сильным, гордым котом, который просто так не поступится своей независимостью. Приглашая его на собрание, Огнезвезд был готов к его отказу.

Он удивился, когда Ливень кивнул.

- Я приду, - задумчиво сказал серый кот. - Но я не уверен, что мне нравится эта мысль. Что будет с котами, которые живут здесь, но не хотят присоединиться к племени?

- Ничего, - Огнезвезд попытался вложить в свой голос как можно больше осуждения. - Мы не хотим ни с кем ссориться.

Ливень сузил глаза.

- Это мирное место. Я не хочу ничего, что может испортить его, - он неожиданно развернулся и кинулся в подлесок.

- Увидимся завтра! - крикнул ему вслед Шрам.

Следуя за Шрамом вниз, к реке, Огнезвезд раздумывал о словах Ливня. Он хотел включить хотя бы часть этого леса в территорию нового племени, но не хотел сражаться за него с бродягами, которые решат остаться там.

Достигнув дна ущелья, Шрам хотел перейти реку по сваленному дереву, но Огнезвезд взмахом хвоста велел ему идти другой дорогой, чтобы перейти реку около Камнегруды. Он все еще помнил ощущение чужого взгляда, испытанное в подлеске, и у него подводило желудок от одной мысли, что придется снова почувствовать его. Ущелье было залито лунным светом, когда Огнезвезд и Шрам снова пересекли реку. Предводитель спрыгнул с камней на землю, и увидел бледную тень, появившуюся из-за скал.

- Песчаная Буря! - воскликнул Огнезвезд. - Я думал, ты давно спишь. Уже поздно.

Его подруга подошла поближе и коснулась носом его носа.

- Я хотела узнать, как все прошло.

- Я пойду, - Шрам взмахнул хвостом и исчез в направлении своей пещеры.

Вспомнив, что Кашка с котятами спит в воинской пещере, Огнезвезд сел на камне на берегу реки. Песчаная Буря устроилась рядом, прижимаясь своим теплым боком к нему, пока Огнезвезд рассказывал о встречах с бродягами.

- Похоже на то, что Небесное племя все-таки возродиться, - мягко мяукнула она.

- Да, я тоже так думаю, - но, несмотря на оптимистичные слова, желудок Огнезвезда рухнул куда-то вниз, при мысли о будущем собрании.

"Правильно ли я поступаю? Может должен быть какой-нибудь знак от Звездного племени или от предков Небесного? Где же все предки рассеянного по свету племени?"

Так он сидел, глядя на сияющую Серебряную Полоску, пока Песчаная Буря не лизнула его в ухо и не прогнала спать в пещеру.

К оглавлению
Глава XXIV

Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды. Вокруг было пусто, лишь Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на него своими длинными, светящимися в темноте глазами.

Огнезвезд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В это время целители открывают свои сны Звездному племени. Ему почему-то казалось, что он зря ждал котов на собрание, ведь луна должна быть полной. Может быть, это дурной знак?

Отогнав печальные мысли, Огнезвезд взглянул на блестевшую в звездном свете гладь извивающейся реки. В своем лесу он бы вскочил на вершину скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и незнакомые коты могли просто не откликнуться на его зов.

"А вдруг никто не придет? Что я тогда буду делать?"

- Все будет хорошо, - прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. - Я понимаю, что сложно быть предводителем этих котов, особенно когда таковым не являешься. Но помни: ты обязан сплотить этих котов в единое племя.

- Некоторых из них, - поправил Огнезвезд.

Даже в лучшем случае не все коты согласятся вступить в новое племя. Уж принуждать их он точно не будет! Важно, чтобы они сами пожелали присоединиться и готовы были жить по Воинскому закону.

"А если они откажутся сделать то, что я им скажу?" Нет, даже не только это. Коты, вступившие в Небесное племя, должны принять твердое решение, чтобы они смогли выжить после того, как они с Песчаной Бурей вернутся домой. Честь им и хвала, если эти коты будут целиком верны Воинскому закону, от усов до кончиков когтей.

- Пора, - напомнила Песчаная Буря, кивнув на Камнегруду.

Несколько мгновений Огнезвезд смотрел в ее блестящие глаза и чувствовал, как лапы его наливаются новой силой. Песчаная Буря верила в него, и ее вера была сильнее всех страхов и разочарований. В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину Камнегруды и огляделся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не разглядел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто.

"Где же вы все?"

Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня появился Небосклон.

- Привет вам, - проскрипел он, тяжело переводя дух. - Кажется, я вовремя.

- Ты знал о собрании? - удивленно спросил Огнезвезд.

Небосклон не ответил, лишь дернул ушами. Его серая шерсть казалась серебряной в лунном свете, а светлые глаза сияли, словно звезды. Неужели Небосклон знал то, что находится за пределами понимания других котов?

- Может быть, ты хочешь первым обратиться к собранию? - спросил Огнезвезд. - Ты потомок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.

- Я? - искренне удивился старик. - Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью разговаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка вроде меня.

- Но я не могу быть их предводителем... - запротестовал Огнезвезд.

Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, раскатисто, произнес:

- Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен Небесным котам.

Огнезвезд послушно склонил голову.

- Постараюсь, - шепнул он.

Ему уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно его собственному пониманию.

Подняв голову, он с радостью увидел, что коты уже начали собираться. Полускрытый тенью высокой скалы у подножия камней сидел невозмутимый Шрам. Рядом устроилась Кашка с котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.

- А ну, цыц! - шикнула на них мать. - Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!

Вскоре послышался знакомый топот лап, и на берег выскочили Вишенка с Борисом.

- А где все? - разочарованно спросил Борис, обводя глазами пустое ущелье. - Я думал, тут уже не протолкнешься.

- Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, - сердито зашипела на него Вишенка. - Этот жирный увалень наверняка уснул и позабыл обо всем на свете!

- Тихо, - оборвала ее Песчаная Буря. - Кто-то идет.

Огнезвезд уже успел заметить приближающуюся изящную фигуру. Это была пестрая кошечка Вьюнка. Та самая, которую Шрам с Огнезвездом встретили в лесу возле ущелья. Она остановилась, явно нервничая при виде стольких котов. Затем уселась на камень у самой реки.

Следующими, бок о бок, будто они уже были знакомы, пришли Травка и Ливень. Они заметили Шрама и сели вместе с ним у основания скалы. В это же время что-то промелькнуло вдали, - это Шмелик осторожно прокладывал себе путь к Вишенке и Борису. За ним сразу же, к удивлению Огнезвезда, следовал Оскар. Черный кот остановился на выдающемся над землей выступе и прилег, подвернув под себя лапы. Последним прибыл Лоскут, он взлетел по тропинке возле реки, как будто боялся, что опоздает. Он сдержанно кивнул Вьюнке и сел возле нее на краю поляны.

Шерсть Огнезвезда встала дыбом от волнения, как только он почувствовал на себе пристальные взгляды собравшихся котов. Он обменялся взглядами с Небосклоном, затем тот шагнул назад и спрыгнул с валуна, оставив Огнезвезда на Камнегруде одного. Рыжий кот выпрямился, поднял голову и распушил шерсть.

- Приветствую вас всех, - торжественно начал он, - и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое некогда жило в этом ущелье. Я послан сюда, чтобы возродить его и сделать сильным.

- Нельзя ли поскорее перейти к делу? - скучающим тоном поинтересовался Оскар.

Огнезвезд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку!

- Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.

Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.

- Я хочу быть оруженосцем!

- И я! Я тоже!

- А я... а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!

- Тише, - рявкнула на детей Кашка. - Еще одно слово, и вы все отправитесь в пещеру охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!

- Затем оруженосцы становятся воителями, - продолжал Огнезвезд. - Воины - это гордость и сила племени. В любой момент они готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и других котов. - Холодок пробежал по его коже, стоило только вспомнить ужасную битву с Кровавым племенем. - Они охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.

- И что они за это получают? - крикнул Ливень, привставая со своего места.

- Почет и уважение, - ответил Огнезвезд. - Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.

Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю. Казалось, этот ответ его не особо впечатлил.

- Когда воин стареет, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной. Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.

Огнезвезд и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с убежденностью, ибо не знал лучшей жизни, чем жизнь в племени, и пытался донести это до собравшихся под Камнегрудой котов.

- У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью в голодное время.

Он заметил, как при упоминании о девяти жизнях сверкнули глаза Шрама, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.

- А на случай болезни или увечья, - продолжал Огнезвезд, - у каждого племени есть целитель, заботящийся о таких. Целитель обладает особыми знаниями целебных трав и получает знаки от Звездного племени.

- Ты уже дважды упомянул о Звездном племени, - подала голос Травка. - Что это за племя такое?

Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть незнакомых котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.

- Звездное племя у вас над головой, - ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному Поясу. - Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.

Коты встревоженно зашумели. Огнезвезд понимал, что в существование звездных покровителей поверить гораздо сложнее, чем в организованную жизнь племени, поэтому не стал ничего добавлять. Со временем они сами все поймут.

Кашка первой вскочила со своего места.

- Я вступаю в племя! - заявила она. - Огнезвезд, Песчаная Буря и Шрам спасли моих котят от лисицы. Теперь мои детки под защитой племени, и я забыла о страхе.

Огнезвезд скосил глаза на Песчаную Бурю и увидел, как та сердито пошевелила усами. Кашка хотела пользоваться защитой и покровительством племени, но не хотела даже думать о том, чтобы самой принести пользу другим.

Небосклон снова вспрыгнул на валун и встал возле Огнезвезда. Его блестящие глаза смотрели вниз на котов. Удивленный ропот прокатился между ними, когда он заговорил хриплым низким голосом.

- Я всю свою жизнь хранил память о Небесном племени, - проскрипел он. - И знаю, что мои предки-воители ждут восстановления Небесного племени, но иногда я перестаю верить, что это когда-нибудь случится.

Огнезвезд до сих пор сомневался, что коты понимают значение слова предки-воители, но ни один кот не посмел бросить вызов Небосклону. Наоборот, Огнезвезд видел в их глазах все растущее уважение к этому коту. Это был вовсе не чудной старик, которым они привыкли его видеть. Это был мудрый и опытный кот, достойный того, чтобы его выслушали.

- Теперь у вас есть предводитель, пришедший сюда издалека, чтобы восстановить Небесное племя, - продолжил старый кот. - Хорошенько послушайте его, прежде чем решать. Он покажет вам путь, который удостоит чести любого кота.

"Да, я предводитель, - внезапно запаниковав, подумал Огнезвезд. - Но я не их предводитель!"

Он был чужаком здесь, в ущелье, а здешние коты слушают его далеко не с тем уважением, которое они проявляют к Небосклону. Они снова начали перешептываться между собой, и еще ни один из новичков не проявил четкую решимость присоединиться к Небесному племени. Огнезвезд понял, что их встреча на грани провала.

- И я, я тоже вступаю в племя! - подпрыгнула неугомонная Вишенка. - Давайте вместе будем жить в пещерах и охотиться на дичь, это будет так здорово!

- Можете на меня рассчитывать. - Шрам неторопливо поднялся со своего места и взглянул в глаза Огнезвезду. - Мне нравится, когда сильные коты объединяются. Так от них больше проку.

Огнезвезд приободрился и расправил плечи. Он очень надеялся, что Шрам примет это решение. За прошедшие несколько дней он успел оценить ум, ловкость и отвагу этого сильного кота, который ничуть не уступал самому Огнезвезду в умении сражаться и охотиться. Шрам был нужен племени, но что было нужно от племени самому Шраму? Может быть, его привлекают девять жизней, положенные предводителю?

- Спасибо, - кивнул Огнезвезд, отгоняя тревожные мысли. - Добро пожаловать в Небесное племя.

- А я отказываюсь, - вежливо, но твердо, заявила Гнилушка. - Я привыкла жить одна. Спасибо за приглашение, - она поклонилась и, повернувшись хвостом к Камнегруде, направилась в сторону папоротников.

- Это твой выбор, - разочарованно сказал Огнезвезд, ему нравились качества пестрой кошечки. - А если ты изменишь свое решение, сразу же приходи, ты нас найдешь.

- Спасибо, но нет. Счастливо оставаться.

Опустив голову, она развернулась и зашагала к берегу реки. Ливень проводил ее задумчивым взглядом и тоже поднялся.

- Честно говоря, я не услышал ничего такого, что могло бы заставить меня отказаться от вольной жизни, - пробурчал он. - Не хочу, чтобы кто-то указывал мне, что делать, а чего не делать. Мне не нужен Воинский закон, я сам себе закон.

- Ты неправильно меня понял, - попытался переубедить его Огнезвезд, чувствуя, что это бесполезно. У него не было прав принуждать этого кота. Почему тот должен отказаться от жизни, к которой привык?

- Я сам могу прокормить себя, - продолжал Ливень. - Зачем мне Небесное племя?

- Дело не в этом, - неуверенно возразил Огнезвезд. - Ты мог бы принести ему пользу.

Этого говорить явно не следовало. Ливень мгновенно ощетинился и прижал уши.

- Пользу? - прошипел он. - Спасибо, но я не позволю себя использовать!

Резко развернувшись, он бросился в кусты следом за Гнилушкой.

Огнезвезд в бешенстве царапнул камень, проклиная свою неуклюжесть. Опустив голову, он поймал сочувственный взгляд Травки.

- Не обращай внимания, - проурчала светлошерстая кошечка. - Ливень всегда был строптивый. Я попробую уговорить его, обещаю. Он сам придет к нам, когда увидит, что ошибался.

- К нам? - не веря своим ушам, переспросил Огнезвезд.

- Да, я остаюсь, - просто ответила Травка. - Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст нашей жизни смысл. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.

Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, поняв самую суть воинского долга.

- Спасибо, - растрогался он и, посмотрев на еще не принявших решение котов - Лоскута, Шмелика и Оскара, добавил, - все, что я могу сказать вам: это то, что Небесное племя когда-то уже жило здесь и может жить дальше, следуя Воинскому закону, защищающему всех котов. Вы хотите стать его частью?

- Я с вами, - выпалил лохматый Лоскут, быстро пригладив языком непокорную шерсть на грудке.

Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.

- Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?

Шмелик смущенно поднял глаза на Огнезвезда.

- Я? Я бы рад остаться с вами, да боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться. Я родился домашним, им и останусь.

- Мы с Вишенкой тоже домашние, - заспорил Борис. - Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!

- Будем рады принять тебя в наше племя, - кивнул Огнезвезд.

Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.

- Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, - заявил он, весело подмигивая друзьям.

- А что скажешь ты, Оскар? - повернулся Огнезвезд к черному коту.

Тот медленно поднялся с камня и, презрительно взглянув на Огнезвезда, медленно процедил:

- Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. Да и к чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.

- Зачем же ты сюда пришел? - угрожающе зашипел Борис.

Оскар широко зевнул и отвернулся.

- Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, - Оскар хмыкнул и направился к тропинке, ведущей на поверхность утеса.

- Сам ты мышеголовый! - завизжала ему вслед Вишенка, но черный кот даже не удостоил ее взглядом.

Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.

- Небесное племя возрождено! - крикнул он, запрокинув морду к звездам. - Небесное племя будет жить!

- Небесное племя! Небесное племя! - подхватили остальные.

Огнезвезд со слезами на глазах смотрел на них. Послание было исполнено, невозможное осуществилось. Коты, стоявшие вокруг Камнегруды, были началом нового союза, который возрождался на руинах исчезнувшего Небесного племени.

И вдруг ледяные когти страха впились ему в сердце. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него. Огнезвезд поднял голову, всматриваясь в черные контуры кустов. Ему показалось, будто среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости глаза.

К оглавлению
Глава XXV

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. Огнезвезд вышел из пешеры воинов на выступ и увидел, как Лоскут с Травкой карабкались с выступа скалы вверх по течению ручья. После вчерашнего собрания воители Небесного племени разместились в пустовавших до сих пор пещерах, и теперь нужно было как можно скорее набрать побольше мха для подстилок, чтобы превратить ущелье в настоящий лагерь.

Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда.

- Кашку с котятами придется все-таки переселить в ясли. Теперь в палатке воинов ей совсем не место.

Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.

- Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, - напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.

- Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласится переселиться в лагерь... Целительницы у нас тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.

- Я предводитель Грозового племени! - рассердился Огнезвезд. - Звездные предки скоро укажут нам того, кто возглавит Небесное племя.

- А как быть с целителем? - спросила Песчаная Буря. - Недолго проживет племя, если некому будет врачевать его больных и раненых!

Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пустыми.

Как известно, невеселые мысли лучше всего исцеляет работа, поэтому он с головой погрузился в дела нового племени. Травка и Лоскут поздоровались с каменной тропинки, бегущей вниз. Лоскут выглядел взволнованным, а уши Травки торчали торчком в ожидании. Огнезвезд услышал наверху шаги, и несколько мгновений спустя из-за вершины утеса показались Вишенка, Борис и Шмелик.

- Мы готовы к уроку охоты, - объявил Борис, сверкая глазами.

- Отлично, - одобряюще взмахнула хвостом Песчаная Буря. - Мы можем организовать целых два патруля.

- Мы можем повести их? - подскочила Вишенка и встала перед Огнезвездом. - Ну, пожалуйста! Мы знаем все богатые дичью места!

- Нет, ведь вы еще не воители.

Огнезвезду не хотелось гасить энтузиазм молодых, но они должны вести себя так, как полагается в племени.

- Не огорчайся, - добавил он, увидев, что Вишенка разочарованно прижала уши. - Ты еще не один патруль поведешь.

- Борис и Травка, вы пойдете со мной, - распорядилась Песчаная Буря. - По пути мы отыщем Шрама и попытаем счастья в кустах ниже по течению. Ты согласен, Огнезвезд?

- Хорошо. Остальные могут поохотиться на вершине утеса.

Когда Песчаная Буря ушла со своим патрулем, Огнезвезд повел Вишенку, Шмелика и Лоскута вверх по тропе, сквозь заросли, на край утеса. На востоке небо уже посветлело, но на территории Двуногих все было тихо.

- Пойдемте этой дорогой, - предложил Огнезвезд, указав хвостом на огромный амбар Двуногих. - Я еще там не охотился.

Но чуть позже он понял, что совершил ошибку. Деревья и кусты возле ограды огромного гнезда были бедны дичью. Исходивший оттуда запах падали и крыс забивал все ароматы дичи.

- Патруль Песчаной Бури поймает гораздо больше, - пробормотала Вишенка. - А уж Борис мне никогда этого не простит!

Огнезвезд уже почти сдался и собрался было в другое место, но в последний момент решил дать Шмелику и Лоскуту преподать основы охотничьих приемов и научить их правильной стойке. Шмелик был очень внимателен, но ему оказалось сложно правильно поставить задние лапы. А Лоскут сделал почти все правильно с первого раза. Конечно, бродяги охотились для себя с детства, их надо было только научить охотничьим приемам, которые можно применять в группе. И тогда они смогут охотиться не хуже, чем любой другой лесной воитель.

- Тогда, - сказал Огнезвезд, - представьте, что под этим кустом дичь. - Он указал хвостом на тот куст, который имел в виду. - Я посмотрю, как вы подкрадетесь к ней.

Трое котов немедленно приступили к заданию. Требовательно глядя на них, Огнезвезд невольно любовался изящной, собранной посадкой Вишенки. Она многому научилась со своего первого урока. Лоскут крался рядом, животом задевая землю, и даже Шмелик ловко контролировал свои лапы.

- Продолжайте, отлично идете, - приободрил их Огнезвезд.

Внезавно Лоскут подпрыгнул с изумленным шипением. Мелькнула его лапа, и Огнезвезд заметил маленькую бурую фигурку, подброшенную в воздух. Когда она упала на землю, Лоскут ловко схватил зверька. Он развернулся с зажатой в зубах мышкой.

- Молодец! - похвалил его Огнезвезд. - Твоя первая добыча!

- Думаю, она почти заснула, - признался Лоскут, роняя мышь. - У нее не было шанса спастись.

- Добыча есть добыча, как бы ты ее ни поймал. - Огнезвезд начал сгребать землю задними лапами. - Сейчас мы ее закопаем, а на обратном пути заберем.

"Скоро пойдем обратно", - пообещал он себе. Ему не нравилось это место. Здесь было слишком тихо, слишком пустынно, а от огромного амбара веяло какой-то непонятной жутью.

- Ну-ка, Шмелик, покажи нам, что такое охотничья стойка, - громко сказал Огнезвезд, стараясь отогнать недоброе предчувствие.

Полосатый толстяк послушно припал к земле, но в этот самый миг шустрая белка выскочила из ветвей утесника и помчалась в сторону березовой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.

- Я ее догоню! - взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.

Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.

Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшей березы, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.

- Я тебя достану! - крикнула Вишенка, прыгая следом.

К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине де-рева.

- Мышиный помет! - выругалась Вишенка.

Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу.

- Ты в порядке? - спросил он.

- Нет! Проклятая белка удрала. Но я почти поймала ее!

- Это я во всем виноват, - уныло пробасил подошедший Шмелик. - Это я растерялся и упустил добычу.

- Ничего страшного, - ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. - Ведь это твой первый урок.

Но Шмелик хмуро покачал головой и со вздохом пробормотал:

- Все равно, я же знаю, что подвел вас всех. Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?

Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.

- Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться.

Он перевел взгляд и увидел разочарованную мордочку Вишенки, которая стояла рядом с огорченным Шмеликом. Огнезвезд повернулся и махнул хвостом Лоскуту.

- Закопай эту мышку, - крикнул он. - Пойдем поищем чего-нибудь ближе к вершине.

Удача улыбнулась охотникам, и они вернулись в ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья. Он совершил такой прыжок, что Огнезвезд уже нисколько не сомневался, что в жилах полосатого кота текла кровь Небесного племени.

Огнезвезд с зажатой в зубах дичью спустился в ущелье. Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Возле входа в воинскую палатку Огнезвезд с Песчаной Бурей устроили небольшую кучу добычи, но там ей не место. Надо будет отыскать какое-нибудь укромное местечко возле воды, где каждый кот смог бы поесть.

Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят.

Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появления.

- Я тебе ясно сказала, что так не делается! - рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. - В племени старики и кормящие королевы получают еду первыми.

- С какой стати! - хлестнул хвостом Шрам. - Первыми должны есть воители, которые приносят добычу.

- Не ссорьтесь, пожалуйста, - робко умоляла Кашка. - Я согласна, я подожду... Дичи много, всем хватит.

- Дело не в этом, - перебил Огнезвезд.

Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.

- Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти...

Огнезвезд сердито взмахнул хвостом, не давая ей закончить. Правоту не подтверждают оскорблениями, и Песчаная Буря должна была немедленно взять себя в лапы.

- Ты не прав, Шрам. Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.

- Не в этом дело, - отмахнулся Шрам. - Мне плевать на право и на очередь, ясно? Я могу поесть последним, без обид. Но к чему я веду? Племя не может существовать без воинов, верно? А чтобы кормить и защищать свое племя, воин, прежде всего, должен быть сильным. Что из этого следует? Ясно что - лучшие куски и первая доля всегда должны доставаться воинам. Все просто, - он сердито покосился на Песчаную Бурю и презрительно прошипел: - Просто некоторые не умеют слушать.

К счастью, на этот раз Песчаной Буре хватило ума промолчать. Огнезвезд ласково потрепал ее по шерстке и подошел к взъерошенному Шраму.

- В том, что ты говоришь, есть доля истины, - кивнул он. - Племени необходимы сильные воины. Но Воинский закон требует от нас подняться над простой выгодой. Не забывай о чести. Старики и королевы заслуживают уважения, ведь без них племя не сможет выжить.

- Небесное племя жило по этому закону, да не выжило, - мрачно напомнил Шрам.

- Верно, но это не значит, что мы должны отказаться от него. Что бы ни случилось с теми Небесными котами, это произошло не по вине старейшин или кормящих матерей. Мы должны чтить их.

Шрам задумался. Потом нехотя кивнул и, обернувшись, сердито посмотрел на Кашку.

- Ладно, уговорили. Иди, ешь.

Смущенная Кашка бочком приблизилась к куче, выхватила оттуда дрозда и со всех лап бросилась к своим детям.

Песчаная Буря тяжело вздохнула и отошла к сидевшей возле склона Травке. Светлая кошка сочувственно лизнула ее в плечо и что-то успокаивающе заурчала на ухо. Огнезвезд пригласил других котов взять свежатину из кучи, но сам не особо хотел есть. Сколько же еще предстоит подобных разборок, прежде чем Шрам и другие коты по-настоящему поймут суть Воинского закона?

Вечером усталое и сытое племя отдыхало. Все высыпали на камни и лежали, подставив бока теплым лучам за-

ходящего солнца. Даже старый Небосклон явился в ущелье и молча устроился в тени боярышника.

Лежа рядом с Песчаной Бурей, Огнезвезд вылизывал ее опрятную светлую шкурку. Глаза подруги превратились в узкие зеленые щелочки, и она ровно урчала от удовольствия.

- Мне так стыдно, что я вышла из себя и накричала на Шрама, - прошептала она. - Слава Звездному племени, ты подоспел вовремя.

Огнезвезд лизнул ее в ухо и засмеялся.

- Вот увидишь, из Шрама выйдет отличный воин. Пока он не понимает, что Воинский закон гораздо важнее силы, но ведь нашему племени всего день от роду. Нужно подождать.

- Верно, - вздохнула Песчаная Буря. - Со временем и Кашка поймет, что племя существует не только для защиты ее котят. - Она толкнула Огнезвезда лбом и лукаво прищурила один глаз. - Мы должны подать им пример.

- Ты права. И я даже знаю, с чего нужно начать.

Огнезвезд вскочил на лапы и с удовольствием потянулся. Потом бросился к реке, взобрался на вершину Камнегруды и оглушительно прокричал знакомые с детства слова:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание!

Небосклон завозился, сел и завертел головой, словно никак не мог разобрать, откуда доносится крик. Травка и Лоскут, дремавшие на берегу реки, приподнялись и приготовились слушать. Шрам нехотя высунул голову из пещеры, а Вишенка с Борисом со всех лап бросились к Камнегруде. Кашкины котята с восторженным писком выкатились из воинской палатки, а встревоженная мать торопливо засеменила за ними следом. Через несколько мгновений все племя было в сборе.

- Коты Небесного племени, - начал Огнезвезд, чувствуя гордость оттого, что впервые называет их этим именем. - Прошлой ночью вы вступили в племя, объединенное воинским долгом. Сегодня вы получите имена, подобающие настоящим воителям. Шрам, Травка, Шмелик, Кашка и Лоскут, подойдите к подножию Камнегруды.

Коты растерянно переглянулись, но послушно поднялись с земли и приблизились к камням. Кашкины котята хотели броситься за матерью, но Песчаная Буря ласково удержала их хвостом.

Огнезвезд спрыгнул с вершины скалы и подошел к котам. Это была первая воинская церемония нового племени, и он старался провести ее по всем правилам.

- Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю души предков-воителей взглянуть на этих котов, - начал он. Огнезвезд не знал, слышат ли его предки Небесного племени, но решил сделать все, чтобы им не было стыдно за своих детей. - Они выразили искреннее желание постичь славный Воинский закон и жить по обычаю племени, поэтому я вручаю им имена воинов. - Он подошел к Шраму и торжественно произнес: - Шрам! Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

Шрам заколебался, но Песчаная Буря тенью скользнула к нему поближе и шепотом подсказала:

- Скажи - "да, обещаю"!

- Да, - бросил Шрам, не сводя глаз с Огнезвезда.

- Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Отныне тебя будут звать Остролапом! Звездные предки верят, что ты верой и правдой будешь служить своему племени.

Остролап моргнул и опустил голову. Огнезвезд возложил свой подбородок ему на макушку, а Песчаная Буря снова прошептала:

- Теперь лизни его в плечо!

Остролап повиновался.

- Поприветствуйте нового воителя, - обратился Огнезвезд к собравшимся котам, которые, затаив дыхание, наблюдали за этой церемонией. - Произнесите вслух его новое имя!

- Остролап! Остролап! - эхом разнеслось по ущелью, а Вишенка, выпрыгнув вперед, оглушительно завизжала и запрыгала от восторга.

Лоскут получил имя Чернобок, Кашка стала Трилистницей, но когда Огнезвезд повернулся к Шмелику, ему показалось, что толстый котик вот-вот бросится наутек.

- Шмелик, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать свое племя, не щадя собственной жизни?

Полосатый кот испуганно сглотнул и дрожащим голосом выдавил:

- Обещаю.

- Тогда, властью Звездного племени я даю тебе имя Короткоус. Звездные предки верят, что твоя сила и мудрость послужат на благо новому племени.

Бывший Шмелик расправил плечи, страх исчез из его глаз, и Огнезвезд с радостью увидел перед собой уверенного и сильного воина, будущую опору Небесного племени.

Наконец он повернулся к Травке. Она спокойно ожидала своей очереди, пытаясь запомнить воинские имена своих новых соплеменников. Произнося слова церемонии, Огнезвезд поразился решимости в ее глазах. Она твердо произнесла:

- Обещаю.

- Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Травка, с этого момента имя твое будет Листвянка. Звездное племя верит в тебя и надеется, что ты используешь весь свой ум и преданность для защиты нового племени.

Янтарные глаза Листвянки засветились, когда Огнезвезд коснулся подбородком ее головы.

Когда стихло эхо, на все лады повторявшее имя новой воительницы, Огнезвезд поманил хвостом Бориса с Вишенкой. Пестрая кошечка опрометью кинулась к камням, а ее брат держался более сдержано.

- Пора нам принять в племя двух оруженосцев, - объявил Огнезвезд, опуская хвост на плечо Вишенки. - С сегодняшнего дня эта ученица будет зваться Веснушкой. Остролап, ты умный и смелый воин, тебе есть чему научить ее. Я назначаю тебя наставником Веснушки.

Веснушка тут же обернулась и уставилась на Остролапа.

- И что, теперь я должна буду делать все, что он скажет? - горячо прошептала она.

- Да, - так же тихо ответила ей Песчаная Буря. - Потрись носом о его нос, непоседа!

Остролап шагнул вперед. Веснушка вытянула шею и, ткнувшись носом в своего нового наставника, и тут же отскочила назад.

- А что, если она не будет делать то, что я ей скажу? - спросил Остролап, разглядывая свою ученицу.

- Делай, что захочешь, - сверкнула глазами Песчаная Буря.

- Но, - поспешно добавил Огнезвезд, повернув уши в сторону Песчаной Бури, - если ты захочешь наказать ее, для начала лучше посоветоваться со мной или Песчаной Бурей. Мы подскажем, как в таких случаях поступают в нашем племени.

Обернувшись к Борису, Огнезвезд положил хвост ему на плечо и сказал:

- С сегодняшнего дня этот оруженосец получает имя Зяблик. Листвянка, ты будешь его наставницей. Научи его всему, что знаешь.

Светлая кошка подняла глаза на Огнезвезда и взволнованно проговорила:

- Прости, Огнезвезд, но боюсь, я не смогу принять эту честь. Я сама лишь недавно поселилась в племени. Вдруг я не сумею правильно воспитать оруженосца?

- Не беспокойся, - покачал головой Огнезвезд. - Мы с Песчаной Бурей с радостью поможем тебе.

Листвянка заметно приободрилась и ласково коснулась носом носа Зяблика.

После того, как отзвучали приветственные крики, Остролап задал вопрос, которого следовало ожидать.

- А кто будет нашим предводителем? Ты же не собираешься остаться тут навсегда, верно?

Огнезвезд почти не сомневался, что этот кот сам метит на вершину Камнегруды. Что и говорить, у Остролапа были все качества, необходимые предводителю. Он был отважен, умен, отлично знал окрестности и не боялся власти.

- Я не имею права избирать предводителя, - честно сказал он. - Это должно сделать Звездное племя.

Остролап сощурился и недоверчиво посмотрел на него.

- Каким же образом?

- Предки пошлют нам знак, - ответил Огнезвезд.

Остролап презрительно фыркнул, но ничего не ответил.

После окончания церемонии, когда все коты разошлись по своим палаткам, к Огнезвезду подошел старый Небосклон.

- Приходи сегодня ночью в мою палатку. Я должен кое-что тебе сказать.

Лунный свет посеребрил скалы и снова превратил речку в сверкающую рыбью чешую. Огнезвезд осторожно ступал по камням, не в силах отделаться от непонятного чувства тревоги. На этот раз его страхи были связаны не с присутствием невидимой враждебной силы или с блеском холодных глаз, следящих за каждым его шагом. Он боялся встречи с Небосклоном и того, что ему предстоит услышать. Что такое этот кот хочет поведать ему, что нельзя было сказать на собрании у Камнегруды? Почему он уперся и не хочет жить с племенем, где мог бы получать заслуженное уважение?

Огнезвезд нашел извилистую тропку позади валуна и зашагал по ней вдоль ущелья.

Холодный ветер ерошил кошачью шерсть, напоминая о том, что теплые дни Зеленых Листьев подходят к концу, и скоро на землю придут холод и сырость. Поднявшись по крутой осыпающейся тропке, Огнезвезд робко остановился перед кустом. У входа в пещеру темнела фигура Небосклона.

- Привет, Небосклон. Я пришел, как ты просил.

Несколько мгновений Небосклон молча смотрел на него своими прозрачными голубыми глазами.

- Я хотел поблагодарить тебя, - проскрипел он. - Ты возродил мое племя. Теперь я могу умереть.

- Не говори так! - горячо воскликнул Огнезвезд. - Ты нужен Небесному племени! Я всего лишь исполнил свой долг, Небосклон. Не стоит меня благодарить.

Старик недовольно взмахнул хвостом, давая понять, что сейчас не время для обмена любезностями, и вдруг спросил:

- Ответь мне на один вопрос, Огнезвезд. Ты хороший предводитель?

Вопрос застал Огнезвезда врасплох, и он не сразу нашелся, что ответить.

- Не знаю... Наверное, об этом лучше спросить других. Но я всегда стараюсь делать то, что считаю правильным для своего племени.

- Никто не сомневается в твоей преданности! - кивнул Небосклон. - Но насколько далеко она простирается? Вот в чем вопрос!

Огнезвезд совсем растерялся и молча уставился на старика. Почему Небосклон спрашивает его о Грозовом племени?

- Впереди тебя ждут тяжелые времена, - продолжал Небосклон, и в его голосе внезапно послышался рокот далекого водопада. - Твоя преданность будет подвергнута страшному испытанию. Запомни - бывает так, что судьба кота расходится с судьбой его племени.

Огнезвезд озадаченно склонил голову набок. В его словах не было никакого смысла. Неужели Грозовое племя в опасности? Он оставил его в мирное время, но мало ли что могло случиться за время отсутствия предводителя, особенно с такими противникаи, как племя Теней.

Наверное, от потрясений последних дней старик слегка повредился рассудком! В его словах не было никакого смысла.

Внезапно Небосклон поднялся с земли, и глаза его вспыхнули отраженным светом луны. На краткий миг Огнезвезду показалось, будто звездное сияние пролилось на шерсть старого кота, и она заискрилась холодным синим пламенем. Неведомая сила зазвучала в голосе Небосклона: так могли бы говорить ожившие камни или далекие горные вершины.

- Твое племя сейчас в безопасности, Огнезвезд. Но придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.

Огнезвезд, оцепенев, смотрел на старого воина.

- Я не понимаю. Почему ты говоришь мне это?

Ответа не последовало, Небосклон лишь слегка дернул ушами.

- Ты должен сказать мне больше! - запротестовал Огнезвезд. - Как я решу, что мне делать, если ты мне ничего не объяснишь?

Старик глубоко вдохнул, но сказал лишь:

- Прощай, Огнезвезд. Вспомни меня, когда придет время.

С этим словами Небосклон взмахнул хвостом и скрылся в глубине пещеры.

Огнезвезд беспомощно посмотрел ему вслед, затем развернулся и побрел по тропе прочь от жилища старика. Все его тело сотрясал озноб. Слова Небосклона безусловно были пророчеством Звездного племени, но Огнезвезд не понимал, что они имели в виду.

Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.

У Огнезвезда не было родной крови в Грозовом племени, если не считать Белохвоста. Кто же может быть этими тремя?

Как только он достиг Камнегруды, слушая неумолкающее бормотание реки, предводитель остановился и поднял глаза к Серебряному Поясу. В родном лесу сияние предков-воителей успокаивало его, но здесь он даже не был уверен, смотрят ли они с этих незнакомых небес.

- Вы меня слышите? - прошептал он. - Синяя Звезда, Пестролистая, Щербатая, если вы слышите, пожалуйста, помогите мне уберечь Грозовое племя от грядущего.

- Когда родились котята, Двуногий совсем обезумел. Он вообще перестал кормить подругу, и у нее почти не осталось молока для котят... Ей чудом удалось бежать и унести с собой котят, но она умирает! Я не знаю, что делать с ней и детьми...

Листвянка, растеряв всю свою свирепость, бросилась к Ливню и принялась вылизывать его всклокоченную шерсть.

- Нам нужно пойти с ним, - она взглянула на Огнезвезда.

- Минутку, - не давая Огнезвезду ответить, вмешался Остролап. Подозрительно оглядев Ливня, он сказал, - если твоя подруга могла выскальзывать из гнезда, чтобы встретиться с тобой, то почему она не может сделать это сейчас и принести с собой котят? Я думаю, он готовит для нас ловушку, - добавил он, обращаясь к Огнезвезду.

- Зачем мне это делать? - возмущенно спросил Ливень, вздыбив шерсть. - Она не может выйти, потому что Двуногий закрыл ту щель, через которую она выбиралась. - Его била дрожь и он в ужасе полосовал когтями землю. - Они там все умрут, а я не знаю что делать!

- Мы пойдем с тобой, - заверил его Огнезвезд. - Сколько там котят?

- Двое, - ответил Ливень, - облегченно моргая.

- Ладно, - сказал Огнезвезд. - Остролап, Листвянка и Чернобок, вы пойдете со мной. Нас будет достаточно, чтобы отвлечь Двуногого и вытащить котят. Песчаная Буря, ты остаешься за главную.

- Хорошо, - Песчаная Буря взмахнул хвостом. - Удачи вам, - добавила она.

Ливень повел патруль Небесного племени вниз по течению, и перевел через реку по стволу упавшего дерева. Огнезвезд здесь еще не был. Он насторожил уши, напрягся, но ничто не нарушало тишину в лесу.

Наконец Ливень остановился и поднял хвост, предупреждая остальных.

- Гнездо Двуного прямо здесь, - объяснил он, кивая на ежевичный куст. Нам нужно быть осторожными и стараться, чтобы он нас не заметил. Этот Двуногий не раз швырял в меня чем попало.

Огнезвезд возглавил патруль, крадясь вдоль зарослей ежевики, касаясь животом травы. Он остановился, когда заметил гнездо Двуного, внимательно изучая его. Гнездо окружала деревянная стена, но в некоторых местах она провалилась, и в проломы устремились ветви кустов. За ними было тихо и темно. Сильно пахло кошкой и Двуногим, но никого не было видно.

- Ладно, идем, - сказал он через плечо. - Только тихо.

Он прокрался дальше, вдоль ограды, пока не нашел провал, через который можно было попасть в сад. Вокруг все заросло кустами так густо, что сквозь их зеленые ветви почти не проникал дневной свет. За ними была полоска длинной, неровной травы, ведущая к гнезду. По краям росли цветы, но они были разбросаны в беспорядке, сильно разросшимися и были совсем не такими аккуратными, как во всех садах Двуногих. Над ними высились стены гнезда, и Огнезвезд, присмотревшись, заметил в крыше дыру. Оно выглядело почти таким же заброшенным, как то пустое гнездо Двуногих, которое приютило их с Песчаной Бурей во время грозы, на пути к ущелью.

- Двуногие живут тут? - прошептала Листвянка за плечом Огнезвезда.

- Вот здесь живет Цветик, - сказал Ливень, хвостом указывая на одно из нижних окон.

Огнезвезд услышал слабое мяуканье, доносившееся из окна, на которое указал Ливень.

- Она здесь! - сказал Ливень. Он протиснулся вперед и, запрыгнув на планку с этой стороны окна, попытался коснуться носа своей подруги сквозь сверкающее стекло.

- Идиот, - пробормотал Остролап. - Из-за него нас всех поймают.

Но Ливень тут же соскочил с окна и снова присоединился к патрулю, едва заметный в высокой траве.

- Она хочет пойти с нами, - сообщил он. - Но для начала нам придется вытащить ее оттуда.

Насторожившись, Огнезвезд повернулся к остальным.

- Есть идеи?

Остролап прищуренными глазами оглядел гнездо.

- Может, нам стоит обойти гнездо и осмотреть его со всех сторон? Нам нужна открытая дверь или окно.

- Но Ливень сказал, что Двуногий запер Цветик, - заметила Листвянка. - А это означает, что ни одна дверь или окно не будет открыта.

- Тогда нам нужно, чтобы Двуногий открыл дверь, - Огнезвезд оглядел всех воителей. Чернобок был равнодушен, Остролап нетерпеливо терзал когтями землю, Ливень бросал взволнованные взгляды на гнездо, а Листвянка задумчиво смотрела на окно.

- Кому-то надо будет зайти внутрь, - сказала она. - Если Цветик слаба, как и сказал Ливень, то она не сможет донести двух котят.

У Огнезвезда уже было несколько идей, но он хотел, чтобы коты Небесного племени сами решили, что делать. Если они будут во всем полагаться только на него, то никогда не станут независимыми.

- Что может заставить Двуного выйти наружу? - подсказал он.

- Сражающиеся коты! - воскликнул Остролап. - Ливень, ты говорил, что Двуногий швыряется в тебя чем-то, когда видит. Но для этого ему придется открыть дверь.

- Отлично! - глаза Ливня радостно вспыхнули. - А остальные могут тем временем проскользнуть внутрь и помочь Цветик.

Огнезвезд кивнул.

- Остролап и Чернобок, - вы будете сражаться. Шумите погромче, но ждите моего знака. Листвянка и Ливень пойдут со мной.

С бродягой и пятнистой кошкой позади, Огнезвезд скользнул в высокую траву и добрался до окна Цветик. Она смотрела наружу, прижавшись носом к стеклу.

Ливень снова запрыгнул на окно и махнул хвостом Огнезвезду.

- Иди сюда, - сказал он. - Расскажи ей, что делать.

Велев Листвянке оставаться на месте, он прыгнул к Ливню. От жалости у Огнезвезда перехватило дыхание, когда он первый раз увидел Цветик. Ее тонкая шерсть была настолько бледно-серой, что казалась белой, от голода кошка стала настолько худой, что можно было пересчитать ее ребра. Молящие голубые глаза глядели на Огнезвезда.

Стекло было расколото, и в образовавшуюся щель мог протиснуться кот, но Двуногий заделал отверстие куском дерева, тем самым запирая Цветик с котятами внутри.

- Ливень сказал, что вы поможете моим котятам, - прошептала она, - прижимая рот к оставшейся щелке.

Огнезвезд быстро рассказал ей, что он вместе с другими воителями собирался делать.

- Когда дверь откроется, трое из нас зайдут внутрь, - объяснял он. - Мы выведем тебя и котят наружу и присоединимся к другим. Просто будь готова бежать со всех лап, когда я тебе скажу.

- Я уже готова, - кивнула Цветик.

- Отлично. Тогда начинаем, - Огнезвезд снова спрыгнул в траву рядом с Листвянкой. Когда к ним присоединился Ливень, он махнул хвостом Остролапу и Чернобоку, спрятавшимся в кустах.

Тут же Остролап издал угрожающий вопль, а Чернобок ответил ему не менее жутким визгом. Коты прыгнули друг на друга и принялись кататься в траве, вопя и шипя все громче и громче.

Через несколько мгновений из гнезда послышался разъяренный рев Двуногого.

- Получается, - прошептала Листвянка.

Дверь в гнездо с гротом распахнулась, и на пороге возник Двуногий. Его шерсть была порвана в клочья, а глаза яростно сверкали. В каждой руке он сжимал какие-то предметы. По-прежнему рыча, он запустил один из предметов в сражающихся котов, но он лишь пронесся у них над головами и исчез в кустарнике.

- Сейчас! - закричал Огнезвезд.

Он повел свой патруль вдоль стены гнезда, пока они не подошли к двери и не проскользнули внутрь. Огнезвезд узнал кухню Двуногих, он непроизвольно скривился от зловония гниющей еды, встретившего их уже на пороге.

Ливень взмахом хвоста указал на полуприкрытую внутреннюю дверь.

- Сюда.

Последовав за ним, Огнезвезд услышал снаружи еще один удар и громкий вопль.

"Звездное племя, помоги нам!" - взмолился он, надеясь, что Двуногий не попал в кого-то из воителей.

За дверью оказалась темная, маленькая комната. Цветик спрыгнула с деревянного гнезда сбоку. Запачканные шкуры Двуногих устилали пол, на них, беспомощно мяукая, лежал серый котенок и бледно-серый, полосатый. Рядом с ними стояла пустая миска со следами пищи, над ней кружилось несколько мух.

- Бедные малыши! - воскликнула Листвянка, склоняясь над котятами.

- Вы уверены, что это безопасно? - испуганно расширив глаза, спросила Цветик. - Мой Двуногий заметит нас!

- Твой Двуногий сейчас занят другим, - сообщил ей Ливень. - Идем.

Цветик ухватила одного из котят за шкирку, встала и, спотыкаясь, направилась к двери.

- Дай котенка мне, - распорядился Огнезвезд. - Листвянка, а ты возьми другого. Ливень, помоги Цветик.

Зажав в зубах котенка, он взмахнул хвостом, чтобы остальные следовали за ним. Но едва они вышли из комнаты, как тень загородила им выход. Там стоял Двуногий, крича и размахивая лапами.

Огнезвезд переглянулся с Листвянкой и они, разделившись, проскользнули мимо Двуногого с разных сторон. Огромная безволосая лапа устремилась на Огнезвезда, но прежде чем она успела его схватить, на нее с выпущенными когтями кинулся Ливень. Двуногий завопил от боли. Оглянувшись через плечо, Огнезвезд увидел, как Цветик впилась когтями в заднюю лапу Двуногого.

Огнезвезд выскочил из открытой двери в сад. Опустив котенка, он знаком велел Листвянке присоединиться к воинам в кустах, а сам кинулся обратно, чтобы помочь в битве, но Ливень и Цветик уже выскочили наружу. Снова схватив малыша, Огнезвезд побежал к ограде, где около пролома их ждал Остролап. Он подтолкнул Цветик и Ливня сквозь него к Листвянке. Двуногий уже топал через сад прямо к ним.

- Вперед, - зашипел Остролап.

Огнезвезд скользнул в провал, рыжий воин последовал за ним, и вскоре весь патруль уже был в лесу, а крики Двуногого затихли вдали. Они не останавливались, пока не перешли границу Небесного племени на вершине скалы.

Несколько минут коты не могли отдышаться. Цветик тяжело опиралась на плечо Ливня, но едва Огнезвезд и Листвянка положили котят на землю, она кинулась к ним.

- А вдруг мой Двуногий пойдет за нами? - испуганно спросил она. - Вдруг он попытается украсть моих котят?

- Мы ему не позволим, - пообещал Ливень, носом касаясь ее плеча.

"Мы?" - подумал Огнезвезд, но ничего не сказал. Начал ли Ливень понимать, что племя всегда поддержит его?

Цветик села рядом со своими котятами и принялась вылизывать их. Они были так слабы, что даже не пищали, и лишь беспомощно открывали и закрывали маленькие рты.

- У меня совсем не осталось молока, - еле слышно прошелестела Цветик. - Они умирают.

Ливень бросился к подруге и принялся энергично вылизывать ее редкую тусклую шерсть.

- Никто не умрет, - твердо пообещал Огнезвезд. - Сейчас мы отведем вас в свой лагерь и позаботимся о котятах.

- У нашей Трилистницы вдоволь молока, и она не откажется помочь бедняжкам, - прошептала Листвянка, ласково склоняясь над крошечными комочками.

В потухших глазах Цветика вспыхнула слабая искорка надежды.

- Это правда? Спасибо вам... Не беспокойтесь, я сумею вас отблагодарить.

Листвянка потерлась щекой о ее щеку.

- Перестань говорить глупости и вставай. Нужно как можно скорее отнести твоих малышей в лагерь.

Когда процессия вернулась в ущелье, все племя уже знало о случившемся. Веснушка, Зяблик и трое котят Трилистницы со всех лап кинулись встречать новичков.

- Ура! - закричала Веснушка. - Я знала, что вы принесете их сюда!

- Это было несложно, - Остролап удовлетворенно пошевелил усами. - Видела бы ты этого глупого Двуногого!

Трилистница подошла к малышам, осторожно обнюхала их и в бешенстве замахала хвостом.

- Зачем Двуногие заводят домашних кошек, если так ужасно обходятся с ними? Да если бы кто посмел так обращаться с моими детками...

- Он совсем обезумел, когда родились котята, - прошептала Цветик. - Раньше хоть что-то приносил, а потом...

- Хватит, не рассказывай мне таких ужасов! - остановила ее Трилистница. - Пойдем, отнесем крошек в ясли, и я накормлю их досыта, - она повернулась к собственным котятам и по очереди взглянула в глаза каждому: - Малышам нужно поесть и поспать, а вы будете им только мешать. Оставайтесь здесь, ведите себя примерно, слышали? Но если я услышу, что вы опять что-нибудь натворили, пеняйте на себя!

- Кто, мы? - невинно вытаращил глазки Камушек. - Мы всегда ведем себя примерно!

- Не волнуйся, Трилистница, мы с Зябликом за ними присмотрим, - пообещала Веснушка. - Будем учить их охотиться на мышей. Пошли, малышня! - Веснушка поманила хвостом котят и повернулась в сторону кустов папоротника. - Кто добежит первым, тот молодец!

Котята бросились наперегонки, весело помахивая хвостиками.

- Здорово! - пищал на бегу Прыгуша. - Мы больше не самые младшие!

Трилистница повела Цветика в ясли, а Огнезвезд с Песчаной Бурей подхватили малышей и последовали за королевами. В нижней пещерке царил полумрак и прохлада, поскольку обломок скалы возле входа загораживал внутреннее пространство от прямых солнечных лучей. Горьковатый аромат мха и сухих папоротников смешивался здесь с теплым запахом молока и нежной кошачьей шерстки.

Цветик устало легла на мягкую моховую подстилку, а Трилистница устроилась рядом, ожидая, пока Огнезвезд с Песчаной Бурей принесут ей детей Цветика. Вскоре котята жадно приникли к теплому кошачьему животу и принялись сосать молоко.

Цветик со слезами на глазах смотрела на своих малышей.

- Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделала, - прошептала она, накло-няясь над гнездышком.

- Какие красивые детки и здоровенькие, - урчала Трилистница, ласково вылизывая малышей. - Как ты их назвала?

- Вот это Мятлик, - прошептала Цветик, кивая на серого котенка. - А это Полынь, - она посмотрела на светло-серую крошку и робко пояснила: - Двуногий часто запирал меня в доме, и я подолгу смотрела на травы в его саду.

- Сейчас я принесу тебе поесть, - сказала Песчаная Буря, направляясь к выходу. Огнезвезд последовал за ней.

Очутившись снаружи, Песчаная Буря с болью взглянула на друга.

- Цветику нужны снадобья, чтобы побыстрее набраться сил, - очень тихо сказала она. - Ты видел, на кого она похожа? Пепелица непременно дала бы ей каких-нибудь трав, а я не знаю, что делать! Небесному племени срочно нужен целитель, без этого коты не смогут выжить.

Огнезвезд беспомощно обвел глазами ущелье.

- Но что я могу сделать? Целителей избирает Звездное племя, ты же знаешь. Но за все время, что мы живем здесь, я не получил от предков ни единого знака.

- В таком случае Звездному племени пора бы пошевелиться, - сердито махнула хвостом Песчаная Буря. - Виданное ли дело, бросить целое племя на произвол судьбы! Ладно, пойду, посоветуюсь с Остролапом. Возможно, он знает, какие травы здесь растут и для чего применяются. Заодно попрошу кого-нибудь принести Цветику поесть.

Огнезвезд проводил ее взглядом и продолжил подниматься по тропинке. Возле самой вершины ущелья он заметил Ливня, сиротливо сидевшего в тени сухого куста. Завидев Огнезвезда, одиночка стремительно вскочил на лапы.

- Ну что? Она выживет?

- Они все выживут, - заверил его Огнезвезд. - Сходи, проведай их.

- Но... можно? - переспросил Ливень и лизнул себя в грудку, пряча смущение. Огнезвезд догадался, что одиночка стесняется заходить на территорию Небесного племени.

- Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, - мягко сказал он. - Мы будем тебе рады.

- Спасибо, Огнезвезд. - Ливень поднял голову и очень серьезно посмотрел ему в глаза. - Мне стыдно, что я так глупо вел себя во время собрания. Я многое понял и хотел бы остаться в Небесном племени навсегда. Цветик слишком слаба, чтобы куда-то идти, а наши котята умрут без Трилистницы. Примите меня в свое племя, - он низко опустил голову, - конечно, если это возможно.

- Ну конечно! - улыбнулся Огнезвезд. - Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.

Так в Небесном племени появилось сразу четверо новых котов. Огнезвезд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему как к предводителю, но Огнезвезд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное племя будет оставаться без руководства? На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводителя, чем Остролап. Он был умен, силен и отважен, он мог быть первым в бою и умел заботиться о слабых. Но Огнезвезд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остролапа при упоминании о девяти жизнях предводителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предводитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!

"Не мне это решать, - в который раз напомнил себе Огнезвезд. - Настоящий предводитель должен быть одобрен Звездным племенем". Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер еще не наступил, и в прозрачной вышине не было видно ни единой звезды.

"Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? - беззвучно спросил Огнезвезд, обращаясь к умершим воинам Небесного племени. - Если вы все здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем этого племени".

К оглавлению
Глава XXVIII

Утром Огнезвезд отправился вместе с Остролапом посмотреть на подготовку Веснушки. Оказалось, что за несколько дней этот немногословный воин сумел обучить свою ученицу почти всем приемам, необходимым для защиты и нападения. Подвижная Веснушка ловко парировала удары Остролапа, с легкостью уворачиваясь от его бросков, а затем, сделав ложный выпад в сторону, быстрее молнии прыгнула на своего противника и вскочила ему на загривок. Огнезвезд был искренне потрясен успехами Веснушки и мастерством ее наставника.

- Да это же просто чудо какое-то! - воскликнул он. - Остролап, ей почти удалось тебя победить!

Оба кота сели рядом, вытряхивая из шерсти песок. Веснушка бросала на наставника торжествующие взгляды.

- Однажды я все-таки одержу победу!

- Надеюсь, что это случится скоро, - весело откликнулся Остролап. - Хотелось бы побыстрее избавиться от этой напасти.

- На сегодня хватит боевых тренировок, - Огнезвезд поднялся на лапы. - Остролап, когда Зяблик вернется из патрулирования, вы с Листвянкой можете проверить обоих оруженосцев.

- Как это? - любопытно спросила Веснушка.

- Твой наставник дает тебе задание, - объяснял Огнезвезд. - Обычно пойти охотится в какое-то определенное место. Потом они следуют за тобой и смотрят, как ты справляешься, но ты их не видишь. В Грозовом племени каждый ученик...

И тут со стороны ущелья послышался торопливый топот и громкий крик. Огнезвезд узнал голос Короткоуса и со всех лап бросился в ущелье, но на полпути нос к носу столкнулся с полосатым Зябликом.

- Огнезвезд! - прохрипел запыхавшийся котенок. - На нас напали! Чернобок ранен.

- Где он? - выдохнул Огнезвезд.

Обогнув Камнегруду, он увидел Песчаную Бурю и Короткоуса, тащивших обмякшее тело Чернобока. Хвост раненого безжизненно волочился по земле, глаза закатились, кровь алыми каплями падала в пыль из глубокой раны на плече. Огнезвезду показалось, что земля уходит у него из-под лап.

- Что произошло? - повернулся он к Песчаной Буре.

Палевая кошка осторожно дотронулась хвостом до раненого плеча Чернобока.

- Не волнуйся, - проговорила она, склоняясь над раненым. - Мы тебя выходим, будешь, как новый. - Потом обернулась к Огнезвезду и коротко пояснила: - На нас напали крысы. Возле амбара Двуногих.

- Никогда в жизни я не видел такого полчища крыс! - прошептал Короткоус. Полосатая шерсть его стояла дыбом, толстые бока мелко дрожали от страха.

Огнезвезду показалось, будто ледяные когти сомкнулись у него на сердце.

- Я с самого начала знал, что с этим местом что-то неладно, - глухо прошептал он.

- Мы прогнали крыс, - продолжала Песчаная Буря. - Но две твари все-таки набросились на Чернобока и успели его ранить.

- Ты тоже ранена, - испугался Огнезвезд, только теперь заметивший потемневший от крови бок подруги.

- Пустяки, - отмахнулась Песчаная Буря. - Просто царапина. Я залижу ее, как только управлюсь с Чернобоком.

К этому времени вокруг раненого собралось все племя. Первой прибежала Листвянка, затем из яслей показались Цветик и Ливень в сопровождении обоих маленьких котят.

- Он умрет? - сразу спросила Цветик.

- Нет, если я сумею ему помочь, - ответила Песчаная Буря. - Веснушка, беги в Светящуюся пещеру и принеси мне побольше мха. Ты, Зяблик, обойди все нежилые пещеры и собери паутину, понял? Чем больше, тем лучше, и поскорее.

- Паутину? - удивленно пошевелил усами полосатый котенок.

- Она нужна, чтобы остановить кровотечение, - махнула хвостом Песчаная Буря. - Да не стой же ты, как Камнегруда, беги скорее!

Оруженосцы вихрем бросились исполнять ее поручения, а Огнезвезд с Листвянкой подняли Чернобока и перенесли его в самую нижнюю пещеру, в которой когда-то жил целитель прежнего Небесного племени. Когда Чернобока поднимали с земли, он громко застонал, а по дороге в пещеру потерял сознание и больше не открывал глаз.

- Думаешь, он выкарабкается? - спросил Огнезвезд, стараясь не смотреть на подругу.

- Не знаю. Я могу остановить кровотечение при помощи паутины, но боюсь, что в рану попала зараза. Ненавижу крыс! - поежилась Песчаная Буря. - Ты же знаешь, сколько всякой грязи на зубах этих тварей. Наша Пепелица при заражении обычно использует хвощ или календулу, но я не знаю, где их тут искать!

- Я знаю, - раздался тихий голосок за ее спиной, и из-за камня вышла Цветик. - Календула растет в саду у моего бывшего Двуногого.

Песчаная Буря с надеждой посмотрела на хрупкую кошку.

- Правда? Ты сможешь принести хоть немного?

Цветик прижала уши, и Огнезвезд заметил, что она вся дрожит.

- Это... Это очень нужно?

- Очень, - серьезно ответила Песчаная Буря.

Цветик выпрямилась и приподняла подбородок.

- Тогда я иду.

- Никуда ты не пойдешь, - грубовато отстранил ее плечом Ливень. - Я пойду. Я знаю, где растет календула. - Он с нежностью лизнул подругу в ухо и сказал: - Присматривай за котятами, я скоро вернусь.

- Это было бы прекрасно, - кивнул Огнезвезд, и Ливень со всех лап бросился бежать. Огнезвезд взглянул на Цветика и ласково сказал: - Спасибо за то, что вызвалась помочь, но тебе лучше больше никогда не приближаться к гнезду этого Двуногого.

Цветик смотрела на него, а в ее глазах плескалось чувство вины.

- Иногда я думаю, что лучше бы я осталась с моим Двуногим, - прошептала она. - Но мне больно даже думать о нем.

- Не нужно, - сказал ей Огнезвезд. - Ты здесь в безопасности.

Цветик опустила голову и пошла прочь, подзывая своих котят.

Песчаная Буря улеглась возле Чернобока и принялась энергично вылизывать его рану. Несколько мгновений Огнезвезд наблюдал за ней, потом вздохнул и вышел наружу. Навстречу ему уже бежала Веснушка с огромной охапкой мха в зубах.

Все остальное племя обступило Короткоуса, который рассказывал о нападении крыс.

- Они вылились из амбара целой рекой! Из всех щелей, из всех дыр! В одно мгновение вся земля вокруг нас кишела крысами, так что и травы не стало видно. Их было больше, чем камней на берегу, больше, чем...

- Довольно! - с раздражением оборвал его Огнезвезд. Он видел, что племя и так напугано видом залитого кровью Чернобока, не хватало им еще выслушивать выдумки Короткоуса! - Мне уже доводилось иметь дело с крысами, - спокойно продолжил он. - Мерзкие твари, но сильный кошачий патруль легко с ними справится. Остролап, я прошу тебя пойти со мной. И ты, Веснушка, - кивнул он ученице, спешившей к ним от палатки целителя. - Сейчас мы сходим к амбару и своими глазами посмотрим, что там и как.

- Ну что, не зря мы с тобой отрабатывали боевые приемы? - подмигнул Веснушке Остролап.

Вместо ответа пестрая кошечка энергично замахала хвостом и выпустила когти.

- Листвянка, я оставляю лагерь на тебя, - отдал распоряжение Огнезвезд. - Я бы посоветовал тебе загнать всех котят в ясли и выставить дозорных. Пусть кто-нибудь займет место на Звездной скале, оттуда хорошо видны все окрестности.

Светлошерстая кошка спокойно кивнула головой.

- Тебе не о чем беспокоиться, Огнезвезд. Все будет в порядке, - она кивнула еще раз и бросилась собирать котят.

Огнезвезд в последний раз окинул взглядом лагерь и начал подниматься по крутой тропинке к выходу из ущелья. Крысами здесь не пахло, но на песке виднелись уже запекшиеся капли крови Чернобока. Огнезвезд приказал патрульным идти молча и смотреть в оба, чтобы не дать застать себя врасплох.

Задолго до того, как впереди показался амбар Двуногих, коты почувствовали резкий крысиный запах. Чем ближе подходили коты, тем сильнее было ощущение злобных взглядов, наблюдающих за ними из укрытия. Неистовая ненависть обрушилась на котов. Она была так сильна, что казалась осязаемой. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда.

Крысы! Так вот кто наблюдал за ним из зарослей! Вот чью непримиримую злобу он чувствовал на своей шкуре. Крысы издавна ненавидят котов. Их ненависть подобна темной ядовитой реке, готовой в любой момент выплеснуться из берегов. Но Огнезвезд впервые сталкивался с такой сильной и упорной враждебностью. Все крысы, которых он встречал раньше, были злы, но здешние отличались какой-то чудовищной хитростью, расчетом и коварством. Они умели маскировать свой запах, наблюдать из засады и выжидать.

В полной тишине патруль Небесного племени добрался до блестящей изгороди, окружавшей амбар. Зазубренные отверстия, словно разинутые пасти, зияли в стенах, но вокруг по-прежнему никого не было видно. Зато запах крыс стал просто невыносимым.

- Огнезвезд, смотри! - окликнул Остролап, обнюхивая изгородь.

Огнезвезд одним прыжком очутился возле воина и увидел, что земля в этом месте изрыта когтями, а на песке виднеются темные капли крови.

- Наверное, здесь на них и напали, - прошипел Остролап.

Огнезвезд кивнул. Прямо над участком исцарапанной земли блестящая сетка была прорвана, образуя лаз, в который мог протиснуться некрупный кот. Огнезвезд содрогнулся, лапы его мгновенно приросли к земле. Он не понимал, что с ним происходит. Непонятный, неподвластный воле ужас тащил его прочь от этого места.

В чем дело? Это всего лишь шайка крыс, они легко с ними справятся, он взял с собой сильных воинов.... Бесполезно!

- Ладно, - прошептал Огнезвезд, не узнавая своего голоса. - Лезем внутрь. Веснушка, ты пойдешь сразу за мной. Остролап, будешь прикрывать нас сзади.

- Понял, - процедил бурый кот.

Стараясь подавить предательскую дрожь, Огнезвезд протиснулся в лаз, ступил на твердую белую землю и медленно побрел в сторону амбара. Вокруг по-прежнему царило полное спокойствие. Может быть, патруль Песчаной Бури так напугал этих тварей, что они сбежали? Огнезвезду очень хотелось в это поверить, но тошнотворное ощущение множества глаз, устремленных на него отовсюду, не оставляло места для надежды.

- В амбар полезем? - спросил Остролап.

- Нет, без крайней необходимости, - ответил Огнезвезд. - На своей территории эти твари могут делать все, что угодно. Мы просто осмотримся и...- он не договорил, поперхнувшись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело.

Послышался шорох лапок, и из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы. Их было не просто много. Их было больше, чем Огнезвезд когда-либо видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амбаре. Резко повернув голову, он увидел новый поток, вытекающий из провала в дальней стене здания. В мгновение ока две крысиные реки сомкнулись, и коты оказались в окружении пружинистых бурых тел, ощеренных зубов и длинных голых хвостов. Крысы не произносили ни звука, слышен был лишь шорох их маленьких лапок по твердой земле двора. Но самое странное было то, что мерзкие создания двигались организованно, четко и слаженно.

Огнезвезд и его патруль были окружены, ровные ряды крыс стояли в хвосте от них, отрезая путь к спасительному лазу в изгороди. Куда ни глянь, всюду видны были лишь тощие бурые спины и маленькие, горящие злобой глазки.

"Выходит, Короткоус нисколько не преувеличивал! - запоздало пронеслось в голове у Огнезвезда. - Под ними, в самом деле, не видно земли!"

Остролап припал к земле и изготовился к прыжку, оскалив зубы в зловещем рычании. Огнезвезд встал рядом с ним, бросив быстрый взгляд на Веснушку. Глаза у пестрой кошечки стали совсем круглыми от страха, лапы тряслись, но она из последних сил старалась держаться прямо.

- Спокойно, - одними губами прошептал Огнезвезд. - Когда я подниму хвост, бросаемся к изгороди.

Остролап молча кивнул. Огнезвезд напружинил лапы, готовый подать сигнал к бегству, и мысленно попрощался с Песчаной Бурей. Но не успел он шелохнуться, как крысиное море молча расступилось, и вперед выступила огромная крыса с сильным поджарым телом и кривыми желтыми зубами.

- Отлично! - прорычал Остролап. - Хочешь сдохнуть первой?

Крыса покачала тяжелой мордой, сверля котов своими крошечными, горящими злобой глазками. А потом случилось невероятное. Она разинула пасть и заговорила. В первый миг Огнезвезд не поверил своим ушам: никогда в жизни ему не доводилось слышать о говорящей дичи! Однако эта крыса умела говорить, вот только слова ее звучали так странно, что он едва мог разобрать их.

- Крысы не умирают. - Голос крысы был похож на скрежет когтя по твердому камню. - Умирают коты.

Остролап в бешенстве выпустил когти.

- Хочешь проверить?

- Уходите, - не обращая внимания на его крик, продолжала крыса. - Все коты уходят. Мы убивали вас раньше, мы убьем вас снова.

- Что ты сказала? Вы убивали нас раньше? - растерялся Огнезвезд.

- Сегодня мы оставили жизнь черному коту с белым пятном. - Глаза огромной крысы сверкнули безумной ненавистью. - Но только сегодня. Больше - никогда. Уходите. Останетесь у реки - умрете. Крысы убьют всех.

Договорив, она хлестнула себя хвостом по спине, и крысиное море, рассыпавшись на стройные шеренги, в полном молчании потекло обратно в амбар.

Вскоре трое котов уже стояли посреди пустого двора.

Огнезвезд махнул хвостом в сторону лаза, и коты, друг за другом, выбрались наружу. Прежде чем уйти, Огнезвезд обернулся в сторону амбара и что было силы прокричал:

- Ущелье останется за нами! Мы никуда не уйдем!

Все трое бросились бежать и остановились только тогда, когда очутились возле густых кустов на вершине ущелья.

- В жизни не видела столько крыс! - пропыхтела Веснушка, раздувая ноздри.

- Я тоже, - признался Огнезвезд. - А еще я впервые видел крысу, которая умеет говорить.

Остролап неторопливо пригладил языком лохматую шерсть, и нехотя бросил:

- Я тоже никогда таких не встречал, но слыхать - слышал. Мать рассказывала мне про крыс, которые умеют думать, планировать и ненавидеть. В детстве я думал, это все сказки, а вон как оказалось...

- "Мы убивали вас раньше"... - задумчиво повторил Огнезвезд. - Кажется, я знаю, что она имела в виду.

- И что же? - быстро спросила Веснушка.

Огнезвезд не спешил с ответом, ему нужно было проверить свою догадку. Знаком хвоста он пригласил друзей следовать за ним и торопливо помчался по тропинке в сторону воинской палатки.

- Смотрите! - пропыхтел Огнезвезд, кивая на исцарапанную скалу, высившуюся у входа в пещеру.

- Ну да, здесь следы когтей наших предков, - кивнул Остролап.

- А теперь посмотрите на крошечные царапинки в самом низу, на те, что расположены крест-накрест. Раньше я думал, их оставили котята, но сейчас уверен, что это работа крыс. Разве у котят бывают такие тоненькие коготки?

Веснушка испуганно зашипела и отпрянула от скалы.

- Крысы были здесь?

Огнезвезд кивнул.

- Мы с самого начала знали, что покинуть ущелье и разбрестись первое Небесное племя заставило какое-то бедствие. Теперь ясно, что это было.

- Крысы, - прорычал Остролап.

- Крысы, - прошептала Веснушка.

Крысы. Огнезвезд представил крысиные орды, стекающие по тропинкам, заполняющие пещеры, затопляющие ущелье... Теперь он не сомневался, что царапины на скале были оставлены не случайно, а в ознаменование победы над котами.

Так вот какую тайну скрывал от него Небосклон, вот о чем он умалчивал все это время! Вековая крысиная ненависть к котам впервые обрела цель и смысл - тот предводитель, что разговаривал с ними возле амбара, сумел выучить язык котов, чтобы сказать им, какая судьба ждет их в этом ущелье. Крысы собирались очистить реку от котов, как это когда-то уже сделали их предшественники.

Огнезвезд в отчаянии полоснул когтями по полу пещеры. Неужели Небесное племя обречено быть изгнанным из любого пристанища? Неужели оно никогда не будет существовать?

Он вышел наружу и обвел глазами ущелье. Тучи затянули небо, бледный свет звезд с трудом пробивался сквозь серую пелену. Видят ли их сейчас предки-воители? Неужели они оставят своих детей в такую страшную пору? Почему не пошлют знак? Может быть, он просто не видит или не хочет видеть этого знака? Что-то подсказывало Огнезвезду, что именно ему суждено каким-то образом победить крыс и избавить Небесное племя от проклятия изгнанничества.

- Пошли! - глухо произнес он, поднимая хвост. - Я созываю общее собрание.

- Коты Небесного племени, - говорил Огнезвезд, стоя на вершине Камнегруды, - вы уже знаете, что произошло сегодня. Теперь предстоит решить, что делать дальше.

Он помолчал, обводя глазами собравшихся внизу котов. Сегодня все сгрудились в кучу и жались другу к другу, ища поддержки. Цветик осталась в яслях со своими котятами, но серый Ливень пришел вместе с другими и, нахмурившись, слушал каждое слово Огнезвезда.

Песчаная Буря сидела на пороге пещеры целителя, одновременно наблюдая за Чернобоком и слушая высказывания собравшихся котов.

- Но можем ли мы что-нибудь сделать? - спросила Листвянка. - Если крыс так много, как ты говоришь, то нам с ними не справиться. - Она пристально посмотрела в глаза Огнезвезду и при этом не выглядела ни испуганной, ни отчаявшейся. Она просто не видела смысла в кровавой битве, которую все равно нельзя выиграть.

Огнезвезд понял, что должен говорить начистоту.

- Я скажу прямо. Никогда раньше мне не доводилось сталкиваться с такими крысами. Но ведь нам не нужно убивать их всех до единой. Нужно просто заставить их убраться с нашей территории.

- Они прогнали старое Небесное племя, - взволнованно выкрикнул Зяблик. - Чем мы лучше наших предков?

- Хотя бы тем, что знаем, с кем имеем дело, - ответил Огнезвезд, глубоко вонзая когти в крошащийся камень. - Ваши предки сейчас смотрят на вас с небес. Вы должны сражаться, если не за себя, то за них! Это ваш шанс отомстить за честь Небесного племени!

- Зачем? - крикнула Веснушка. - Мы никогда не видели своих предков. Мы живем в их лагере, но это не значит, что мы обязаны вести их войны.

Трилистница горячо закивала и выскочила вперед.

- Вот, Веснушка дело говорит! Мы должны думать о себе, а не каких-то там котах, которых давным-давно и на свете-то нет!

Огнезвезд понурил голову. Он не знал, что ответить на этот довод. В словах Трилистницы был смысл, и было бы глупо его отрицать.

- А как насчет котят? - подал голос Короткоус. - Они-то не могут сражаться, верно? Но крысы все равно их не пощадят, когда покончат с нами.

Ливень стиснул зубы и угрожающе зарычал:

- Только через мой труп.

Огнезвезд печально посмотрел на серого воина. Ливень всю жизнь привык полагаться только на себя, поэтому не верил в помощь и защиту племени. Что ж, его нельзя было в этом винить... Огнезвезд открыл рот, чтобы ответить, но тут к Камнегруде вышел Остролап. Бурый воин, как всегда, был внешне спокоен, но Огнезвезд сразу почувствовал, что тот едва сдерживает гнев.

- Слушаю вас и просто диву даюсь! - насмешливо процедил Остролап. - Кто вы такие, хотел бы я знать? Воины или трусливые мыши? Неужели вы допустите, чтобы дичь взяла над вами верх? Лично я готов биться до последней капли крови, впрочем, мне не впервой оставаться одному против многих, - добавил он и мрачно посмотрел на Огнезвезда, словно спрашивал его ответа.

- Нам не нужна борьба ради борьбы, ценой жизни племени, - очень тихо возразил Огнезвезд. - Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя? Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?

Сердце его затрепетало от радости, когда он понял, что наконец-то нашел нужные слова.

- Здесь ваш дом, - продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных склонах. - Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?

- Нет! Мы остаемся! - прошипел Остролап. - И мы порвем глотки всем, кто попытается нам помешать.

- Да! - завопила Веснушка, становясь рядом с наставником.

- Мы примем бой! - басом выкрикнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало:

- Мы примем бой!

Огнезвезд взглянул поверх их голов туда, где Песчаная Буря сидела около пещеры целителя. Их глаза встретились.

"О, Звездное племя, - подумал Огнезвезд. - Надеюсь, что я веду их не на смерть."

К оглавлению
Глава XXIX

— Как чувствует себя Чернобок? — спросил Огнезвезд, протиснувшись в палатку целителя. Спустилась ночь, и серебряный месяц плыл в черном небе, освещая вершину ущелья и купы густых кустов. В это время там, дома, в лесу целители идут к Высоким Скалам, на их традиционное собрание каждую половинку луны. Песчаная Буря печально покачала головой.

— Ему хуже. Началось заражение, как я и боялась.

— А ты пробовала шалфей? — шепотом напомнил Огнезвезд, подходя к раненому. Чернобок метался в беспамятстве и глухо стонал от боли.

— Конечно, пробовала, — кивнула Песчаная Буря. — Ливень принес целую охапку, да только толку от него никакого. Нужны какие-то более сильные средства, но я не знаю, какие. Великое Звездное племя, ну почему у нас нет целителя?

— Ты делаешь все, что можешь, — попытался успокоить ее Огнезвезд.

— И что из этого? Чернобок все равно умирает.

Огнезвезд не нашелся, что ответить. Он чувствовал жар, исходящий от тела Чернобока, видел его закатившиеся глаза и судорожную дрожь мышц. Дело было совсем плохо.

Песчаная Буря успокаивающе погладила кота кончиком хвоста, и его глаза вновь закрылись. Казалось, Чернобок немного успокоился.

— Он долго так не продержится, — прошептала Песчаная Буря. Огнезвезд наклонился, чтобы прижаться щекой к ее щеке, но внезапно услы¬шал за спиной чьи-то тихие шаги. Нежный запах защекотал его ноздри, и каждый волосок на шкуре вдруг начал потрескивать, словно перед грозой. Пестролистая!

Он стремительно обернулся и увидел бледную фигуру умершей целительницы, окруженную искрящимся звездным сиянием. В зубах Пестролистая держала охапку каких-то трав.

«Неужели это сон? — поразился Огнезвезд. Но когда я успел уснуть?»

Внезапно ушки Песчаной Бури насторожились, она испуганно заморгала и тихо спросила:

— Пестролистая?

Тут уже Огнезвезд окончательно растерялся. Как Песчаная Буря может видеть Пестролистую, если это всего лишь сон? Не может же она попасть в его сны, так не бывает!

— Пестролистая?.. — прошептал он. — Что происходит?

Целительница взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать, и положила травы на пол пещеры.

— Я пришла потому, что вам нужна моя помощь, — она кивнула на травы и пододвинула их к Песчаной Буре. — Корень лопуха исцеляет зараженные раны, дитя мое.

Песчаная Буря во все глаза смотрела на крапчатую кошку, словно никак не могла поверить в ее существование. Лишь когда Пестролистая вплотную придвинула к ней зеленые листья, она опустила голову и осторожно обнюхала снадобье.

— Это поможет Чернобоку?

— Корни нужно как следует разжевать, — пояснила Пестролистая. — Я помогу тебе, а ты пока убери шалфей из его раны.

Песчаная Буря наклонилась над раненым и принялась слизывать с его плеча остатки зеленой кашицы. Огнезвезд в оцепенении смотрел, как Пестролистая опустилась на пол, подвернув лапы под грудку, и начала жевать корень. Получившуюся массу они с Песчаной Бурей осторожно нанесли на рану Чернобока и как следует примяли ее лапками, чтобы сок поскорее начал оказывать свое целебное действие.

Чернобок застонал и заметался от боли, но Пестролистая склонилась над ним и нараспев проговорила:

— Спи, дитя мое. Все будет хорошо, обещаю.

Казалось, раненый услышал ее — он глубоко вздохнул и затих, неподвижно вытянувшись на полу.

— Когда средство высохнет, нужно нанести свежую порцию, — объяснила целительница не сводящей с нее глаз Песчаной Буре. — Вы найдете лопухи в роще, возле ручья. Покажи оставшиеся листья своим воинам, и они принесут тебе столько, сколько потребуется.

— Спасибо, Пестролистая, — проговорил Огнезвезд, нежно потершись боком о ее бок. — Спасибо за то, что решила покинуть родные небеса и проделать долгий путь сюда... Ведь я не видел тебя после нашей последней встречи в лесу.

Слова уже сорвались с его языка, когда он понял, что этого не следовало говорить. Песчаная Буря мгновенно превратилась в ощетинившуюся львицу, ее зеленые глаза потемнели от ярости.

— Значит, ты и раньше встречался с Пестролистой? А почему я об этом не знала?

Огнезвезд заставил себя не отводить глаз.

— Пестролистая навещает меня во сне, понимаешь? Она помогает мне...

— Ты от меня скрывал!

Огнезвезд виновато опустил глаза. Он знал, что Песчаная Буря продолжает ревновать его к Пестролистой, и понимал, как она расстроена, узнав о его тайных встречах с погибшей целительницей. И все-таки она не права — он никогда не предавал Песчаную Бурю, беседуя со звезд¬ной кошкой!

Он хотел объяснить все это Песчаной Буре, но Пестролистая его опередила. Кончиком своего искрящегося звездного хвоста она погладила разъяренную кошку по спине и проурчала:

— Успокойся, дитя мое. Огнезвезд любит тебя.

— Тебя он любит больше! — со слезами в голосе прошептала Песчаная Буря.

Звездная кошка с глубокой печалью и сочувствием посмотрела на нее и очень серьезно ответила:

— Это неправда. Мы с Огнезвездом никогда не говорили друг другу о своих чувствах. Слишком мало времени нам было отпущено, дитя мое. Одно я знаю точно, — голос Пестролистой окреп и приобрел неожиданную силу, — мы никогда не стали бы парой. Не забывай, я была целительницей. Долг для меня был выше любви... даже к Огнезвезду.

Песчаная Буря впилась взглядом в ее глаза и тихо спросила:

— Это правда?

— Конечно, — проурчала Пестролистая. — Даже теперь я остаюсь целительницей, но уже не только для своего племени, а для всех котов, что живут под луной.

— Я люблю тебя, Песчаная Буря, — сказал Огнезвезд. — Я люблю тебя сейчас, и буду любить всю жизнь, до самого конца.

Песчаная Буря оторвала взгляд от Пестролистой и долго смотрела на своего друга. Потом устало опустила голову и призналась:

— Я все поняла. Просто я никак не могла смириться с тем, что всегда буду для тебя второй после Пестролистой. Но теперь мне стало легче. Спасибо тебе, — улыбнулась она, подняв глаза на целительницу.

- Я думал, ты всегда знала, что я чувствую, - смущенно сказал Огнезвезд.

Песчаная Буря недоуменно моргнула. Несмотря на то, что ее глаза были полны любви, в них еще оставался след гнева.

- Огнезвезд, иногда ты бываешь таким тупым .

— Я должна идти, дети мои, — прошептала Пестролистая. — Но это была не последняя наша встреча, обещаю. Не забывайте про корень лопуха!

— Спасибо, — хором произнесли Огнезвезд и Песчаная Буря.

Пестрая кошка направилась к выходу из пещеры, но у самого порога вдруг задержалась и прошептала так тихо, что Огнезвезд с трудом разобрал ее слова:

— Как бы я хотела повернуть время вспять...

Она не прибавила ни слова и не дожидалась ответа, просто растаяла в бледнеющем небе, уже тронутом первыми полосами приближающегося рассвета.

Песчаная Буря потрясла головой, словно пытаясь привести мысли в порядок.

- Я заснула, или все это было на самом деле?

Огнезвезд подошел к подруге поближе, и уткнулся носом в ее шерсть.

- Это было на самом деле.

- Я не могу поверить, что она пришла помочь нам.

- В лесу нет и не будет кошки, подобной ей. Но она не ты, Песчаная Буря.

Кошка повернулась к нему.

- Больше никаких секретов, Огнезвезд. Я обещаю, что попытаюсь понять, как важна для тебя Пестролистая, но мне нужно знать, могу ли я доверять тебе.

- Можешь, - поклялся Огнезвезд.

Чернобок громко вздохнул, вырывая Огнезвезда из глубины зеленых глаз подруги. Теперь черно-белый воитель дышал гораздо легче, и его сон был более глубоким и спокойным.

- С ним все будет в порядке, - промурлыкал Огнезвезд. – И я думаю, что и со всем остальным племенем тоже.

— С сегодняшнего дня все должны усиленно заниматься боевой подготовкой, — объявил Огнезвезд с вершины Камнегруды.

Солнце медленно поднималось из-за вершины ущелья, бросая длинные тени на склоны и песчаный берег реки.

— Когда придет время битвы, мы должны достойно встретить врагов.

Песчаная Буря одобрительно закивала. После визита Пестролистой Чернобоку стало заметно лучше, и палевая кошка даже решилась оставить его ненадолго, чтобы присутствовать на собрании.

- Надо действовать как можно быстрее, - посоветовала она, шевеля ушами. – Или первыми нападут крысы, а мы не будем готовы к бою.

Огнезвезд понимал, что она права.

— На Звездной скале будет выставлен постоян¬ный дозор, — продолжал Огнезвезд.

— Нужно не спускать глаз с амбара, — подала голос Листвянка. — Наверное, придется чаще высылать туда патрульных.

— Здесь нужно действовать очень осторожно, — предупредил Огнезвезд. — Патрульные не должны приближаться к амбару. Мы пока не готовы к большой войне, поэтому ни в коем случае не должны торопить события.

— А как же боевые тренировки? — обиженно крикнула со своего места Веснушка. — Только и разговоров, что о дозорах, да патрулях, а когда же сражаться?

— Не терпится поскорее подставить глотку под крысиные зубы? — рявкнул на нее Остролап. — Моя ученица будет делать то, что ей приказано, ясно? Я не потерплю никаких возражений!

Веснушка хотела было заспорить, но потом вздохнула и молча опустила глаза.

— Мы с Цветиком тоже хотим тренироваться, — сказал Ливень.

— Да, — тихо поддержала его хрупкая Цветик. — Мы будем сражаться вместе с вами и не хотим подвести племя.

— Очень хорошо, — обрадовался Огнезвезд. — Песчаная Буря назначит вам время для тренировок и проследит, чтобы вы успели отработать самые важные приемы.

- Или я, или Трилистница, ведь кто-то должен следить за котятами, - заметила Цветик.

- Не беспокойся, - откликнулась Песчаная Буря. – Я позабочусь об этом. Есть еще вопросы? Отлично, - продолжила она, увидев, что все молчат.

— Значит так, — палевая кошка поднялась со своего места. — В первый патруль пойдут Остро¬лап с Листвянкой. Веснушка, занимай место на Звездной скале и смотри в оба. Сейчас я проведаю Чернобока, а потом пойду заниматься с Зябликом и Ливнем, а ты, Цветик, подойдешь сразу после них.

— А я? — всполошился Короткоус.

— А ты пойдешь со мной на охоту, — ответил ему Огнезвезд. — Все заняты, а племени сейчас, как никогда, нужно много еды. Мы должны быть сильными. И вот еще что. С сегодняшнего дня ни один кот не должен покидать лагерь в одиночку. Не расслабляться, быть начеку и ничего не упускать из виду — вот наши главные задачи. Крысы не должны застать нас врасплох, понятно? — Взмахом хвоста он дал понять, что собрание окончено.

Остролап и Листвянка начали взбираться на вершину ущелья, цепляясь за камни. Вишенка отправилась следом, держа путь по тропинке, ведущей на Звездную Скалу. Цветик, Ливень и Зяблик двинулись в сторону полянки для тренировок.

Попросив Короткоуса подождать его, Огнезвезд вместе с Песчаной Бурей заглянул в пещеру целителя. – Знаешь, Веснушка была права, - задумчиво сказал он. – Это действительно будет очень сложно. Нас слишком мало, чтобы хорошо подготовится к схватке с крысами и одновременно успевать ходить в патрули и на охоту, - он вздохнул. – Я готов отдать свой хвост, чтобы сейчас с нами был патруль Грозовых воинов.

- Конечно, но ты же не можешь, - Песчаная Буря ласково лизнула его в ухо. – Не беспокойся, мы найдем выход. Ты победил Бича, победишь и этих крыс.

Огнезвезд вздохнул. Больше всего на свете он хотел бы поверить в ее правоту.

- Хорошо, хоть Пестролистая помогла нам исцелить Чернобока.

- Да, - откликнулась Песчаная Буря. – Но Небесному племени нужен целитель, и чем скорее, тем лучше. Как мы сможет выстоять в войне, если некому будет врачевать раненых?

— Ты же знаешь, что целителями рождаются. Но ни один из наших воинов до сих пор не почувствовал никакой связи со звездными предками. Вспомни, как мы ходили в Светящуюся пещеру? Никто из них ничего там не услышал, значит, предки обращались не к ним.

- Нам, хотя бы, нужен кот, умеющий исцелять раны и знающий травы, - заметила Песчаная Буря, нетерпеливо помахивая хвостом. – Я научу его тому, что знаю сама. Это и будет начало.

Огнезвезд застыл на выходе из палатки целителя.

- Остролап не подойдет, - задумчиво сказал Огнезвезд. – Он слишком хорошо сражается. У Трилистницы уже есть котята... Как насчет Короткоуса?

Песчаная Буря покачала головой.

- Ему было плохо от одного вида крови, помнишь, когда ранили Чернобока?

- Тогда, Листвянка?

- Может быть, - протянула кошка. – Она заботится о слабых.

- Я знаю, - решил Огнезвезд. – Если Пестролистая навестит меня, я спрошу у нее.

Песчаная Буря на мгновение отвела взгляд, но потом снова посмотрела прямо на него. - Отличная идея, - промурлыкала она.

Огнезвезд лежал в своей пещере. Лапы его ныли, а голова кружилась от усталости. За прошедшие три дня лагерь полностью преобразился. Дозорные днем и ночью стерегли ущелье, воины без устали тренировались, даже оруженосцы занимались наравне со взрослыми. С утра Огнезвезд патрулировал территорию возле амбара, потом охотился и тренировал воинов.

Луна уже поднялась на верхушку неба, когда он, наконец, смог вернуться в свою палатку и попробовать уснуть. Как назло, сон не шел. Тревожные мысли одолевали Огнезвезда.

«Как долго мы сможем так продержаться?» — Наконец он закрыл глаза — и сразу же очутился на Звездной скале. Высоко в темном небе плыла луна, ее отражение дробилось в волнах бегущей внизу реки. Ночь была тиха, лишь легкий ветерок тихо шелестел в невидимой траве.

«Но сейчас не моя очередь нести дозор!» — растерялся Огнезвезд.

— Привет! — раздался тихий голос за его спиной и, обернувшись, Огнезвезд увидел на краю скалы незнакомого серого кота. Он был высок и крепок, его густая шерсть отливала серебром, а глаза горели бледным пламенем. Ледяной звездный свет струился из-под лап незнакомца.

Сначала Огнезвезд решил, что кто-то из предков-воителей спустился к нему с небес, но, вдохнув знакомый запах, он неуверенно переступил с лапы на лапу.

— Небосклон?

Звездный воин важно склонил голову.

— Рад видеть тебя, Огнезвезд. У меня к тебе дело, — степенно начал он, но очевидно, даже смерти оказалось не под силу укротить сварливый нрав и острый язык старика, потому что в следую¬щую секунду Небосклон язвительно фыркнул: — Что ты стоишь с разинутой пастью? Я не могу торчать тут до рассвета, у меня и так дел полно!

— Зачем ты пришел?

— Небесное племя стоит на пороге страшного испытания, — ответил Небосклон. — Опасность подошла совсем близко.

— Ты говоришь о крысах? Но почему ты ничего не сказал мне о них раньше? Сколько раз я спрашивал тебя, отчего погибло первое Небесное племя, но ты ничего мне не отвечал!

Небосклон неторопливо уселся и спокойно выдержал возмущенный взгляд Огнезвезда.

— А какой был прок тебе рассказывать? Вдруг бы ты дрогнул и ушел в свой лес? Нечего сверкать глазами, я дело говорю. Зачем тебе было знать раньше времени? Сейчас у тебя есть племя, есть опытные воины и храбрые сердца, и они станут еще сильнее, когда придет час.

- Но достаточно ли они сильны? – неуверенно пробормотал Огнезвезд.

- Они должны быть готовы защитить себя, - ответил Небосклон. – Смотри на этих крыс как на первое испытание для нового племени. Пройдя через него, они станут только сильнее.

Огнезвезд кивнул. Небосклон отчасти был прав, вот только можно ли стать сильнее после смерти? Мысли о смерти напомнили ему о том, что у племени пока нет связи с духами их предков.

— Скажи, почему у Небесного племени до сих пор нет целителя? — спросил он. — Ни одно племя не может выдержать испытания без опытного врачевателя ран. Кто из наших воинов избран стать целителем? Может быть, Листвянка? У нее доброе сердце, и она преданно заботится обо всех котах.

Небосклон пошевелил ушами и нехотя покачал головой.

— Нет, у Листвянки другой путь.

— Но должен же у нас быть целитель!

— Ваш целитель уже на пути к своему племени, — торжественно объявил старик. — Ты сам виноват, что искал его только среди своих воинов! Кто тебе сказал, что вы собрали в ущелье всех потомков Небесных котов? Вот так-то, никто такого не говорил, — с удовлетворением крякнул он. — Ищи кота, который видел сны о звездных предках, но ничего не слышал о Небесном племени. Это тебе и ответ, и совет.

— Значит, я должен отправиться на поиски этого кота? — возбужденно переспросил Огнезвезд. — А куда идти?

Но Небосклон ничего ему не ответил. Он лишь прощально помахал хвостом, подбежал к краю скалы и прыгнул вниз. Огнезвезд невольно вскрикнул от страха, но призрачный воин растаял в небе, оставив после себя облачко мерцающей звездной пыли. В следующий миг Огнезвезд открыл глаза и очнулся в воинской палатке. Короткоус осторожно теребил его лапой, напоминая, что пора занимать пост на Звездной скале.

— Зяблик, я хочу, чтобы сегодня ты сопровождал меня в одном сложном деле, — сказал Огнезвезд. — Мне нужно сходить на территорию Двуногих и отыскать там одного кота, — пояснил он, коротко пересказав полосатому котенку свой сон и пророчество Небосклона.

Небосклон ни словом не обмолвился о том, что целитель живет на территории Двуногих, но Огнезвезд был уверен, что искать следует именно там. Остролап и Листвянка уверяли, что поблизости больше не осталось ни одного одиночки, а отправиться на поиски дальше не позволяло ожидание неминуемого нападения крыс.

Раньше они пошли бы к домам Двуногих напрямик, через лес. Теперь же коты крались в обход, прячась то за деревом, то за кустами, напряженно и настороженно высматривая, нет ли где следов крыс. Огнезвезд вспоминал то время, когда в лес вторглась свора собак, - тогда коты тоже чувствовали себя дичью на родной территории.

С раннего утра тяжелые тучи затянули небо, холодный ветер пригибал траву. Первые желтые листья закружились в воздухе, теплые деньки остались в прошлом, в воздухе отчетливо чувствовалось сырое дыхание надвигающейся осени. Как сможет племя пережить суровые осенние дни, когда они каждую минуту ждут нападения крыс?

— Ненавижу, ненавижу, — прошипел Зяблик, когда коты сидели под кустом, высматривая безопасную дорогу. — Это ожидание меня убивает! Почему нельзя первыми напасть на крыс и покончить со всем этим? Почему мы ждем?

— Трудный вопрос, — честно признался Огнезвезд, выпуская когти. — Понимаешь, это необычные крысы. Я готов поклясться, что они прекрасно понимают, насколько изматывает нас ожидание. Они знают, что могут напасть в любое время, потому что не сомневаются в своей победе. Просто им нравится терзать нас неизвестностью.

Он не стал говорить, что мучительное ожидание утомляет и ослабляет все племя, это и так было ясно. Крысы тоже это понимали, ведь они были умнее всех прочих существ, с которыми доводилось сталкиваться Огнезвезду. С каждым днем он все больше и больше уважал своих врагов, и все сильнее их ненавидел. Огнезвезд в любой момент повел бы племя к амбару, чтобы дать крысам бой на их собственной территории, но он не мог этого сделать, пока в племени не появится целитель, способный лечить раненых и получать знамения от звездных предков.

— Пошли, — процедил он.

Когда они очутились возле первого сада, огороженного густой стеной живой изгороди, Зяблик с тоской посмотрел в сторону гнезда Двуногих.

— Это тот дом, где мы жили с Веснушкой, — очень тихо сказал он и тут же сердито добавил: — Мне, конечно, вовсе не хочется сюда возвращаться! Просто смешно...

— Ничего смешного, — остановил его Огнезвезд. — Двуногие нам не враги, если только не попытаются вмешаться в жизнь племени. Я сам вырос у Двуногих и до сих пор скучаю по ним.

— Правда? — вытаращил глаза Зяблик.

— Честное слово. Они меня любили. Но я не виноват, что родился воителем.

Зяблик приосанился, тоска исчезла из его глаз, уступив место гордости.

— Я тоже!

— Конечно, — кивнул Огнезвезд. — Мои Двуногие завели себе новую кошку. Она очень милая и гораздо лучше приспособлена для домашней жизни, чем я. Надеюсь, они счастливы.

На какой-то миг Зяблик возмущенно вздыбил загривок, представив чужую кошку, занявшую его место на коленях у хозяина. Но потом справился с собой и торопливо пригладил языком грудку.

— Надеюсь, мои домашние тоже заведут себе новую киску, — с напускным безразличием за¬явил он. — Тогда они перестанут грустить и быст¬рее забудут о нас с Веснушкой.

Огнезвезд погладил его хвостом по плечу и побежал вдоль изгороди.

- Идем. Нам еще нужно найти того кота.

Он почувствовал, как вставшая дыбом шерсть на загривке медленно опускается, когда они с Зябликом благополучно проскочили первую улицу, ведущую к сердцу поселка Двуногих. С Двуногими и собаками он уже встречался прежде, и знали, что здесь, среди их гнезд было почти невозможно встретить умных, расчетливо-хладнокровных крыс.

Тем не менее, Зяблик выглядел гораздо менее уверенно, чем когда они с Огнезвездом были в поселке в прошлый раз. Вдалеке залаяла собака, и мгновенно вся шерсть у него встала дыбом, так что он стал похож на меховой шар. А когда коты оказались на краю небольшой Гремящей Тропы, он аж подпрыгнул от испуга, услышав пронесшееся мимо с воем сверкающее чудище.

- Кажется, я уже забыл, как тут, - сказал Зяблик, смущенно вылизывая грудку.

Тщательно проверив, нет ли вокруг еще чудищ, Огнезвезд повел ученика вниз по другой улице. И тут их остановил сильный кошачий запах.

— Смотрите-ка кто пришел! — послышался насмешливый голос.

Зяблик подпрыгнул, ощетинив спину. Огнезвезд поднял глаза и увидел сидящего на заборе Оскара. Черный кот нагло зевнул, показав два ряда острых зубов.

— К нам в гости пожаловал сумасшедший бродяга из ущелья! — засмеялся он, презрительно махнув хвостом в сторону Огнезвезда. — И малютка Борис с ним. Так я и думал. Я давно вас ждал, поэтому ни капли не удивлен.

Огнезвезд похолодел. Оскар их ждал? Неужели он и есть целитель, обещанный Звездным племенем?

Черный верзила спрыгнул с забора и неторопливо подошел к воинам.

— Приполз к своим хозяевам, Борис? Разумно, очень разумно. Хорошо поиграть в свободного воина, пока греет солнышко, но что делать, когда наступают холода?

— Никуда я не пришел! — огрызнулся Зяблик, злобно глядя на Оскара. — И вообще, я больше не Борис. Меня зовут Зяблик.

Оскар так и покатился со смеху.

— Как ты сказал? Зяблик?! В жизни не слышал более глупого имени! Это имя для птицы, а не для кота.

— Меня зовут Зяблик! — выпустил когти бывший Борис. — Тебе что-то не нравится?

Огнезвезд нехотя встал между двумя ощетинившимися котами.

— Мы пришли сюда не драться, — сказал он, хотя очень хотел бы увидеть, как ловкий и умелый Зяблик загонит обратно на забор этого наглого задиру. — Мы ищем одного кота, — продолжал он, серьезно глядя на Оскара. — Того, кто видит странные сны. Ты не знаешь, кто бы это мог быть?

«Прошу тебя, Небосклон! — молча взмолился он. — Пусть это будет не Оскар! Кто угодно, только не Оскар!»

Черный кот презрительно сощурил глаза и медленно процедил:

— Нет. А еще я не знаю котов, которые умели бы летать. Еще вопросы есть?

— Но, может быть, ты слышал о ком-то, кто... — начал Зяблик.

— Мне кажется, вы ищете меня, — раздался звонкий голос за спиной у Огнезвезда. — Меня зовут Воркотунья. Иногда мне снятся коты со звездами в шерсти.

Иллюстрации

Введение: Огонь в нашей крови

Привет, Хмуролика! А это кто? Пара блудных котов, которых нашли на пустоши? Они хотят увидеться со мной? Ладно, позови их сюда, я взгляну на них. Вы ведь не из племен, не так ли? Ваш запах мне незнаком… Если я не ошибаюсь, вы домашние. Да не пугайтесь вы так! Мы не выстилаем свои гнезда вашими косточками! Взгляните! Тут лишь мох да перья. На костях спать неудобно.

Я - Однозвезд, предводитель племени Ветра. И вы находитесь в лагере моего племени.

Полагаю, вы хотите знать, каково это быть котом, живущим в племени? Хотите узнать о законе, что сковывает нас, но в то же время дает нам силы выжить? О Советах, мирном времени, когда при ярком свете полной луны все мы встречаемся и делимся опытом и новостями? И о битвах, да, конечно же, о битвах. Вижу по вашим глазам: они вас больше всего интересуют. Именно пропитанное кровью прошлое четырех племен и боевые приемы, передающиеся от наставника к ученику.

Каждый юный воин мечтает поскорее принять участие в битве. Пролитая за племя кровь, - разве не самое убедительное доказательство преданности ему? А где еще можно добыть славу? Только в битвах. О величайших воинах помнит каждый кот в каждом племени, их воспевают звездные предки.

Но не подумайте, что коты-воители живут только запахом пролитой крови, леденящими душу криками и азартом бесконечных сражений. Наши жизни - это далеко не одна сплошная битва. Мы живем, чтобы все силы отдавать служению своему племени, охотиться, познавать себя, заботиться о королевах и котятах, отдавать дань старейшинам за их жизнь, посвященную племени, до тех пор, пока они не присоединятся к Звездному племени. Посмотрите вокруг: видите ли вы хоть одного раненого или хромающего кота? Их шерсть мягкая и гладкая, а вовсе не вздыбленная, как перед битвой. Не слышно отголосков яростного визга, лишь мурлыканье королев в детской и мягкое ворчанье старейшин.

Чего-чего? Не убивал ли я в битве других котов? Что за дурацкий вопрос! Вам предстоит еще многое узнать о настоящей жизни котов-воителей. Воинский закон гласит: благородный воин не должен убивать других котов, чтобы победить в сражении. Победа не требует пролитой крови.

Участие в битве - самое трудное решение, которое выпадает на долю предводителя. И если я посылаю своих воинов сражаться против другого племени, это решение ранит меня сильнее, чем самый острый коготь. Битва - последнее средство решить проблему. И я, как и остальные предводители, сделаю все возможное, чтобы избежать кровопролития и сохранить жизни своих и чужих воинов.

Пойдемте со мной, я покажу вам территорию каждого племени и представлю вас им, когда-то врагам, а когда-то и друзьям. И вы узнаете больше о битвах племен. Вам повезло, что сейчас коты живут в мире. Завтра ночью состоится Совет, так что многие будут отдыхать перед ночным путешествием к Острову.

Но запомните: у нас всегда на всякий случай есть остро отточенные когти и зубы. А мои воины храбры и обучены как никакие другие. И когда время разговоров пройдет, у нас останется только один выбор - сражаться. И никому и в голову не придет подумать, что коты племени Ветра подожмут хвосты, когда прозвучит приказ: "Атакуем!"

Грозовое племя
Приветствует Ежевика

Однозвёзд? Что-нибудь случилось? Кто это с тобой? Ах, пара любопытных домашних кисок. Добро пожаловать в Грозовое племя. Наш лагерь отлично защищен каменными скалами и находится на другой стороне от зарослей терновника. Прости, что я не приглашаю вас внутрь. Ведь у меня есть только твоё обещание, что вы пришли не для того, чтобы узнать больше, чем мы готовы вам показать.

Вы хотите знать о тактике ведения боя нашего племени? Ну, оглянитесь вокруг. Обратите внимание, ежевика и папоротники обступают вас, блокируя обзор. Мы используем их для маскировки и путаем так врагов, чтобы затем наброситься на них со всех сторон. Мы были обучены воевать в таких закрытых пространствах, лапа к лапе, где нарушители не имеют ни малейшего шанса для отступления. Мы можем крутануться на кончике хвоста, где едва хватает места отступить на шаг, прыгать с места на место, в то время как наш враг пытается повернуться.

Огнезвёзд даже начал проводить учебные занятия на деревьях, чтобы мы могли прыгать с ветки на ветку, как белки, и прыгать на головы наших врагов, пока они пытаются найти наши следы на земле.

Лес - это великолепное место для боя. Здесь мы можем отточить наши навыки преследования, потренироваться в преследовании добычи незамеченными и отрабатывать эффективные прыжки.

Вы хотите знать лучшую тактику Грозового племени? Лучшую? Ну, не выдавая слишком много тайн, позвольте мне сказать, что каждый оруженосец нашего племени любит учиться Молниеносному удару. Подобно молнии он является простым, быстрым и смертоносным. Логично, что Грозовое племя должно уметь вызывать бурю, вы не находите?

Специальная тактика боя:
Шмелик учит Молниеносному удару

- Эй, ребята! Подождите, вы ещё не слышали, что мы делали сегодня на тренировке! - Шмелик прорвался сквозь терновник, и помчался по нагретой полуденным солнышком земле к кусту, где спали старейшины Грозового племени. Двое оруженосцев, Голубка и Искорка, нежились снаружи вместе с Львиносветом и Пурди. Остатки мыши и дрозда лежали рядом с ними, еще теплые, и выглядели очень заманчиво. Но Шмелик был слишком поглощен своей новостью, чтобы думать про голод или аппетита.

- Ты нам расскажешь, или мы должны догадаться? - требовательно спросила Искорка.

Шмелик моргнул.

- Мышеус и Терновник научили нас выполнять самый лучший удар, который мы когда-либо видели! Это вид атаки называется Удар Молнии, и он просто замечателен! С ним мы выиграем любое сражение!

Львиносвет фыркнул.

- Мало только одной тактики, чтобы выиграть бой", - предупредил он. - Но вы правы: этот Удар действительно хорош для погони за нарушителями, потому что он быстр и позволяет застать противника врасплох.

- Он подобен молнии! - поддакнул Шмелик. Он заметил, что Голубка и Искорка выглядели ошарашенными. - Это так" - пояснил он. - Вы двое сидите вон там, - он толкнул их носом, пока они не прошмыгнули в сторону от Львиносвета и Пурди, - и сделайте вид, будто вторгаетесь на мою территорию.

- Мы что, тоже враги? - спросил Пурди. Похоже, происходящее его забавляло.

- Нет, вы деревья, которые меня укроют. Так, сначала я буду следить за вражеским патрулём сквозь лес.

Голубка и Искорка смотрели широко раскрытыми глазами, как Шмелик, спрятавшись за котами, начал красться вперед, касаясь животом земли.

- Ты выглядишь так, словно преследуешь мышку! - ахнула Голубка.

Шмелик высунул голову из-за спины Пурди.

- Это именно то, что я и делаю. Только моя добыча - ВЫ! - Он снова нырнул вниз и сделал еще шаг. - Вы бы видели, как Терновник показывал нам этот шаг утром. Он был ниже, чем брюхо змеи! Ни один кот не заметил бы его.

- Вам нужно почаще смотреть, как охотится Песчаная Буря, - вставил Львиносвет. - Она чует мышь с той стороны леса.

Шмелик нахмурился.

- Деревья не разговаривают! - напомнил он воину. - Это мой урок!

Львиносвет коснулся хвостом плеча Шмелика.

- Извини! - прошептал он.

Шмелик достиг носа Пурди, и вытянул шею, чтобы увидеть Голубку и Искорку. Сидя на корточках, он объяснил:

- Как только враг замечен, мы подкрадываемся на расстояние вытянутой лапы. Тогда мы ждем команды предводителя патруля, - это будет молчаливый сигнал хвостом, - и бросаемся!

Он оттолкнулся задними лапами, и выскочил из-за Пурди. Он приземлился на корточки возле Голубки, тщательно пряча когти, и легонько ткнул лапой в сторону. Потом он завертелся и бросился в сторону Искорки, ударив её передними лапами в воздухе.

- Попалась! - взвыл он.

Искорка дернула ухом.

- Ты - не самый жуткий воин в этом лесу! Ты не смей прикасаться ко мне!

- Я бы выпустил когти, если бы это было настоящее сражение, мышеголовая! - Шмелик показал, как он опустился на четвереньки. - Я бы укусил и поцарапал тебя и кромсал бы задними лапами, пока ты не запросила бы о пощаде!

Львиносвет прервал его, и глаза Голубки и Искорки стали еще шире.

- Это дерево нарушает свой обет молчания, чтобы напомнить вам: не надо пугать новых учеников кошмарами. Пригладь шёрстку, - предупредил он.

Шмелик присмирел.

- Ну, вы поняли идею. Мы быстро наносим сильный удар, отчего сразу возникает много путаницы и паники. Мышеус велел нам царапать уши врагов, потому что они обычно сильно кровоточат. И всё выглядит так, будто захватчики страдают гораздо больше, чем на самом деле. Хитрый план, да?

Он торжествующе смотрел на других учеников. Голубка удивлённо смотрела, но Искорка, кажется, была не настолько впечатлена.

- Это не боевая тактика, - возмутилась она. - Это просто нападение на врага.

- Подождите, вы не видели остальные движения, - сказал ей Шмелик. - Это очень умный удар. После нашего первого нападения предводитель нашего патруля отдает приказ отступать к деревьям. Враг думает, что мы о них забыли! Но мы уходим недалеко. Мы всегда спокойно и внимательно ожидаем, пока неприятель расслабится, считая, что мы укрылись в лесу и зализываем раны. Они не ожидают от нас нового нападения так скоро, а если и ожидают, то не здесь. В конце концов, молния не бьет дважды в одном месте, не так ли? - Он посмотрел на своих слушателей. - Не так ли? - Внушал он им.

- Да, так, - согласилась Голубка.

- Но не в нашем случае! - гордо заявил Шмелик. - Как только враг потеряет бдительность, мы вновь нанесём удар, так же быстро, как раньше, и с теми же атакующими движениями. Ха! Этого эти паршивые куски меха точно не ожидают! - Он прыгнул вперед с вытянутыми передними лапами, представляя своих противников, вздрагивающих от ужаса.

"Молния ударит дважды в одно место, и наши враги будут бежать в панике, зная, что мы в силах атаковать их на любой территории, в любое время. Грозовое племя станет известно как племя Молнии!"

Путешествие на поля сражений
Территории вокруг озера

Здравствуйте! Меня зовут Рыжинка, я воительница племени Теней. Хорошо выспались? Кажется, вы немного взъерошены. Наверное, это вой ветра мешал вам спать. Однозвезд попросил меня показать вам здешние места возле озера, отмеченные боевой славой. Давайте начнем отсюда, с пустоши. Однозвезд рассказывал вам, что ему пришлось отвоевывать свое право быть предводителем после того, как умер Звездный Луч? Все думали, что предводителем станет Чернохват, ведь он был глашатаем племени Ветра, но в ту ночь, когда Звездный Луч потерял свою последнюю жизнь, он изменил свое мнение. Мы никогда не узнаем почему – ведь лишь Огнезвезд и Ежевика были с ним в последние минуты, - но он сделал новым глашатаем Одноуса. И к рассвету тот уже был предводителем.

Чернохват был в ярости - и можем ли мы винить его за это? Он ни в чем не провинился перед племенем. Но как воитель он обязан был уважать решение своего бывшего предводителя, и подчиниться новому. Вместо этого он решил силой заставить племя Ветра признать его своим лидером. Чернохват тайно встречался с котами других племен, склонял их на свою сторону, и организовал целый заговор. И вот однажды ночью он вместе с Коршуном из Речного племени напал на племя Ветра. Мы все сражались на стороне Однозвезда – и, слава Звездному племени, одержали победу. Видите вон там, внизу, остров? С огромными, высокими деревьями? Если подойти поближе, то можно разглядеть упавшее дерево, соединяющее остров с берегом. Звездное племя ударило в него молнией, убив Чернохвата и доказав, что Однозвезд – истинный предводитель племени Ветра.

Теперь идемте вдоль берега, через территорию Грозового племени. Каждый имеет право идти через чужую территорию, только нужно держаться в трех хвостах от берега. Если присмотреться, можно увидеть за деревьями полуразрушенное гнездо Двуногих. К нему, прямо из лагеря Грозового племени, ведет старая Гремящая тропа. Здесь была самая большая битва, с тех пор, как мы поселились возле озера. Все началось с пограничных схваток между Грозовым племенем и племенем Ветра, потом присоединились и остальные племена, и мы сражались целых три дня. Сумрачное племя билось на стороне Грозового – а такое не так уж и часто случается!

Ужасно было драться с теми, с кем я мирно болтала на Совете или сражалась бок о бок в других битвах. Но это часть жизни воителя – защищать свое племя от кого бы то ни было. Нужно просто сосредоточиться на боевых приемах и думать о том, что мы сохраним или получим от этой победы. Некоторым все это нравится; другие воспринимают это как необходимость.

Теперь мы подходим к границе с племенем Теней. Прежде чем пересечь ее, давайте спустимся к озеру. Тропинки тут нет, но мы можем пройти по этой канавке. Если проползете под этими папоротниками, то сможете встать на полоску прибрежной гальки, у самой воды. Отсюда открывается великолепный вид на озеро. Но я привела вас сюда не поэтому. Здесь умер один кот, который, как мне кажется, слишком любил битвы. Из его ран вытекло столько крови, что озеро стало алым, и сбылось пророчество: «Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, и вода в озере станет красной». Не бойтесь: всю кровь давно смыло отсюда.

Того кота звали Коршуном, и его убил, как вы, должно быть, знаете, мой брат Ежевика. Он спасал Огнезвезда.

Теперь поторопитесь, мы идем по территории племени Теней. Вы можете идти побыстрее? Я не хочу, чтобы здесь, на открытом месте, нас заметили Двуногие. Недавно тут сражались Сумрачное и Грозовое племена: иногда мне кажется, что я еще чувствую запах крови. Огнезвезд отдал нам этот кусок территории, когда мы только пришли к озеру, но потом передумал и потребовал его назад. Не могли же мы подчиниться ему! Битва кончилась лишь тогда, когда Львиносвет убил нашу глашатаю, Ржавницу. Но воители не должны убивать, чтобы победить. И в этой битве нет победителей.

Другие сражения были легче, слава Звездному племени. Здесь жили домашние коты, и когда мы только поселились около озера, пришлось научить их уважать нас. Они охотились на нашу дичь, нападали на лагерь и даже подстерегали в засаде наших учеников. Мышеголовые, неужели они, правда, думали, что могут противостоять целому племени? Мы перенесли бой на их территорию, это около гнезда Двуногих, вон там, за деревьями. Для изнеженных домашних любимцев они сражались очень даже неплохо, но все равно у них не было ни единого шанса.

Теперь они убрались с нашей дороги, но, не доверяя им, наши патрули обходят это место стороной. Ведь есть еще куча мест, где можно отлично поохотиться. Нет, не здесь, здесь нет прикрытия. Видите, вон там деревья кончаются, а землю закрывают черные камни? Сюда в сезон Зеленых Листьев приезжают Двуногие и плавают в озере. А там дальше, за кустами, начинается территория Речного племени. Здесь они сами сражались с маленькими Двуногими, пытавшимися разрушить их лагерь. Я слышала, он расширили реку, чтобы защитить свои палатки! Только коты Речного племени могут сражаться с помощью воды.

Так же было и на старых территориях, до того как мы переселись на озеро. Вы ведь слышали, что раньше мы жили не здесь, верно? Тогда Речное племя устроило себе лагерь на берегу реки. Она была слишком широкой, ее невозможно было перепрыгнуть, разве что в сухой сезон. А все сражения происходили на другом берегу реки, где жили остальные племена. Наши территории не сильно отличаются от прежних: племя Ветра живет на пустоши, Грозовое – в густом лесу, а племя Теней в сосновом бору, окруженном болотами. Наш старый лес разрушен, погребен в грязи Двуногими. Все битвы, когда-либо случавшиеся там, границы, которые мы защищали ценой собственных жизней, палатки, в которых рождались и тренировались воины, потеряны теперь навсегда. Хорошие и плохие воспоминания тают, как роса под лучами утреннего солнца. Жаль, что вы не сможете увидеть наш старый лес никогда.

Великое Звездное племя, откуда взялся этот туман? Лучше я отведу вас в лагерь племени Ветра, пока мы не заблудились. Идите за мной.

Территории в лесу

Привет, домашние киски. Забрели далековато от дома, не правда ли? Знаете, кто я? Уверен, вы знаете мое имя, хоть вы не рассчитывали, что встретитесь со мной. Я - Звездоцап, когда-то воин Грозового племени, позже предводитель Сумрачного. Я гуляю в Месте-Без-Звезд, в Темном Лесу, куда попадают хитрые, амбициозные и храбрые воители, те, кого не приняли в Звездное племя жалкие коты, не видящие дальше кончика своего носа.

Бессмысленно звать Рыжинку. Она меня не увидит: я пришел только к вам. Я хочу показать вам кое-что. Рыжинка была неправа, говоря, что вы не сможете увидеть старые территории котов-воителей. Идите сюда, прямо сквозь туман.

Что это за странный шелест? Это шуршат листья Четырех Дубов: по одному на каждое племя. Посмотрите наверх, видите их? Да, мы в лесу, таким он и был когда-то. Это поляна, на которой племена собирались вместе каждое полнолуние, и именно здесь я потерял все свои девять жизней одну за другой, и погиб от лапы предателя Бича. Позже четыре племени объединились, чтобы сразиться с Бичом и его приспешниками, называвшими себя Кровавым племенем. Я должен был сражаться бок о бок со своими соплеменниками! А вместо этого я мог лишь беспомощно наблюдать, как кот, клявшийся помочь мне, решил изгнать племена из леса. Они собрались здесь на рассвете, смотрели вниз на овраг. Огнезвезд привел племена с другой стороны поляны. Можете представить себе, как жалко они выглядели? Представьте: вы стоите здесь, рядом с Бичом, поверх ваших когтей закреплены собачьи когти, а в горле клокочет жажда крови и победы. И вы только что были свидетелем того, как ваш предводитель убил меня, лучшего воина в лесу. Остальные казались бы вам легкой добычей.

Вот здесь, под скалой, кот Кровавого племени Костяк убил глашатая Грозового племени Бурана. Ученики отомстили за него: навалившись на огромного убийцу все вместе, они когтями и зубами разорвали его. Даже в Месте-Без-Звезд я все еще слышу его вопли и их победный визг. Звездное племя не дало бы Бичу выиграть эту битву. И Огнезвезд проявил небывалую отвагу, я вынужден это признать. Но ему понадобится каждый вырванный у него усик, когда мы встретимся вновь.

От чего вы трясетесь, от страха или холода? Встаньте поближе, не бойтесь, я не кусаюсь. Становится холоднее, ведь теперь мы на пустоши, на бывшей территории племени Ветра. Совсем как около озера, не правда ли? Они потому такие тощие и быстрые, что все время ловят кроликов. Глупые коты, если бы они научились выслеживать дичь, то могли бы охотиться и в лесу. Подойдите к краю лагеря, он в этом овражке. Можете ли вы себе представить, что здесь можно выжить? Сумрачное племя легко выгнало их отсюда. Звездолом напал всего с одним патрулем, ворвавшись в лагерь и убив воинов прямо в их палатках, прежде чем кто-то понял, что произошло. Это была обычная засада племени Теней, – но прямо в лагере противника. Звездный Луч не хотел возвращаться на пустошь, но Крутобок и Огнегрив уговорили его. Огнезвезда не раз осуждали за то, что он вмешивается в дела племени Ветра, но если бы Звездный Луч не проиграл битву Звездолому, ему бы и не понадобилась помощь Грозового племени.

Прыгайте! Вперед, еще один прыжок и вы будете на вершине Нагретых Камней. Вы только посмотрите вокруг! Отсюда видно весь лес, вон те темные деревья – территория племени Теней, а оранжевые огоньки – гнезда Двуногих.

Такое мирное место, не правда ли? Но эти скалы видели больше битв, чем любое место в лесу. Речные коты никак не могли смириться с тем, что Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени. Как будто этим толстым, ленивцам больше негде было погреться на солнышке! Они не ловили на скалах дичь, и, наверное, не смогли бы поймать даже мышь, если бы она сама пришла к ним в лапы. Схватки здесь были скучными. Тот, кто сидел на скале повыше, тот и выигрывал. Невозможно убежать, когда сверху дождем сыплются воины.

Но здесь была одна битва, незадолго до того, как к нашему племени присоединился Огнезвезд, тогда эти скалы сослужили мне хорошую службу. Видите канаву, вон там? Отлично, идем туда. Здесь настолько низко, что мы с вами стоим почти в пещере. Здесь я видел как мой глашатай, Ярохвост, убил Желудя, глашатая Речного племени. Это была быстрая битва – Желудь пытался использовать свой вес, чтобы придавить Ярохвоста к скале, но тот лишь перепрыгнул через него, когтями царапнув врага по бокам. Желудь пошатнулся и упал, пытаясь достать Ярохвоста, но тот просто отступил, понимая, что битва окончена, и жизнь покинула тело его врага. В это мгновение я почувствовал: это мой шанс, шанс стать глашатаем. Я был хорошим воином: я заслужил должность глашатая. На моем пути стоял лишь Ярохвост. Посмотрите наверх: видите, как плотно смыкается над нами земля? Никто на Нагретых Камнях не увидит того, что должно было случиться. Правда о смерти Желудя умрет вместе с Ярохвостом. Мой соплеменник думал, что я хочу поздравить его. Он не успел заметить мой стремительный выпад, и я уверенно рассек ему горло одним ударом. Он упал там же, где только что стоял, с радостным отсветом победы в глазах. Я принес его тело в лагерь, рассказав Синей Звезде, что Желудь убил Ярохвоста, а я отмстил за его смерть. Она должны была назначить глашатаем меня! Не Львиногрива! Синяя Звезда и понятия не имела о справедливости и истинной отваге!

Я отомстил спустя многие сезоны, когда стал предводителем племени Теней. В лес пришли собаки, дикие, злые и голодные, и я сумел направить их против своих бывших соплеменников, чтобы наказать за сомнения в моей преданности. Посмотрите вокруг: мы уже не на Нагретых Камнях. Это Змеиная горка, сюда коты приходят редко, из-за гадюк. Но Грозовое племя боялось этого места еще больше, узнав о поселившейся в одной из пещер своре собак. Я удерживал их тут, приносил свежих кроликов. Мне легко было проникнуть на территорию Грозового племени, ведь мой запах еще не пропитался племенем Теней. Первыми жертвами были ученики, Быстролап и Веснянка, слишком глупые, раз сунулись сюда. Быстролап был убит сразу, а Веснянка выжила, но сама не раз жалела об этом. Вы видели ее в Грозовом племени? Кошку лишь с половиной лица?

Если бы мой план сработал, собаки пошли бы по следу из кроликов и нашли бы лагерь Грозового племени, и с ним было бы покончено навсегда. Я недооценил своих бывших соплеменников: я должен был понять, что они воспримут это просто как еще одну битву, защищенные верой в свое драгоценное Звездное племя. Огнезвезд, ставший глашатаем, организовал патруль котов, сумевший увести собак подальше от лагеря.

Теперь мы на вершине ущелья, посмотрите сюда, на густые кусты. Наши палатки спрятаны вокруг поляны, и если бы собаки все же добрались сюда, то коты оказались бы заперты в своем собственном лагере оградой из ежевики, которую сами же и сделали для защиты. Уголек и Тростинка бежали первыми, их мать, Чернобурку, убили собаки. Сначала они уводили за собой собак, потом это продолжила Песчаная Буря. Один за другим Грозовые воины гнали собак к ущелью. Слышите звук, напоминающий раскаты грома? Это бушует река у подножия ущелья, на границе с племенем Ветра. Синяя Звезда отдала свою последнюю жизнь, увлекая за собой собак туда, в кипящую бездну. Она спасла свое племя и заслужила место в Звездном племени.

Не подходите близко к краю обрыва! Вы же не хотите последовать за Синей Звездой? Пришло время возвращаться к Рыжинке. Я слышу, как она зовет вас сквозь туман. На вашем месте я не стал бы рассказывать ей о нашей встрече. Конечно, она моя дочь, но она, как и остальные коты вокруг озера, не чтит отвагу в битве. Ха, да если бы у кого-нибудь из них был бы хоть усик моих амбиций, ни один из предводителей не смог бы спать спокойно! Я ни о чем не жалею, – все идет по плану, но я скучаю по тем дням в лесу, когда битвы давали ответы на все вопросы, а мои союзники готовы были сражаться рядом со мной до последней капли крови.

Рассказ Кедрогрива:
Предводитель, желавший мира

Все началось на Совете, но не здесь, не на Острове, а далеко-далеко в нашем старом лесу, на поляне Четырех Деревьев. Предводитель Грозового племени, Зарезвезд, стоял на Великой Скале под сенью древних дубов, выкрикивая традиционный призыв предводителей.

- Если все пять племен собрались под Великой Скалой, начнем же Совет!

Снизу послышалось ворчание, бормотание, коты усаживались рядом со своими соплеменниками, шипя на чужаков, неосторожно посмевших приблизиться. Зарезвезд нетерпеливо переминался с лапы на лапу, чувствуя, как примерзает к ледяному камню. Позади него никак не могли найти себе место другие предводители: на скале было слишком холодно, поэтому невозможно было сидеть, но стоять мог только один предводитель, обращавшийся к собравшимся внизу племенам.

- Коты всех племен, племя Ветра крадет нашу добычу! – объявил Зарезвезд.

- Что? Да как ты смеешь обвинять нас в воровстве? – возмутился один из воинов, а предводитель племени Ветра, Кроликозвезд, грозно зашипел сзади.

Зарезвезд спокойно обвел взглядом собравшихся внизу воителей.

- Я не хочу, чтобы коты племени Ветра даже пытались отрицать это, - продолжил он. – Они прекрасно знают, что я не лгу. Мы много раз видели чужих воителей за нашими границами, они ловили голубей и полевок вместо кроликов. Но все равно, я не вызываю их на битву.

Волны удивления и недоумения прокатились по толпе котов Ветра.

- Я не боюсь сразиться с ними! – зарычал какой-то воитель Грозового племени.

- Я знаю, что ты не боишься, Букогрив. Но как мы можем вызывать их на битву? Наше племя сейчас слабее, чем когда-либо, слабее, чем обычно в разгар сезона Голых Деревьев.

От котов его племени послышались крики возражения.

- Нет, Зарезвезд! Не говори так!

- Ты хочешь, чтобы все племена в лесу пришли поживиться на нашей слабости?

- Зачем ты говоришь это?

Зарезвезд заговорил быстрее, не обращая внимания на крики.

- У нас родилось слишком много котят, и наши старейшины отказываются от еды ради спасения королев. Мы выживаем лишь благодаря пище воронов, которую находим около Гремящей Тропы, у нас не хватает сил даже на то, чтобы охотиться.

- Остановись, Зарезвезд! Ты погубишь свое племя! – зарычала его глашатая Листва, сидевшая у подножия скалы. Глядя на ее тень в лунном свете, он понял, что кошка вытянулась на лапах, силясь разглядеть вершину скалы.

- Я не хочу, чтобы мое племя сражалось, - коротко мяукнул Зарезвезд. – Вместо этого я предлагаю разделить добычу между племенами и помогать друг другу весь сезон Голых Деревьев, пока наши земли вновь не станут полны дичи. Если мы объединимся, мы все выживем.

Ивовая Звезда, предводительница Речного племени вскочила на лапы.

- Какая мне разница? Пусть Грозовое племя голодает! Я предана только своему племени. Если ты, правда, думал, что мы согласимся, то ты мышеголовый дурак, Зарезвезд. Речному племени хватает своей собственной дичи, но мы не собираемся ею делиться!

Кроликозвезд аж подпрыгнул на месте.

- Мои коты все равно ни за что не будут есть вашу склизкую рыбу! Да мы лучше станем голодать!

Камышовая Звезда из племени Теней выразила свой отказ более миролюбиво.

- Мое племя больше, чем ваши, и я не могу отдать ни кусочка свежей дичи. У нас еды достаточно, чтобы прокормиться, но я не хочу, чтобы мои воины голодали ради спасения врагов.

Укропная Звезда, предводитель Небесного племени, кивнул.

- Наши звездные предки наделили нас территориями, подходящими нам по охотничьим навыкам. От нас самих зависит, сумеем ли мы выжить с этим наследством. Зарезвезд, обвиняй своих предков, если не можешь прокормить племя, не переходя границ.

- Может, это испытание, посланное Звездным племенем? – предположил Кроликозвезд. – Выживут лишь сильнейшие, те, кто заслуживает жизни, – он победоносно сверкнул глазами в сторону Зарезвезда. – И, скажу я вам, сейчас мое племя живет не так уж и плохо.

Зарезвезд покачал головой.

- Я не верю, что наши предки заставят нас страдать только для того, чтобы доказать свою правоту.

- Ты сам обрекаешь свое племя на голод, если не можешь защищать границы, - самодовольно заметила Ивовая Звезда.

Зарезвезд снова повернулся к Кроликозвезду.

- Продолжая воровать дичь с нашей территории, ты нарушаешь Воинский Закон. Мое племя слишком слабо, чтобы сражаться. Поэтому я прошу тебя о сочувствии, до тех пор, пока наша территория не будет вновь полна дичи.

- Ты слишком слаб, старик, - только и ухмыльнулся Кроликозвезд. – Ищи падаль, ведь еще не скоро тебе придется полакомиться свежей дичью.

Зарезвезд развернулся и начал сползать с Великой Скалы. Обычно он просто спрыгивал вниз, но сейчас его лапы дрожали от слабости. Он уже не помнил, когда ел в последний раз. Не только старейшины отдавали свои куски добычи кормящим королевам.

- Мне больше нечего сказать, - бросил он через плечо. – Наша судьба в ваших лапах.

Зарезвезд прошествовал через толпу, расступавшуюся перед ним, словно колышущиеся камыши. Его соплеменники ждали его на самом краю оврага, ощетинившись и яростно сверкая глазами. Зарезвезд протиснулся сквозь их ряды и вывел отряд из оврага, не давая времени на разговоры. Листва догнала его уже в лесу, задыхаясь от быстрого бега.

- Ты в своем уме, Зарезвезд? Ты же только что пригласил котов всех племен поживится нашей дичью на нашей территории! – она явно была в ярости, и Зарезвезд на мгновение заметил, как грозно сверкнули в лунном свете выпущенные когти.

- Мы не будем сражаться из-за этого, - повторил он. – Завтра я хочу собрать патруль и снова поговорить с Кроликозвездом. Мы слишком слабы, чтобы сражаться за каждый кусок дичи. В первом же сражении погибнет половина воителей! Разве ты не видишь, я всего лишь пытаюсь защитить наше племя!

Листва смерила его презрительным взглядом зеленых глаз.

- Я вижу лишь предводителя, который боится вступить в битву.

Зарезвезд хотел было возразить, но рыжая кошка уже обогнала его и исчезла среди деревьев. Несколько воинов последовали за ней, оставив Зарезвезда идти одного через морозный лес. Услышав позади пыхтение, предводитель обернулся и увидел догонявшего его старейшину, Мотылька. Зарезвезд остановился, поджидая его.

-Спасибо, - хрипло выдохнул Мотылек. Он шел рядом с предводителем, с каждым выдохом выпуская на ледяной воздух клубы пара. – Ты ведь говорил, что думаешь, верно? – кашлянул старейшина.

- Да, – откликнулся Зарезвезд. – Грозовое племя слишком ослабло, чтобы сражаться сейчас.

Он думал, что Мотылек согласится с ним, ведь старейшины не понаслышке знали, как хрупка и ценна любая жизнь, и как опасно сражаться на голодный желудок. Но Мотылек лишь покачал головой.

- Ты неправ, Зарезвезд, - пробормотал он. – Конечно, мы очень слабы, но племя Ветра не должно было узнать об этом. Они ведь тоже голодают, иначе не воровали бы у нас дичь. Мы должны были неожиданно напасть на них, может даже сразу на лагерь, чтобы показать им, что мы можем защитить свои границы.

Зарезвезд остановился и резко повернулся к Мотыльку.

- Я не поведу свое племя в ненужную битву! – твердо сказал он. И тут же воспоминания накрыли его с головой. Светло-бурая полосатая кошка с янтарными глазами и белыми лапками, словно припорошенные снегом. Последний раз, когда он видел ее, шерстка была настолько залита кровью, что под ней не было видно белоснежных полос. Она умерла, свернувшись в клубочек, до последнего мгновения защищая своих будущих котят. Его котят. Зарезвезд так никогда и не узнал, кто же из Сумрачных воинов нанес смертельный удар. Впрочем, что даст ему месть? Певунью уже не вернешь.

- Мы потеряли Певунью в битве, в которую не следовало ввязываться, - с болью в голосе зашипел Зарезвезд. – У нас не было доказательств, что это воины племени Теней загнали лису на нашу территорию. Чтобы избавиться от нее, мы потратили много сил, и я поступил глупо, когда решил отправить патруль против Сумрачного племени.

- Предводители должны гордиться своими племенами, - промурлыкал Мотылек. – Или тебе больше нравится стыдиться нас? Рассказывать всем, какие мы слабые и беззащитные?

Зарезвезд отвернулся от него.

- Я не стыжусь своего племени,- прорычал он. – Ты не поймешь. Я принял решение, – и покончим с этим.

Листва вернулась на следующий день, поперек ее спины тянулась длинная кровавая рана, которую целительнице Грушице едва удалось закрыть паутиной. Коты, ходившие в племя Ветра вместе с ней, тоже получили раны. Едва они пересекли границу, как воители Ветра напали на них. Листва подозревала, что они ждали их в засаде.

- Разумеется, мы не могли их прогнать, - прошипела сквозь зубы она, пока Грушица наносила на ее рану новый слой паутины. – Их было намного больше, и они явно неплохо отъелись на нашей же добыче!

- Мы даже не почувствовали их присутствия, пока те не напали, потому что они даже пахли Грозовым племенем, - добавил Соснохвост. Одно из его ушей было порвано у самого кончика, и струйка ярко-алой крови поблескивала на темно-бурой шерсти.

- Конечно, мы можем позволить им жить здесь, чтобы им еще легче было охотиться на нашей земле, - прорычала светло-серая Перокрылка. Один глаз у нее опух и не открывался, а на щеке виднелись следы когтей.

- Извините, - тихо сказал Зарезвезд. – Видимо, племя Ветра потеряло последние понятия о чести. – Он отвернулся, входя в папоротниковый туннель, ведущий на поляну.

- Они забыли о чести уже давно, ведь они воры! – крикнула ему вслед Листва, но тут же закашлялась, судорожно хватая ртом воздух.

Зарезвезд вздрогнул. Листва кашляла уже давно, и он даже просил ее не ходить на Совет. Но глашатая настояла, и он решил, что она выздоравливает. Когда Зарезвезд уже вышел на поляну, его догнала Грушица. Глаза полосатой кошки были очень серьезны.

- Зарезвезд, я хочу с тобой поговорить. Я имею в виду - наедине.

- Конечно, - он повел ее в свою палатку, под Великой Скалой. Проскользнув между плетями лишайника, свисавшими над входом, Грушица удобно устроилась на песчаном полу и посмотрела Зарезвезду прямо в глаза.

- Я думаю, у Листвы Зеленый Кашель, - сообщила она.

Зарезвезд в смятении посмотрел на нее.

- Но... но она же ходила сегодня в племя Ветра! И сражалась!

Грушица закатила глаза.

- Она не должна была этого делать, равно, как и ходить вчера на Совет. Она еще луну назад почувствовала первую слабость, и я предупреждала ее, что будет только хуже, если она не отдохнет. Но она по-прежнему охотится каждый день, раза по три - по два. И я не видела, чтобы она ела что-то с тех пор, как родились котята Мховницы.

У Зарезвезда упало сердце. Вокруг него умирало его племя, а он даже поделать ничего не мог.

Сквозь полог лишайника просунулась голова Букогрива.

- Извини, что прерываю, Зарезвезд, но я хотел спросить: могу я повести патруль? Мохогривая сказала, что Листва заболела.

Зарезвезд покачал головой.

- Больше не будет пограничных патрулей, - распорядился он. – Я хочу, чтобы каждый воин и каждый ученик охотился. Мы все скоро заболеем, если не поедим.

Букогрив удивленно округлил глаза.

- Ка... как? Вообще не будет пограничных патрулей? Но... но ведь Небесное племя и племя Ветра все заберут себе!

- Если мы не поймаем все первыми. Ты тратишь время попусту. Иди! - приказал воину Зарезвезд, указывая на выход из лагеря кончиком хвоста. Когда голова исчезла, предводитель снова повернулся к Грушице.

- Скажешь мне, что я опять сделал ошибку? – вздохнул он.

Целительница лишь покачала головой.

- Ты знаешь лучше меня, Зарезвезд. Я не поменялась бы с тобой местами даже за всех мышей в лесу! Твоя судьба слишком трагична, я не смогла бы ее вынести. Сейчас мне надо идти, послать Землелапа за кошачьей мятой. Может, хоть несколько листочков уцелело от мороза.

Она вышел из палатки. Зарезвезд медленно поднялся, слыша доносящийся с поляны надсадный кашель Листвы. Он должен охотиться, как и все остальные воины. И если он сумеет что-то поймать, принесет поесть глашатае, чтобы она снова стала сильной и здоровой. Теперь он видел, как сильно Листва ослабела. В сражении или нет, но ему нужна была его глашатая.

Минула четверть луны. Теперь едва ли кто помнил, где раньше была куча свежей дичи. Вся дичь, пойманная или найденная возле Гремящей Тропы, съедалась тут же. Сначала королевы, потом воители, потом ученики. Зарезвезд приносил еду Листве. Она каждый раз пыталась отказаться, но он грозился вскрыть ее рану, и кошка уступала. Сейчас он стоял, глядя на комок черных перьев, который когда-то был птичкой, но теперь замерз и был сильно так сильно измят, что стал больше похож на кусок дерева.

- И это все, что ты нашел? – требовательно спросил Зарезвезд.

Соснохвост чуть приподнял губу, обнажая клыки.

- Нет, конечно. В лесу полно белок и мышей, но я думал, что тебе больше понравится эта птичка.

Зарезвезд вздрогнул.

- Хорошо. Я знаю, ты стараешься и отдаешь все свои силы охоте.

- Значит, племя Ветра старается лучше! – зашипела Перокрылка. – Они уже даже не пытаются спрятаться от нас! Они просто приходят и охотятся на нашей земле, словно решили, что мы обожаем гостей.

- Сегодня утром я шел вдоль границы, искал тысячелистник, и я даже не почувствовал запаха пограничных меток. Невозможно даже определить, где они должны быть, - вставил ученик Грушицы, Землелап.

- Ты хотел показаться племени Ветра милосердным, - мягко сказал Букогрив. – Но они не захотели ответить тем же. Значит, нам тоже следует перестать быть мягкосердечными.

Зарезвезд стиснул зубы.

«О, Великое Звездное племя, зачем ты делаешь это? Я ведь просто хотел мира...»

Вдруг на поляну ворвалась Грушица.

- Листва умерла! – взвыла она.

Зарезвезд взглянул на нее, не в силах поверить.

- Нет...

Его храбрая, вздорная, остроумная глашатая не может быть мертва. Не от кашля.

- Он слишком ослабла, чтобы сражаться с болезнью, - печально пробормотала Грушица, касаясь его уха.

- Хочешь сказать, это я убил ее, - прошептал Зарезвезд.

Целительница в ужасе отпрянула назад.

- Нет, конечно, нет! Ты пытался заботиться о ней, но она была слишком слаба. Прошу, не обвиняй себя!

- Листва хотела умереть в бою, - прошептал кто-то позади предводителя.

Зарезвезд резко обернулся, жадно вдыхая сладкий и такой знакомый запах.

«Певунья?»

- У меня хотя бы была такая возможность, - продолжила она.

Зарезвезд прищурился и вдруг увидел нечеткий силуэт светло-бурой кошки. Он видел своих воинов, стоящих за ней, они смотрели на него с беспокойством в глазах, не видя того, что видел он.

- Певунья, - выдохнул Зарезвезд.

- Позволь своим воинам сражаться, - мягко сказала она. – Дай им возможность доказать свое бесстрашие и свою преданность, защищая границы. Племена не могут жить в мире. Мы проверяем себя в битве.

Полупрозрачный силуэт развеялся, словно туман. Зарезвезд невольно сделал шаг вперед.

- Певунья, стой!

Он моргнул, и на поляне остался только он, его воины и Грушица, смотревшая на него вопросительно. Как мог он усомниться в их храбрости? Голод не ослабит их стремления к победе, наоборот, он заострит их когти, добавит силы в каждый удар. Листва умерла, потому что он не повел племя в бой, чтобы защитить свою добычу от воров. И, если суждено умереть еще кому-то, то пусть он погибнет в битве, обретя славу, а не скончается от голода, словно беспомощный котенок.

- Кто пойдет со мной в битву против племени Ветра? – прорычал Зарезвезд.

На мгновение над ошеломленным племенем повисла тишина, но потом все воины выпрямились, гордо подняв головы.

- Мы пойдем! – завыли они.

Все больше и больше котов выскакивали из палаток. Предводитель уже давно не видел, чтобы их глаза сияли так ярко.

- Мы, правда, будем сражаться? – спросил один из них.

- Будем, - поклялся Зарезвезд. Затем он повернулся к Грушице. – Подготовь свои припасы, а Землелап тебе поможет, - продолжил предводитель. Его взгляд упал на клокастого серо-коричневого кота, стоявшего среди других. – И Мотылек тоже. Я знаю, он будет рад снова служить своему племени, - воитель встретился глазами со старейшиной, и они кивнули друг другу.

Потом Зарезвезд поднял хвост и направился к папоротниковому туннелю – выходу из лагеря.

- Грозовое племя, в атаку!

Рассказ Дымка:
Тени в лесу

Я полз вверх по стволу дерева быстрее молнии, одновременно выпуская когти и угрожающе прижав уши. Высоко надо мной скользнул вдоль тонкой ветви и скрылся пушистый серый хвост. И по легкому шороху листвы я понял, что белка спаслась, перепрыгнув на соседнее дерево.

- Лисий помет! – прошипел я, кое-как восстанавливая дыхание, и надеясь, что Коготь не заметит мою оплошность.

Преследуя юркого зверька, я вскарабкался на ближайшую ветку, но она предательски прогнулась под моей тяжестью, и в тот же миг я почувствовал, что падаю вниз.

- На помощь! – из моей груди невольно вырвался придушенный вскрик. В отчаянии я вытянул лапы и сумел уцепиться за кусок коры над моей головой. Сгорая от стыда, я повис в нескольких метрах над землей, молотя по воздуху задними лапами. С трудом нащупав опору, я наконец смог перевести дыхание.

- Скажи мне, Дымок, - донесся снизу вежливый голос, - когда Ярохвост учил тебя лазать по деревьям, упомянул ли он, что эти навыки могут пригодиться для ловли дичи?

Крепко стиснув зубы, я снова влез на ветку. Я знал, что бесполезно пытаться дать отпор – Коготь только обрадовался бы возможности вылить очередную порцию грязи на моего наставника, который вынужден был вернуться в лагерь – у него заболел живот из-за несвежего дрозда.

Шум листьев по другую сторону дерева заставил меня насторожиться. Неужели снова белка? Великое Звездное племя, да здесь, кажется, обитают все белки леса!

Пристально вглядываясь в рисунок листвы, я пытался разглядеть среди них пушистый серый силуэт. Словно поняв, что я ищу ее, белка издала мягкое «чак!», за которым последовал дробный стук маленьких лапок. Я на миг потерял ее из виду, но ябеднически хрустнувшая за моей спиной веточка помогла мне понять, что хитрый грызун дразнит меня, прыгая вокруг моей ветки. «Только попадись мне на земле, паршивка, и я мигом сделаю из тебя кучку еды!».

Хмурясь, я сполз вниз по стволу дерева и спрыгнул наземь. Коготь ждал меня неподалеку, его огромные лапы стояли прямо на перегнивших листьях. Частокол и Долгохвост переминались за его спиной, глядя на меня с презрением. На миг мне захотелось предложить им самим попытать счастья с белкой – ведь каждый котенок в лесу знал, что только самые опытные и быстрые охотники отваживаются погнаться за дичью по хрупким и непрочным ветвям деревьев. Но потом я отбросил эту идею – Коготь не стал бы церемониться с дерзким учеником, так что я счел за благо промолчать.

Тощий черный котенок шагнул в мою сторону.

- Не везет, - мяукнул Горелый. В его зеленых глазах плескалось сочувствие. - Ты такой храбрый! Я бы ни за что не отважился взобраться так высоко!

Коготь искоса взглянул на своего ученика, и я поморщился от презрения, столь неприкрыто сквозившего во взгляде полосатого воина.

- Поэтому я и послал именно Дымка. Я был бы удивлен, если бы вы умудрились подхватить Белый Кашель, ко всему прочему, - прорычал воин. Он поднял голову, и луч раннего утреннего солнца, просачивавшийся сквозь листву, позолотил его шерсть. – Идемте, мы возвращаемся в лагерь.

Коготь возглавил отряд, решительно направившись к узкой тропе, идущей сквозь заросли папоротников. Частокол и Долгохвост, неуклюже толкаясь боками, поспешили за ним. «Да, правильно, держитесь ближе к Когтю, если это сделает вас хорошими воителями». Горелый неохотно побрел вслед за отрядом. Его хвост был опущен так низко, что кончик чертил нескончаемую линию среди опавших сухих листьев.

Я вгляделся в верхушки деревьев, пытаясь выяснить, куда же подевалась белка. Если ее дупло где-то поблизости, то немного позже можно будет снова наведаться сюда и попытаться застигнуть ее на земле. Внезапно мое внимание привлек слабый шум, похожий на треск веточки под чьей-то неосторожной лапой, и я обернулся. Мелькнула темная шерсть, затем вспыхнуло пятнышко белой; угадывались очертания прижатых ушей; а вот это выглядело точь-в-точь как кончик дергающегося хвоста!

- Ты пустил корни, Дымок? Синяя Звезда ожидает нас в лагере до полуночи, знаешь ли.

Коготь неприязненно смотрел на меня, стоя у конца тропинки; его хвост нетерпеливо подергивался.

- Здесь засада! – прошипел я, одновременно указывая ушами туда, где мне почудились фигуры котов.

Коготь проследил за моим взглядом и напрягся, увидев цепочку котов, тихо крадущихся между стройными серыми стволами.

- Племя Теней! – прорычал он. Шерсть на его загривке вздыбилась. - Патруль! Ко мне!

Папоротники заколебались, и из них показались Горелый, Частокол и Долгохвост. Коты в смятении таращились на воинов Сумрачного племени, неуклонно приближавшихся к сердцу территории Грозового племени.

- Мерзкие пожиратели падали! – прорычал Частокол, в ярости вонзая когти в землю. Зато Долгохвост, напротив, сжался и предложил:

- Может быть, мне позвать помощь?

Коготь покачал головой:

- Уже слишком поздно. Мы будем сражаться в одиночку.

Частокол сглотнул:

- Но нас только пятеро! Мы не сможем справиться с целым племенем!

- Они порвут нас на кусочки! – панически взвизгнул Горелый.

- Нет, мы сделаем это первыми, - мрачно пообещал Коготь, - мы используем Молниеносный Удар. Надеюсь, хотя бы это вы помните? Мощный неожиданный натиск, отступить и вновь атаковать из того же положения.

«Белки, - подумал я, - Белки, бегающие кругами».

- Белки! – воскликнул я.

Коготь взглянул на меня, как на сумасшедшего.

- Нет, захватчики из Сумрачного племени, - рявкнул он. - Великое Звездное племя, если ты не способен поймать какую-то несчастную белку, как я могу вести тебя в битву?

- Я не об этом! Мы должны думать, как белки, - настаивал я. - Как та белка, которую я упустил на этом дереве. Она кружила вокруг меня, заставляя думать, что здесь прячутся два зверька. Это… это-то и сбило меня с толку.

Частокол презрительно фыркнул.

- Отлично, тогда возвращайся и попробуй убедить своих пушистых друзей помочь нам, пока настоящие воины позаботятся о битве, - предложил он, бросая многозначительный взгляд на Когтя.

Но темно-полосатый воин задумчиво смотрел на меня. Наконец, он сказал:

- Продолжай.

Я почувствовал, что моя шерсть встала дыбом от смущения и стыда.

- Я… я не совсем уверен, что это сработает, - пробормотал я, - но если бы мы попытались нанести Молниеносный Удар с одного бока, а затем, перегруппировавшись, - с другого, но уже… эээ… притворяясь совершенно другими котами, то тогда Сумрачные воины подумали бы, что нас гораздо больше. Это было бы словно… двойной Молниеносный Удар.

- Прекрасный план! Разумеется, если учесть, что у Сумрачных котов начисто отсутствуют обоняние и зрение, и они не могут отличить одного воина Грозового племени от другого! – глумливо усмехнулся Долгохвост. Кончик его хвоста подергивался.

Коготь поднял лапу.

- Погодите. Это может сработать, - он обернулся к ошарашенным котам, - если мы быстро атакуем и внесем достаточно смуты в их ряды, у воинов племени Теней просто не будет времени приглядываться к нам. Вы трое, слушайте мои приказы и ни на миг не теряйте из виду других патрульных.

«Ух, ты! Неужели Коготь действительно одобрил мою идею?»

- Горелый, ты отправишься в лагерь и расскажешь все Синей Звезде, - тем временем распорядился Коготь. - Если план не сработает, нам понадобится помощь.

Горелый кивнул, и, словно змея, исчез в папоротниках.

Коготь же повернулся и тенью заскользил между деревьями в сторону захватчиков. Долгохвост и Частокол опасливо крались за ним следом, а я шел последним. «Моя первая настоящая битва!» Кровь шумела в моих ушах, и я открыл рот пошире, чтобы учуять запахи чужаков, витающие в свежем лесном воздухе.

- Замрите! – через плечо зашипел Коготь. – Враг прямо перед нами!

Я вытянул шею, глядя поверх голов других членов патруля, и перед моими глазами предстала цепочка воинов Сумрачного племени. Они шагали вдоль заброшенной лисьей тропы, но двигались неуверенно, словно не знали, где же находится лагерь Грозовых котов.

- Готовы? Тогда – в атаку! – скомандовал Коготь и, не заботясь о том, последуем ли мы за ним, с рычанием набросился на кота, замыкавшего цепочку. Короткохвостый воин с каштановой шкурой даже не успел издать предостерегающий вопль, как уже был распростерт на земле. Коготь быстро полоснул его по морде и кинулся навстречу следующему противнику. Частокол промчался мимо и схватился с Сумрачным воином, пока мы с Долгохвостом теснили каштанового кота, безуспешно пытавшегося подняться на лапы.

Во главе вереницы почуяли что-то неладное, и мы увидели несущихся обратно воителей: когти выпущены, клыки оскалены, а глаза горят безумным бешенством. Когда мы схлестнулись, было уже не до боевых приемов, не до идеально выверенных ударов и правильного переноса веса на задние лапы. Я просто потерялся в мелькании клыков и боевых воплях, я атаковал, рычал и уворачивался до тех пор, пока деревья не закружились перед моими глазами. Я чувствовал, как рвется под моими когтями тонкая кожа чьего-то уха, и как струя крови разбивается о землю, а брызги летят прямо мне на морду.

- Отступаем, Грозовое племя! – разорвал шум битвы зычный голос Когтя. - Отступаем!

Я втянул когти и быстрее молнии метнулся в ближайшие папоротники. Оглянувшись, я заметил Долгохвоста, который с самодовольным видом вытаскивал из когтей застрявшие пучки чужой шерсти. А на поляне чужаки озабоченно переговаривались друг с другом.

- Мы победили? – спросил короткохвостый кот с кровоточащим ухом. Белый воитель с черными носочками на лапах, который возглавлял патруль, огляделся по сторонам, и я узнал его – это был Чернопят, глашатай племени Теней. Я пару раз видел его и нескольких других котов на Совете.

- Похоже, что так, - проворчал он. - Трусливые кролики! Они даже свою территорию защитить не могут!

- Ну что, идем дальше? – спросила какая-то рыжая кошка. Ее глаза блестели, и она выглядела наименее напуганной нашей внезапной атакой.

- Погоди минуту, Ржавница, - ответил ей Чернопят. – Пусть Бобр немного отдохнет.

- Сюда, - прошептал Коготь. С трудом развернувшись в узком промежутке между стеблями папоротников, он пробрался сквозь их заросли на другую сторону лисьей тропы. Кот поднес кончик хвоста ко рту, предупреждая нас о необходимости хранить молчание, а потом мягко побежал, огибая поляну. Мы последовали за ним и вздохнули свободно только тогда, когда оказались в надежном укрытии вдали от взглядов Сумрачных котов, на другой стороне поляны. Здесь росло много ежевики и папоротников, поэтому мне пришлось прикусить язык и сдерживать вскрик, когда острые шипы вонзались в мою шкуру.

- Быстрее! – зашипел Коготь. - Нельзя просто так отпустить их разгуливать по нашей территории!

Он пошел сквозь переплетенные колючие ветви, расчищая нам путь. Когда мы подобрались к врагу, Коготь прошептал:

- Не забывайте разбрасывать песок, чтобы они не могли разглядеть нас! Пора!

Он во второй раз за день выпрыгнул из зарослей с Частоколом, следующим за ним по пятам. Мы с Долгохвостом поспешили за ними. У меня в ушах до сих пор звенело от боевых воплей, а лапы позорно тряслись от бега по лисьим тропинкам. Но план как будто сработал: Сумрачные воины подобрались и ощетинились, словно готовясь сражаться с новым патрулем.

- А куда подевались остальные? – воскликнул Бобр, уворачиваясь от удара Долгохвоста.

- Не забывай смотреть по сторонам, - процедил Чернопят сквозь стиснутые зубы. - Они могут напасть сзади.

- Я слышала, как один из них назвал другого Долгохвостом, - прошипела Ржавница. - Я запомню это имя!

Я прищурился. «Ты уверена в этом, Ржавница?»

- Эй, Ветрогон! – окликнул я. - Мне нужна помощь!

Долгохвост, к которому я обращался, в недоумении взглянул на меня, и уже начал было что-то говорить, когда внезапно понял и откликнулся:

- Иду, Клубок!

Перепрыгнув через Бобра, который безнадежно отбивался от рычащего Частокола, он занял место рядом со мной и помог загнать моего противника, полосатого серебристого кота, в заросли ежевики. После этого Долгохвост остановился и вытянул из когтей комок серебряной шерсти.

- Отличный удар, Львиногрив! – воскликнул за нашими спинами Частокол, когда Коготь сгреб Чернопята и швырнул его об огромный валун.

Огромный полосатый кот повернулся к своим воинам и крикнул:

- Уходим, Грозовое племя!

Увернувшись от удара разъяренной Ржавницы, которая пришла на помощь исступленно шипящему серебристому коту, я нырнул в папоротники. Вскоре ко мне присоединились остальные, их бока тяжело вздымались. Поднятая нами пыль и взметнувшийся песок осели на шкурах воинов с присохшими к ним брызгами крови. А глаз Частокола был подбит чьим-то метким ударом.

- Последняя попытка, - прошипел Коготь. - Долгохвост, Частокол, вы останетесь здесь. Дымок, ты пойдешь со мной. Когда я подам сигнал, мы набросимся на них с двух сторон, словно все Грозовое племя стоит за нами! Понятно?

Ответом ему стали угрюмые кивки. Коготь снова бросился в колючие заросли, я с трудом поспевал за ним. Мы снова пересекли тропу, избегая открытых пространств, где коты могли нас увидеть, и вернулись к месту первой атаки. Взглянув на захватчиков, я с трудом удержался от смеха: их шкуры были покрыты пылью, а глаза бешено блуждали по сторонам в ожидании новой атаки.

- Может быть, разумнее будет уйти, пока они не привели с собой все племя? – раздался шепот Бобра.

Коготь не дал другим котам времени собраться с мыслями.

- В бой! – проревел он и, словно молния, вырвался из кустарника. С другой стороны поляны послышались воинственные вопли Частокола и Долгохвоста, которые прорывались сквозь ежевику. Тут же замелькали когти, послышались боевые кличи и взметнулись алые брызги крови.

- Они здесь, Ярохвост! – взвыл я, бросаясь в самую гущу схватки.

- Синяя Звезда, скорей! Им уже не уйти! – надрывался рядом Долгохвост. Сумрачные коты в тревоге закрутили головами, стараясь оценить положение дел.

- Они привели все племя! – в страхе воскликнула Ржавница. Исход боя был предрешен. Чернопят помедлил, оставшись лицом к лицу с Когтем, но потом с рычанием отступил.

- Вы победили на этот раз, - бросил он. - Но следите за своими границами, потому что мы еще вернемся!

Коготь молча отступил, пропуская его, и дернул кончиком хвоста, приказывая своим воинам сделать то же самое. Я торжествующе смотрел, как коты племени Теней хромают прочь, оставляя за собой следы крови.

Племя было спасено.

Племя Теней
Приветствие Рябинника

Приветствую тебя, Однозвезд. Что ты делаешь на территории племени Теней? Ах, как погляжу, ты у нас не один. Племя Ветра набирает домашних кисок в свои ряды?

Ты, правда, думаешь, что я приглашу тебя в наш лагерь и стану объяснять, почему в Племени Теней самые свирепые воители из всех четырех племен? Друг мой, наша сила - наш секрет. Научишь ли ты моих соплеменников охотиться на кроликов и бегать так же быстро, как вы, если я попрошу? Думаю, вряд ли.

Но я не изменю своей должности как глашатай Чернозвезда, если напомню тебе, что наше племя называется племенем Теней не просто так. Мы - ночные охотники, наши чувства обостряются в темноте и тишине, которые сбивают с толку остальных котов. Мы можем бесшумно скользить во мраке, словно рыбы в темной воде, и говорить друг с другом без слов. В отличие от остальных племен, что зависят от лунного света или осторожного сияния Звездного племени, мы предпочитаем свободу, которую нашли в ночной тьме.

Когда дело доходит до битв, мы не тратим время на высокопарные долгие речи перед соплеменниками или обещания славы, они знают, что от них требуется. И Сумрачные воители либо достигнут цели, либо столкнутся лицом к лицу с позором предательства своего племени. В то время, как остальные племена собираются, чтобы тщательно построить план битвы, мы налетаем, наносим удар и исчезаем в ночи. Мы бьемся за победу, и в этом весь секрет.

Особенный боевой прием:
Тигрогрив обучает Ночной Засаде

Встаньте вокруг меня, оруженосцы. Я знаю, что сейчас темно, но вы ведь можете слышать мой голос, не так ли? Правильно, сюда. Нет, Оливолапка, не упадешь ты ни в какую лисью нору. Я сегодня уже проверял, это будет хорошее место для отрабатывания приема засады. Быть может, однажды тебе придется бродить там, где на каждом шагу тебя будет ждать нора, но, я надеюсь, ты к тому времени станешь гораздо опытнее и будешь более уверенно передвигаться в ночи. Если проживешь так долго, Паленый. Немедленно слезай с того дерева. Нет, я вижу не лучше, чем ты, но у меня есть слух, и даже глухой барсук услышал бы твое карабканье по коре, когда ты лез наверх. Да и твой запах, идущий сверху, выдает тебя с головой.

Землеройка, Краснолап, Совенок, вы здесь? Славно. А теперь попытайтесь замереть и закрыть глаза. Кто храпит? Паленый, это не так смешно, как ты думаешь. Только лошади спят стоя, а если ты хочешь жить с ними и есть траву весь день, я думаю, Чернозвезд может это устроить.

Правильно, не открывать глаза, пока я вам не скажу. И рты тоже, Совенок. Если я слышу ваш шепот, то, будьте уверены, ваш враг тоже. Используйте остальные чувства. Что вы слышите? Чуете? Чувствуете шерстью? Ну? Кто-нибудь?

Хорошо, можете открыть свои рты, если я задал вам прямой вопрос. Молодец, Паленый. Этот ветерок идет с озера, он несет в себе запахи воды, рыбы и Речного племени. Но недостаточно сильные, чтобы можно было подумать, что они ближе, чем их территория. Ты думаешь, что слышишь храп Грозового племени, Паленый? Нет, это не так. Когда Чернозвезд получит пророчество о коте, способном слышать происходящее на расстоянии, на котором не слышат другие, тогда я поверю тебе.

Да, Краснолап, за нашими границами действительно находится парочка переговаривающихся сов. И одна из домашних кисок, запертых в гнезде Двуногих в эту благоприятную для охоты ночь, устраивает обычную шумиху по этому поводу. Итак, наши чувства рассказали нам, что наша территория защищена от существ, живущих неподалеку, нет никаких нарушителей границ, ничего из ряда вон выходящего. А теперь откройте глаза. Да, Оливолапка, все еще очень темно. Но теперь вы видите все немного четче, чем прежде, не так ли? Ваши глаза начали привыкать к отсутствию света. Посмотрите, как контур деревьев четко выделяется на фоне неба. Внизу, на земле, вы все еще не можете увидеть многого, но более плотные пятна теней могут оказаться кустом или даже котом. Чем больше вы тренируетесь передвигаться во тьме, тем все лучше у вас это будет получаться. Коты других племен боятся темноты, она их сбивает с толку, и они становятся похожими на беспомощных котят. Только воины племени Теней осознают все могущество ночи, воспринимая это как свое преимущество и силу.

Сегодня мы - патрульные в засаде. Мы будем подстерегать нашего врага, а затем нанесем неожиданный удар, используя темноту, которая скроет нас от противника и ослабит их, прежде чем мы выпустим хоть один коготь. Сначала мы должны найти точку, откуда будем атаковать, где мы сможем спрятаться, не выдав себя, где достаточно места, чтобы драться, ожидая прибытия подкрепления. Идеи?

Молодец, Паленый! Этот овражек как раз то, что нам нужно! Его склоны высокие и крутые, так что, если мы атакуем с двух сторон - врагу некуда будет отступать. Эта дорога ведет прямо в наш лагерь, поэтому мы можем быть уверены, что чужаки пойдут именно по ней. В то время как мы спрячемся в кустах на самой вершине оврага и атакуем их сверху.

Краснолап, почему бы тебе не выбрать куст возле оврага, где мы могли бы укрыться? Хм-м, но не так далеко от края. Нам нужно будет не только услышать подступающего врага, но и увидеть его, входящего в овраг. Вот этот лучше. Правильно, вы все залезайте сюда.

Итак, мы спрятались, но было бы неплохо знать, когда враг подойдет близко. Нам нужна разведка, два воина, которые следили бы за чужаками, приближающимися к оврагу. Представьте, что вы следите за ними, вам нужно предупредить друзей в засаде, чтобы те были готовы атаковать. Какой позывной может подойти?

Ну, Совенок, это была очень хорошая попытка сымитировать сову, но вдруг патруль подумает, что это на самом деле сова? Какой звук может четко дойти до ваших ушей в такую ночь, который смогли бы выделить только коты, живущие на этой территории? Как насчет "сссс-с-с"? Не змея, Оливолапка. Это ветер, гуляющий средь деревьев! Так почему же это должно сработать этой ночью? Правильно, потому что ветра, дующего со стороны озера, недостаточно, чтобы шуметь сосновыми ветками. Коты из другого племени попросту не будут этого знать, так как сосны растут на берегу озера лишь у нас.

В то же время легкий бриз с озера принесет запахи чужаков и скроет наши собственные от них. Мы должны расположиться по всей длине оврага, у самой вершины. Будь это настоящей засадой, у нас было бы достаточно бойцов, чтобы расположиться и на противоположной стороне овражка. Мы занимаем наши позиции так, чтобы всегда слышать голос нашего предводителя, и ждем. Дайте взглянуть, как вы затаитесь и ждете.

С какой проблемой мы столкнемся при свете звезд или луны? Правильно, Краснолап. Наши тени. Мы должны оставаться с темной стороны куста, чтобы спрятать и наши силуэты. Помните: если вы видите врага, то и он может видеть вас. Вот почему тьма - наш союзник.

Представьте, что враг входит в овраг. Кто должен атаковать первым? Да, Землеройка, самыми первыми идут коты, находящиеся по краям засады, тем самым они расставят ловушку для противника и дадут понять, что те окружены. Только после этого атакуют остальные, обрушиваясь на врагов и используя свой вес при падении как начало атаки. Оруженосцы, нападаем!

Уф, Краснолап, вытащи свой хвост из моей пасти! Кто это подо мной? Вставай, Оливолапка. Нет, твой хвост вовсе не сломан, он слегка... погнут. В настоящей засаде никто не должен пострадать, кроме врага. Вы помните, я говорил вам, что мы будем расположены цепочкой по краю оврага? И мы должны удерживать эту линию, когда начнем атаковать. Какой толк в том, чтобы свалиться в кучу, предоставив противнику полную свободу для боя? Мы должны добиваться численного превосходства, чтобы победить врага как можно быстрее. Кроме команды атаковать вы не услышите больше ни одной. Каждый из вас должен знать, что делать.

Как только враг сдается или с позором бежит, битва окончена. Вы должны оставаться на месте с высоко поднятой головой. Вы - коты племени Теней. Мы не злорадствуем над поверженным противником. Мы просто ждем, когда они покинут нашу территорию, понимая, что они еще не скоро захотят вернуться. И как только они уйдут - спрячьтесь в ближайшую тень, прежде чем вернуться в лагерь. Без единого звука снова растворитесь во тьме ночи, чтобы оглянувшийся враг не увидел ничего, кроме пустоты. Лес принадлежит нам, невидимкам. Ночь, тьма и холодный застывший воздух принадлежат племени Теней. Это дар наших предков, которых мы чествуем в каждой подобной засаде. Вам предстоит доказать, что вы достойны этого дара и будете хранить ночь как наше величайшее оружие.